ホルムズ海峡でイランの攻撃を受けた謎の船舶に乗船中の米海兵隊員が負傷し、様々な憶測が飛び交っている
Claims Swirl Around U.S. Marines Injured Aboard Mystery Vessel Attacked In The Strait Of Hormuz
疑惑の中心は、興味深い過去を持つ元ロイヤル・メールの船舶だが、当時同船が何のためにそこにいたのかは不明だ
（写真：コリン・マクマスター／LAT Images for Extreme E）
9月14日にホルムズ海峡を通過した海兵隊員がイランの巡航ミサイル攻撃を受け、負傷したと日曜日、NBCニュースが報じた。同局の情報筋によると、海兵隊員は米海軍の艦船に乗っていなかったが、どの船舶に乗っていたかについては特定しなかった。しかし、かつて浮遊兵器庫へ改造されていた元ロイヤル・メール社の船舶が、有力な候補として浮上してきた。
9月14日の事件については依然として不明な点が多いが、英国海事貿易運営局（UKMTO）および当メディアが取材した海上警備当局者によると、その日に攻撃を受けたことが確認されている船舶は1隻のみだった。この船舶は、その後、複数の海事メディアによってM/Vセント・ヘレナであると特定された。繰り返しになるが、セント・ヘレナの関与は未確認のままだが、同船の興味深い背景には特に注目すべき点がある。
2021年3月30日、サウジアラビア沖における物流船『セント・ヘレナ』。（写真：コリン・マクマスター／LAT Images for Extreme E）コリン・マクマスター
「2週間前、ホルムズ海峡で米海兵隊員が乗船していた船舶がイランの巡航ミサイルの攻撃を受け、米海兵隊員8名が負傷した」と、NBCは3人の米国当局者の話として報じた。「海兵隊員たちは重傷ではなかったが、煙を吸い込んだほか、頭痛などの脳震盪の症状が見られたことから、外傷性脳損傷を負った可能性もあると当局者は述べた」「海兵隊員は下士官7名と将校1名で、9月14日の攻撃直後に全員が任務に復帰した」と同ネットワークは伝えている。「当局者によると、イランによる対艦巡航ミサイル攻撃の際、海兵隊員たちは大隊上陸部隊の一員として活動していたという。」
本誌は、海兵隊員がセント・ヘレナに乗船していたことや、負傷した事実を独自に確認することはできない。詳細について、国防総省および米中央軍（CENTCOM）に問い合わせた。国防総省はCENTCOMに問い合わせるよう指示し、CENTCOMはコメントを控えた。
この事件は、ホルムズ海峡を通過する船舶に対するイランによる散発的な攻撃により破られた、イランと米国の間の不安定な停戦状態の中で発生した。一方、米軍はイラン船舶に対する封鎖を実施しており、その過程で、封鎖を回避しようとしたとして数隻を攻撃したほか、イランによる船舶への攻撃に対する報復として攻撃を行っている。ワシントンとイラン間の交渉は紆余曲折を経ており、ドナルド・トランプ米大統領は、交渉を継続するか、それとも大規模攻撃を再開するかという選択を再び熟考している。
「イランはホルムズ海峡で、かつて英国王室郵便局の旅客船として歴史ある船舶を攻撃した」と、TradeWinds Newsは9月15日に報じた。これは事件の翌日のことだった。「海事安全保障筋によると、総トン数6,800トンのセント・ヘレナ（1989年建造）が、紛争が絶えないこの水路で『正体不明の投射物』による攻撃を受けた最新の船舶であると特定されている。英国海事貿易運営機構（UKMTO）によると、攻撃は月曜日の夜遅くに報告された。同機構は、船舶名を特定せずに、この事件について『確認済みの情報源』を引用している。」
2022年7月4日、サルデーニャ島ポルト・ピノ沖で撮影された輸送船『セント・ヘレナ』の空撮写真。（写真：サム・バグナル／LAT Images for Extreme E） サム・バグナル
「UKMTOは、ホルムズ海峡内で発生した事案に関する遅れての報告を受けた」と同組織は9月15日、前日に発生した事案について報告した。「検証済みの情報源によると、ある船舶が正体不明の飛来物に被弾したとのことだ。」
「被害や環境への影響は報告されていない」とUKMTOは付け加えた。「当局が調査を行っている。」
『ロイズ・リストによると、同船は被弾当時、海事セキュリティ会社アンブレイ（Ambrey）によって運航されていた。アンブレイはコメントを控えた。
海運専門家のサル・メルコグリアーノやオープンソース調査員のトム・バイクらは、NBCの報道の中心となった船舶がセント・ヘレナであった可能性を示唆した。
セント・ヘレナが被弾した時点で具体的に何をしていたのかは不明だが、同船には極めて異例の過去がある。
同船は1990年に就航し、「南アフリカのケープタウンとセント・ヘレナ島およびアセンション島の間を航行し、乗客と貨物を輸送していた。その貨物の一部はロイヤル・メール（英国郵便）であり、これにより同船は稀な『RMS』の指定を受けた」と 『Cruise Arabia and Africaが説明している。
セント・ヘレナは、『Maritime Executiveによると、英国で最後の郵便船だった。その役割が不要となり2018年に退役した後、事態は実に興味深い展開を見せた。
2つの異なる組織が同船を引き継いだ。その中には中東で浮遊兵器庫として活用する計画を立てていた企業も含まれていた。
「MNGタヒチと改名されたこの全長103メートル（340フィート）の船舶は、新たな所有者であるMNGマリンによって、オマーン湾で活動する浮遊兵器庫となるよう準備が進められている」と『Maritime Executive』は2018年4月22日に報じた。「同船は、この地域を航行する船舶に警備員や武器を輸送する予定で、数ヶ月以内に新たな役割で運用開始される見込みだ。」
その計画がその後どうなったかは不明である。しかし、2年後、オフロードレースシリーズ「エクストリームE（Extreme E）」は、「2018年に同船の独占使用権を確保した」と発表した。その後、同船は「大規模な改修工事を経た。これには、鉄骨構造、エンジン、発電機、プロペラ、内装、キャビン空間などの全面的なオーバーホールが含まれており、新たな任務に備えて、目的に適合するだけでなく、可能な限り効率的な状態に仕上げられた」という。
同組織は、この船が「エクストリームEがレースウィークエンドに必要とするすべてのインフラと機材を輸送するために特別に設計された」と述べた。当初の計画では、同船は「その汎用性と、選手権で使用される『ODYSSEY 21』[電気オフロードレースカー]全10台をはじめ、チームメンバーやゲストといった多様な貨物を積み下ろしできる能力を活かし、貨物およびロジスティクスのハブとして機能する」ことになっていた。また、「レース会場へ向かう航路上で研究が行えるよう、科学実験室も設置された。」
セント・ヘレナとMNGタヒチは、MarineTrafficのウェブサイトによると、いずれもIMO番号8716306という同じ国際船舶識別番号を持っている。
2024年9月17日、セント・ヘレナは売却に出されたとHorizon Ship Brokersによると。現在の所有者は不明。詳細についてはHorizon Ship Brokersに問い合わせた。
昨年、セント・ヘレナをめぐる一連の出来事は新たな展開を見せた。テラ・ノヴァ・エクスペディションズという企業が南極クルーズのために同船をチャーターしていたが、先月、同船が ペルシャ湾で足止めを食らい、南極航海シーズンに利用できなくなったため、その計画は白紙に戻された。
MarineTrafficによると、同船が最後にトランスポンダーを通じて追跡されたのは、約2ヶ月前のドバイ近海でのことだった。
セント・ヘレナが攻撃を受けた際に海兵隊員が乗船していたかどうかは確認できないものの、海兵隊はこの任務セットに向けて訓練を重ねてきた。USNI Newsは2023年に、「海軍要員によって新たに訓練を受けた100名の海兵隊部隊」が、「命令があれば、ホルムズ海峡を通過する外国の商船上で武装警備を行うために」待機していると報じた。
USNIはこれらの海兵隊員は「バターン水陸両用即応群（ARG）」に搭乗していた第26海兵遠征部隊（MEU）の隊員と付け加えている。
これらの計画が現在も有効であるか、また同地域の海兵隊員が実際に、海峡を通過する、あるいはその付近を航行する外国船舶への武装警備を提供するよう命令を受けているかどうかは不明である。いずれにせよ、海兵隊員は、この一連の任務を遂行できるよう迅速に訓練することが可能であり、長年にわたり船舶への乗船や捜索の訓練を行ってきた。特に特殊作戦部隊や特別任務部隊にその傾向が強い。ホルムズ海峡を通過する商船に米軍要員が乗船しているかどうかについて当メディアが尋ねたところCENTCOMはコメントを控えた。
同時に、セント・ヘレナの独特な特性が、この危機に際して、同地域における米軍の海上基地作戦にとって都合の良い母艦となった可能性もある。ホルムズ海峡周辺では、まさにこの目的のために商船を改造する長い歴史があり、1980年代の「タンカー戦争」では、米軍が同地域のはしけを拠点として作戦を展開していたことがその中心的な側面であった。今日でも、セント・ヘレナと驚くほど類似した商船が、同様の役割を果たしており、特殊作戦の支援や阻止作戦において活躍している。
カリブ海 – （2021年10月24日） – 特殊任務艦ケリー・シューエストは、2021年10月24日、ドミニカ共和国海軍および米海軍艦ビリングス（LCS 15）との間接通過演習（PASSEX）に参加しながら、カリブ海を航行している。ケリー・シューストは、カリブ海および東太平洋における違法薬物密輸対策任務を含む、合同機関間タスクフォース・サウス（JIATF-South）の任務を支援するため、米第4艦隊の作戦海域に展開している。（米海軍写真）オースティン・C二等兵曹
繰り返しになるが、事件発生当時、同艦の任務が何であったのか、また海兵隊員が単に同艦がペルシャ湾から安全に通過できるよう支援していただけなのか、それともそれ以上の役割を担っていたのかは不明である。しかし、この襲撃事件は、海兵隊員が、この激動の海域での活動に深く関与している事実を浮き彫りにした。■
シニア・スタッフライター
ハワードはTWZのシニア・スタッフライターである。紛争について頻繁に執筆しており、特に中東やウクライナに焦点を当てているほか、世界中の軍・諜報当局者や業界リーダーへのインタビューも手掛けている。米中央軍および米特殊作戦司令部の本拠地であるフロリダ州タンパ近郊に在住。
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