第6章
おれは吐きそうになった。はるばるアイオワから密閉された車内に、あれがおれのすぐ後ろにいたと思うと、胃が耐え切れなくなりそうだった。おれはモスクワの下水道に4日間隠れていたことがあるくらいだから、怖くないはずなのだが、あれが何であるか知っていながら見たことがある人でなければ、あれを見ただけでどうなるかはわからない。
おれは硬く飲み込み、こう言った。「ジャービスをまだ救えるかもしれない」。おれは心の底から、あれに乗られた者は永久に駄目になると予感していた。おれは迷信的に、あいつらは「魂を食べる」と思っていたのだ。
オールドマンが手を振ってくれた。「ジャービスのことは忘れろ」 「でも......彼が助かるなら、少々の時間なんて問題ではないでしょう。つまり、我々は消耗品なんです。スピーチをお許しください」。おれはジャービスが好きだった。オールドマンは銃を抜き、警戒しながら、意識のないエージェントと背中のものを見続けた。
彼はメアリーに言った。「特別コードゼロゼロゼロ7だ」。メアリーは彼のデスクに行き、そうした。おれは彼女がマフラーに向かって話しているのを聞いたが、自分の注意は寄生虫に向いていた。寄生虫は宿主から離れようとはせず、ゆっくり脈動しながら虹色の波紋を広げていた。
メアリーが報告した。「補佐官の一人が画面に映っています」。「どの人？」「マクドノーです」 マクドナーは知的で好感の持てる男で、何事にも自分の考えを曲げなかった。大統領は彼を緩衝材に使っていた。オールドマンはマフラーを気にせず咆哮した。大統領は不在だ。いや、大統領は不在だ。マクドノーは自分の権限を越えてはいない。大統領は明言しており、オールドマンは例外リストに含まれていない。そうだ、喜んでアポを取ろう。何とかしてオールドマンを押し込もう。
「来週の金曜日は？今日ですか？今日？明日は？明日？」
おれはオールドマンが卒倒するかと思った。しかし、しばらくすると、オールドマンは2回深呼吸し、表情を緩め、のけぞりながらこう言った。デイブ、ホールに滑り降りて、グレイブス博士を呼んでこい。
生物学研究所の所長が手を拭きながら入ってきた。「ドク」、オールドマンは言った、「死んでいないのが一匹いる」。グレイブスはジャービスを見た。「面白い。ユニークだ」。彼は片膝をついた。「下がれ！」。グレイブスは顔を上げた。彼は理路整然と言った。「聞いてくれ、研究してほしいのは事実だが、その目的の優先順位は低い。第二に、逃がさないこと。第三に、自分自身を守ることだ」。グレイブスは微笑んだ。「怖くないです」。「恐れるんだ！命令だ」。「宿主から取り除いた後、インキュベーターを作って世話をしなければならない。あなたがくれた死んだ標本は、化学的性質を研究する機会をあまり与えてくれなかったが、この種の生物に酸素が必要なのは明らかだ。もう1匹を窒息させたのはあなたですよ。誤解しないでほしいのだが、遊離の酸素ではなく、宿主の酸素なんです。大型犬で十分でしょう」。
オールドマンはキレた。「そのままにしておけ」。「えっ？」グレイブスは驚いた顔をした。「この男はボランティアなんですか？」オールドマンは答えなかった。グレイブスは続けた。「人間の実験体はボランティアでなければなりません。職業倫理ですからね」。
この手の科学者は馬具を壊されることはない。「グレイブス博士、セクションの捜査官は誰でも、わしが必要と判断した場合には、志願する。命令を実行してくれ。ストレッチャーでジャービスを運べ」。
気をつけてジャービスを運び出すと、オールドマンはおれたちを追い出し、デイビッドソンとメアリーとおれはラウンジで一杯やることにした。酒が必要だった。デイビッドソンは震えていた。最初の一杯で治らなかったので、おれはこう言った。「仕方なかったんだ。どのくらいひどかった？」「かなりひどかった。何人殺したかわからないが、たぶん6人か12人。気をつける暇もなかった。人を撃ったのではなく、寄生虫を撃ったのだ」。
おれはデイビッドソンに向き直った。「わからないのか？」彼は覚悟を決めたようだった。「ただそれだけだ。あいつらは人間ではなかった。おれは自分の兄弟を撃つことができると思う。でも、あいつらは人間じゃない。撃っても撃っても向かってくる。彼らは......」
彼は言葉を切った。おれは哀れみしか感じなかった。少しして彼は立ち上がり、薬局に薬をもらいに行った。メアリーとおれはしばらく話をした。そして、彼女は眠いと言って女子寮に向かった。
オールドマンはその夜は全員寝泊まりするようにと命じていたので、寝酒を飲んだ後、おれは男子棟に行き、袋にもぐりこんだ。すぐ眠れなかった。上空からゴロゴロと街の音が聞こえてきて、デモインの街を想像していた。
空襲警報で目が覚めた。送風機の音が止むと、おれはよろめきながら服を着た。それからインターホンがオールドマンの声で「対ガス、対放射線手順」と鳴った！総員、会議ホールに集合。全員会議場に集まれ」。おれは現地要員で、任務はない。おれは居住区からオフィスへのトンネルをシャカシャカと歩いた。オールドマンは大広間で険しい顔をしていた。どうしたのか聞いてみたかったが、目の前には事務員、エージェント、速記者などが入り乱れていた。
しばらくして、オールドマンはおれを見張りの警備員からドアの集計を取るようにと送り出した。オールドマンは自分で点呼した。オールドマンの私設秘書のヘインズさんからスタッフ・ラウンジのスチュワードに至るまで、ドア集計表に記載されている全員がホールの中にいることがわかった。誰が出入りしたかは、銀行がお金を管理するよりも注意深く管理している。オールドマンに電話して、持ち場を離れても大丈夫だと説得した。
戻ってみると、ジャービスはグレイブスと研究員の一人に介抱されていた。意識はあるようだったが、朦朧としていた。彼を見たとき、何が何だかわかってきた。オールドマンはおれたちに疑念を抱かせなかった。彼は集まったスタッフに向かい、距離を置いていた。「侵入してきた寄生虫の一匹が、われわれの間で逃走中だ。君たちの何人かにとっては、それはあまりに重大なことだ。おれたち全員、そしておれたちの種族全体の安全が、この瞬間の完全な協力と完全な服従にかかっているのだ。寄生虫とは何なのか、どういう状況なのか。寄生虫はほぼ間違いなくこの部屋にいる。人間のように見えるが、実はオートマトンであり、最も危険で致命的な敵の意のままに動いているのだ」。
スタッフからざわめきが起こった。何人か離れようとした。一瞬前まで、おれたちは気質の相性で選ばれたチームだったが、今や暴徒と化し、それぞれが互いに疑心暗鬼になっていた。おれ自身もそれを感じ、ラウンジのスチュワードであるロナルドから身を引いていた。
グレイブスは咳払いをした。「チーフ、あらゆる合理的な...」と彼は話し始めた。「言い訳はいらん。言い訳はいらない。ジャービスを前に出せ。ローブを脱がせろ」。グレイブスは黙り、彼と助手はそれに従った。ジャービスは気にしていないようだった。左の頬骨とこめかみに青い湿疹があったが、それが原因ではない。グレイブスが薬を盛ったに違いない。「回れ」とオールドマンは命じた。肩と首に赤い発疹があった。オールドマンは続けた。ジャービスが裸にされたとき、ささやき声と恥ずかしそうな笑い声が聞こえたが、今は静まり返っていた。
「さあ、あのナメクジを捕まえよう！そのナメクジを捕まえるのだ。この警告は、引き金を引く指がむずむずする熱心な少年たちのためだ。寄生虫が人の上に乗るところを見たことがあるだろう。寄生虫が火傷を負ったら、おれはその男を火傷させる。寄生虫を捕まえるために宿主を撃たなければならないなら、撃つんだ。こっちへ来い！」
彼は銃をおれに向けた。おれは彼に向かって走り出したが、彼はおれを群衆と自分の中間地点で止めた。
「グレイブス！グレイブス！ ジャービスをどけろ。おれの後ろに座らせろ。いや、ローブは脱がせておけ」
ジャービスはおとなしく部屋の向こうに連れて行かれた。オールドマンはおれに目を戻した。「銃をはずせ。床に捨てろ」。
オールドマンの銃はおれのヘソに向けられていた。おれは慎重に抜いた。「服を全部脱げ」。おれは縮こまったすみれではないが、この命令を実行するのは厄介だ。オールドマンの銃がおれの抑制を打ち消した。おれが服を脱ぐと、若い女の子たちがクスクス笑った。そのうちの一人は、「悪くないね！」と言い、もう一人は「ノビーだね」と答えた。おれは花嫁のように顔を赤らめた。
「ドアから目を離すな。次はドッティ何とかだ」。ドッティは事務職の女の子だった。もちろん銃は持っておらず、警報が鳴ったときにはベッドに入っていたようで、床までの長さのネグリジェを着ていた。彼女は一歩前に出て立ち止まったが、それ以上何もしなかった。オールドマンは彼女に銃を振りかざした。「さあ、脱げ！一晩中かけるな」。「本気なんですか？」彼女は信じられないように言った。「さあ！」。彼女は飛び跳ねそうになった。「まあ！」彼女は言った、「人の首を取る必要はないわ」。彼女は下唇を噛み、ゆっくりと腰の留め金を外した。「わたしはこれでボーナスをもらうべきよ」と反抗的に言い、ローブを一気に投げ捨てた。一瞬のポーズをとったが、見逃すことはできなかった。おれはそれを評価する気分にはなれなかったが、彼女が何か見せたいものがあったことは認める。
「壁を背にして」とオールドマンは荒々しく言った。「レンフルー！」。オールドマンがわざと男女交互にしているのかどうかは知らないが、抵抗を最小限に抑えるにはいいアイデアだった。オールドマンは偶然に何かをすることはない。おれの試練の後、何人かは明らかに照れていたが、男たちはビジネスライクだった。女性たちは、くすくす笑ったり、顔を赤らめたりする者もいたが、誰一人として異議を唱える者はいなかった。もし状況が違っていたら、おれは面白いと思っただろう。その通り、おれたちは皆、お互いについて知らなかったことを知ることになった。例えば、おれたちが「チェスティ」と呼んでいた女の子だ。
20分ほどで、見たこともないほどの鳥肌が立ち、床に積まれた銃の山はまるで武器庫だった。メアリーの番が来たとき、彼女は手早く、しかもまったく挑発的でないやり方で服を脱ぎ、良い手本を見せた。素っ裸のメアリーは何もせず、静かな威厳をもって肌を露出した。しかし、それを見たからといって、彼女に対するおれの気持ちが冷めることはなかった。メアリーはハードウェアの山をかなり増やしていた。彼女は単に銃が好きなんだろうと思った。おれは一丁も持っていない。
最終的に、オールドマンと秘書のミス・ヘインズ以外は全員裸になり、寄生虫もいなくなった。オールドマンはミス・ヘインズに畏敬の念を抱いていたのだろう。ヘインズさんは年上で、ボス的存在だった。寄生虫が天井の桁の上にいて、誰かの首に落ちるのを待っているかもしれないのだ。オールドマンは苦しそうに、杖で衣服の山をつついた。何もないことは分かっていた。
ついにオールドマンは秘書を見上げた。「ヘインズさん、お願いします。次はあなただ」。おれは心の中で思った。ブラザー、今度こそ実力行使だ。彼女は動かなかった。彼女は彼を見下ろし、怒らせた処女像のように立っていた。彼が行動を起こそうとしているのがわかったので、おれは彼に近づき、口の端でこう言った。彼は首をかしげて驚いた顔をした。おれは言った。「どっちでもいい。服を脱ぎなさい」。オールドマンは必然的にリラックスできる。彼は言った。「次は俺だ」。彼は険しい顔でジッパーをいじり始めた。おれはメアリーに、女を二人連れて、ヘインズさんの皮を剥ぐように言った。おれが引き返したとき、オールドマンはズボンを半開きにしていた。オールドマンはおれとヘインズさんの間にいたので、おれは撃つことができなかった！オールドマンは寄生虫が発見されたとき、彼らが撃たないとは信じていなかったのだ。
おれが整理するまでに、彼女はドアから出て通路を走っていた。通路で彼女を羽交い締めにすることもできたが、2つのことが邪魔をした。つまり、おれにとって彼女はまだ年長のヘインズ夫人であり、ボスの秘書であり、報告書の文法が悪いとおれを怒鳴りつける人だった。第二に、もし彼女が寄生虫を持っていたとしても、おれはそれを焼く危険は冒したくなかった。おれは世界一の射撃の名手ではないのだ。彼女はある部屋に入った。おれはその部屋に近づき、また躊躇した。
しかし、ほんの一瞬だった。おれはドアを開け、銃を構えて辺りを見回した。右耳の後ろに何かが当たった。床に着くまで、ずいぶんのんびりと時間がかかったような気がする。その後の数分間については、はっきりしたことは言えない。まず、おれは少なくともしばらくの間、気を失っていた。揉み合いと叫び声は覚えている：「危ない！」。「くそっ、噛まれた！」「手を見ろ！手を見て！」。そして誰かがもっと静かに言った。「手足を縛れ、気をつけろ」と。誰かが 「彼はどうだ？と言うと、誰かが「後でね」と答えた。「彼は怪我をしていない」。
彼らが去ったとき、おれはまだ気を失っているような状態だった。おれは何かに対して極度の緊急性を感じ、立ち上がった。少しよろめきながら立ち上がり、ドアに向かった。そこでためらい、用心深く外を見たが、誰もいなかった。
おれは足を踏み出すと、廊下を小走りで会議場の方向から離れた。外側のドアで一瞬スピードを落としたが、自分が全裸であることに衝撃を受け、そのまま廊下を男子棟に向かい走り出した。最初に見つけた服を手に取り、着た。小さすぎる靴を見つけたが、そんなことはどうでもよかった。出口に向かって走って戻り、手探りでスイッチを見つけ、ドアが開いた。ドアは開いた。おれはうまく逃げおおせたと思ったが、誰かが「サム！」と叫んだ。おれは待たずに外に飛び出した。すぐに6つのドアから選ぶことができ、選んだドアの先にはさらに3つのドアがあった。おれたちが "オフィス"と呼んでいた場所は、何人でも気づかれずに出入りできるように配置されており、スパゲッティのようにごちゃごちゃとしたトンネルが続いていた。
おれはようやく地下鉄の果物屋と本屋の中に入り、店主にうなずいたが、店主は驚いていないようだった。このルートは以前使ったことがなかった。
おれは上りのジェット特急に乗り、始発駅で降りた。おれは川下側に渡り、釣り銭窓口のあたりで待っていた。おれは彼と同じ列車に乗り、彼が降りたところで降りた。最初の暗い場所で、おれは彼にラビットパンチを食らわせた。今や、おれはお金を手に入れ、営業する準備ができた。なぜお金を持たなければならないのかはよくわからなかったが、これからやろうとしていることのためにはお金が必要だということはわかっていた。（つづく）
