第18章
街の様子はおかしかった。おれは自分自身の興奮した状態を割り引いて、期待しているものでも、見せられるはずのものでもなく、実際に「そこにあるもの」を見ようと努めた。表面的には何の問題もなかったが、まるで下手くそな演出の芝居のように、漂う雰囲気がどこかちぐはぐだったのだ。おれはその正体をつきとめようとしたが、指の間からすり抜けていくようにつかみどころがなかった。カンザスシティには、一世紀以上前の家族単位の住宅が立ち並ぶ、広大な地区がいくつもある。そこは時間が通り過ぎていったかのようで、ひいおばあちゃん子たちがそうだったように、子供たちが芝生を転げ回り、家主たちは夕涼みがてらフロントポーチに腰掛けている。周囲に防爆シェルターがあるとしても、表には見えない。かつてとうの昔に亡くなった職人たちが一つずつ組み立てた、古風で一風変わった、かさばる家々には、素朴な魅力があった。それらを見ていると、どうしてカンザスシティが不穏な悪名高い街なのかと首をかしげたくなる。それらの古い地区は、難攻不落で、何者にも触れられない、まるで要塞化された安全地帯のように感じられたのだ。
おれは犬やゴムボール、そしてそれらを追いかける幼児たちをかわしながら車を走らせ、その場所の空気感を掴もうとした。その時間は一日のうちで最も気が抜ける、最初のグラスを傾け、芝生に水をやり、近所同士でおしゃべりをする時間帯だった。そして、実際その通りに見えた。前方の花壇にかがみ込んでいる女性の姿が目に入った。彼女はサン・スーツを着ており、おれと同じか、それ以上に背中が露わだった――おれの場合はジャケットの下にあの布の塊を詰め込んでいたからなおさらだ。しかし、彼女が「マスター」を背負っていないのは明白で、一緒にいる二人の子供たちも同様だった。では、何がおかしいのか？
暑い日だった。ワシントンよりも暑かった。おれは、露出した肩、サン・スーツを着た女性、そして短パンやサンダル姿の男たちを探し始めた。カンザスシティは、その悪名にもかかわらず「バイブル・ベルト（聖教地帯）」に属しており、ピューリタン的な影響を色濃く残している。ラグナ・ビーチやコーラル・ゲイブルズのように、人々が天気につられて陽気に一斉に肌を露わにするようなことはない。どれほど暑い日でも、完全に服をまとった大人が人目を引くことは決してないのだ。
だから、おれはどちらの格好をした人々も目にした――だが、その比率がおかしかった。確かに、気候に合わせた格好の子供たちはたくさんいたが、何マイルも車を走らせたというのに、大人の女性の裸の背中はわずか5人、大人の男性は2人しか見かけなかった。本来なら500人くらいは見かけるはずだったのだ。
暑い日なのだ。計算してみろ。ジャケットがマスターを隠していなかったにせよ、単純な比率で言えば、人口の90パーセント以上が寄生されているに違いなかった。この街は、おれたちが「新ブルックリン」を確保したときのようには「安全化」されておらず、街全体が完全に浸透しきっていたのだ。マスターたちは単に要所や主要な役人を押さえているのではない。マスターたちがこの街そのものだったのだ。
おれは、ここからすぐさま車を急発進させ、非常用最高速度でレッド・ゾーンから飛び出したいという、パニック衝動に襲われた。彼らはおれが検問所の罠を逃れたことを知っている。おれを探しているはずだ。街全体で車を運転している自由な人間は、おれ一人しかいないのかも――そして彼らはおれの周囲の至るところにいるのだ！
おれは恐怖心をねじ伏せた。ビビるような工作員は、自分にとっても上司にとっても何の役にも立たないし、窮地から脱出できる見込みもない。しかし、おれ自身が寄生されていたときの後遺症から完全に回復しきっていなかったため、冷静でいるのは難しかった。おれは心の中で十まで数え、反応を遅らせ、状況を分析しようと試みた。
どう考えてもおれの勘違いに違いなかった。人口100万人の街を完全に浸透し尽くすだけの数のマスターが、手に入るはずがなかったのだ。おれはたった2週間前の自分の経験を思い出していた。どうやって新兵を選び、新しい宿主を一つずつ確実に増やしていったかを思い起こした。もちろんあれは、物資の輸送に頼っていた二次的な侵略であり、それに対してカンザスシティのほうは、ほぼ間違いなく近くに空飛ぶ円盤が着陸していたはずだった。
それでも理屈に合わなかった。カンザスシティを浸透し尽くすだけのマスターを運ぶには、円盤が一隻ではなく、一ダース、あるいはそれ以上必要だったはずだと確信していた。もしそんな数の円盤が来ていれば、宇宙ステーションが確実に発見し、その着陸軌道をレーダー追跡していたはずだ。
それとも、追跡すべき軌道など存在しなかったのだろうか？ ロケットのように急降下してくるのではなく、ただ忽然と現れたのか？ ひょっとすると、あの仮説上の古きお気に入りの「時空ワープ」でも使ったのだろうか？ 時空ワープが何かなんておれには分からなかったし、誰も分かっていなかったと思うが、レーダーで探知できない着陸のタイプにレッテルを貼るにはちょうどよかった。おれたちが知る限り、マスターたちの工学技術がどこまで可能なのかは未知数であり、自分たちの限界を基準にして彼らの限界を推し測るのは危険だった。
だが、おれの手元にあるデータは、常識とは矛盾する結論へと導いていた。だからこそ、本部に報告する前に確認しなければならなかった。
一つだけ確かに思えることがあった。もしマスターたちが実際にこの街のほぼ全域を浸透し尽くしていると仮定するなら、彼らは偽装工作を続けているということだ。当分の間、彼らはこの街を「自由な人間たちの街」に見せかけているのだ。おそらく、おれが恐れているほどおれは目立っていないのだろう。
考えているうちに、おれは目的地もなく、さらに1マイルほどぶらぶらと車を走らせていた。ふと気づくと、プラザ周辺の繁華街に向かっていたので、おれは慌てて進路を変えた。人込みのあるところには、警官がいる。しかし、おれはその地区の縁すれすれをかすめ、その過程で公共のスイミングプール前を通り過ぎた。おれはそれを目撃し、見た情報を記憶の引き出しにしまった。
おれの頭脳は、時間差と優先順位の処理によって動いていた。優先順位の低い項目は、回路がクリアになって準備が整うまで保留される。率直に言って、おれは「二度見（タイムラグ）」を起こしやすい性質なのだ。そのプールの情報を見直したのは、そこから何ブロックも離れてからのことだった。大した情報ではなかった。門は固く閉ざされ、「シーズン終了につき閉鎖」という看板が掲げられていたのだ。
真夏の最も暑い時期に、スイミングプールが閉鎖されている？ 一体どういうことだ？ いや、全く何でもないことかもしれない。スイミングプールなんて、これまでにも営業を停止したことはあるし、これからもまたあるだろう。一方で、絶対的な必要性に迫られたのでなければ、最大の利益が得られるシーズン中に閉鎖するのは、経済の理屈に反していた。そうなる確率は極めて低いはずだ。
しかし、スイミングプールというのは、偽装工作を絶対に維持できない場所の一つだった。人間の視点から見れば、閉鎖されたプールは、猛暑の中に客のいないプールよりも目立たない。そしておれは、マスターたちが自分たちの作戦において人間の視点に注目し、それに倣っていることを知っていた――何しろ、おれはあの中にいたのだから！
状況証拠その1：街の検問所における罠。 状況証拠その2：サン・スーツの着用者が少なすぎる点。 状況証拠その3：閉鎖されたスイミングプール。
結論：ナメクジの数は、おれ――彼らに寄生されていたおれ自身を含め――誰もが想像していたよりも、信じられないほど膨大である。 系：迎撃作戦（スケジュール・カウンター・ブラスト）は敵の過小評価に基づいており、パチンコでサイを狩るようなもので、何の役にも立たない。 反論：おれが目撃したと思った光景は、物理的に不可能なはずだ。
おれは、マルティネス長官の抑えた皮肉が、おれの報告書をズタズタに引き裂く声を聴く思いがした。おれの推測はカンザスシティに限定されており、そこですら根拠が不十分だった。「ご関心をお持ちいただき大変感謝しますが、君に必要なのは長期の静養と、神経の緊張から解放されることだな。さて、諸君――」
ふん！ オールドマンを納得させ、公式の補佐官たちの真っ当な反対を押し切らせて大統領を説得できるだけの、強力な証拠が必要だった――そして今すぐ手に入れなければならなかった。交通法規を完全に無視したところで、ワシントンへの帰還にかかる2時間半の走行時間を大きく縮めることはできない。
説得力ある材料として、何を掘り起こせるというのか？ さらにダウンタウンの奥深くへ行き、群衆にまぎれ、それからマルティネスに「すれ違う男のほとんどが寄生されていると確信している」とでも言うのか？ どうやってそれを証明するんだ？ それに、おれ自身どうやって確信を持てるというのか？ おれにはメアリのような特別な才能はない。あのタイタンたちが「いつも通りのビジネス」という茶番劇を続ける限り、その兆候は微小なものにとどまるだろう。丸まった背中の異常なまでの多さと、裸の背中の少なさくらいだ。
確かに、検問所の罠があった。十分な数のナメクジの供給があるとするなら、この街がどのようにして浸透されたのかについて、いまやおれにはある程度の見当がついていた。街を出るときにも再びそのような罠に遭遇するだろうし、発着場や、その他街に出入りするあらゆる出入り口に同様のものが待ち受けているはずだと確信していた。街を出るすべての人間はマスターたちの新しい工作員となり、街に入るすべての人間は新しい奴隷となるのだ。発着場を訪れて実際に確かめてみるまでもなく、おれはこのことを確信していた。おれはかつてコンスティテューション・クラブでそのような罠を自分で仕掛けたことがあったのだ――そこに入った者は誰一人として逃げられなかった。
通りがかった最後の街角で、「カンザスシティ・スター」紙の自動販売プリンターを見つけた。おれはブロックを回り込んでその場所に戻り、車を止めて外に出た。スロットに10セント硬貨を突っ込み、新聞が印刷されるのを待った。やたら時間がかかっているように感じられたが、それはおれ自身の緊張のせいだった。すれ違う通行人の誰もがおれをじろじろと見つめているような気がしたのだ。
「スター」紙の紙面は、いつもの退屈で堅苦しいものだった――何の興奮もなく、緊急事態への言及もなく、スケジュール・ベア・バックに関する記述すらない。 トップニュースの見出しはこうだった。「太陽風嵐により電話サービスが混乱」、サブ見出しは「太陽の静電気により都市が半孤立状態に」。太陽の表面が宇宙の吹き出物（黒点）で醜く歪んだ、3カラムの半立体カラー写真が載っていた。写真にはパロマー天文台の日付が入っており、サブ記事の一つも同様だった。その写真はよくできた偽物――あるいは、新聞社のライブラリから本物の写真を引っ張り出してきたのだろう。それは、寄生虫から解放されているはずのマミー・シュルツが、ピッツバーグのおばあちゃんへの電話をつなげない理由として、非常に説得力がありながらも興奮を呼び起こさない説明になっていた。
新聞の残りの部分も正常に見えた。おれはそれを後でじっくり調べるために脇に挟み、自分の車へ引き返した……まさにその時、一台のパトカーが音もなく滑り込むように近づき、おれの車の鼻先を塞ぐように斜めに停車した。
一人の警官が降りてきた。 パトカーというものは、まるで何もない空間から群衆を凝縮して生み出すかのように見える。ほんの一瞬前まで、その角は人っ子一人いなかったのだ――でなければおれは絶対に車を止めたりはしなかった。だが今や周囲には人々があふれ、警官がおれに向かって歩いてきていた。
おれの手が銃に近づいた。周囲にいる人間のほとんど、あるいはすべてが同様に危険な存在でなければ、おれは彼を撃ち倒していただろう。
彼はおれの目の前で立ち止まった。 「免許証を見せて」彼は感じよく言った。 「もちろんですとも、警官さん」おれは同意した。「車の計器盤に挟んでありますよ」 おれは彼の脇を通り過ぎ、彼が自分について来るものと思い込ませた。彼がためらい、それから罠にかかるのが感じられた。おれは彼を車の反対側、おれの車と彼のパトカーの間に誘導した。これによって、彼の車に相棒が乗っていないことを確認できた。それは人間の慣習とは異なる、非常にありがたい例外だった。さらに重要なことに、この配置はおれの車を、おれと「あまりにも無邪気すぎる傍観者たち」との間の遮蔽物にしてくれた。 「すぐそこです」おれは車内を指差して言った。「固定してあるんで」 彼は再びためらい、それから――おれが、必要性に迫られて編み出した新しいテクニックを使うのにちょうど十分な時間だけ、視線を落とした。
おれの左手が彼の肩に素早く叩きつけられ、おれは全力を込めて掴みかかった。それは「叩かれた猫」そのものだった。痙攣があまりにも激しかったため、彼の身体はまるで爆発したかのように見えた。彼がアスファルトの路上に倒れ込むよりも早く、おれはすでに車内に飛び込み、アクセルを踏み込んでいた。
そして、それは決して遅すぎはしなかった。バーンズの応接室のときと同じように、突如として偽装が破られ、群衆が押し寄せてきたのだ。 一人の若い女性が、車の滑らかな外側に爪を立ててしがみつき、50フィート（約15メートル）ほど引きずられた挙句に振り落とされた。その頃にはおれはすでにスピードを出し、さらに加速し続けていた。対向車を縫うように左右にかわし、空中に飛び立とうとしたが、スペースがなかった。
左手に横道が見えた。おれはそこに突っ込んだ。 それが間違いだった。街路樹が頭上でアーチを描いて覆いかぶさっており、これでは離陸できない。次の曲がり角はさらにひどかった。おれは、カンザスシティをこれほどまでに公園のように設計した都市計画者たちを呪った。
仕方なくおれはスピードを落とした。いまやおれは、不法離陸が可能なほど広い大通りに通じる道を求めつつ、控えめな市街地走行速度で流していた。
思考が追いつきはじめ、追跡の気配が全くないことに気づいた。マスターたちに関するおれ自身の生々しい知識が、おれを助けていた。「直接協議」の場合を除き、タイタンは宿主の体内で、宿主を通じて生きている。宿主が見るものを見、宿主が利用できるあらゆる器官と手段を通じて情報を受け取り、伝達するのだ。 おれはそれを知っていた。だからこそ、あの街角にいたナメクジたちのうち、警官の身体に寄生していた奴を除いて、誰もこの特定の車を探しているわけがないと分かっていた――そしてそいつの始末はすでにつけていたのだ！
もちろん、そこにいる他の寄生体たちもおれを警戒するだろうが――彼らが使えるのは宿主の肉体的な能力と機能だけだ。おれは、彼らを道行く一般の野次馬の群れと変わらないものとして扱うことに決めた。つまり、無視し、地区を変えて、そんなことは忘れればいいのだ。
なぜなら、おれに残された猶予時間はあと30分ほどであり、証拠として何が必要なのかを決断していたからだ。つまり、一人の「捕虜」――かつて寄生され、この街に何が起きたのかを語ることができる男が必要だった。 おれは、一人の宿主を救出しなければならなかった。寄生されている男を捕らえ、傷つけずに捕縛し、その寄生虫を殺すか引き剥がし、ワシントンへと連れ去るのだ。犠牲者を選定している時間も、計画を練っている時間もない。今すぐ行動しなければならないのだ。
そう決意したまさにその時、前方のブロックを歩いている男の姿が目に入った。彼はブリーフケースを提げ、自宅と夕食が待っている家路を急ぐかのように軽快な足取りで歩いていた。
おれは脇に車を寄せ、「おい！」と声をかけた。 彼は立ち止まった。 「えっ？」 おれは言った。「市庁舎から来たとこだ。説明している時間はない――ここに飛び乗れ。直ちに直接協議を行う」 彼は答えた。「市庁舎だと？ 何を言っているんだ？」 おれは言った。「計画変更だ。時間を無駄にするな。乗れ！」 彼は後ずさった。おれは車から飛び降り、彼の猫背の肩をつかみにかかった。
何も起きなかった――何も。ただおれの手が骨張った人間の肉に触れ、男が叫び声を上げ始めた事を除いては。 おれは慌てて車に飛び戻り、そこから全速力で逃げ去った。数ブロック離れた場所で速度を落とし、おれは事態をよく考えた。 もしかしておれは間違っているのだろうか？ おれの神経があまりにも昂ぶりすぎていて、タイタンなどいない場所にその兆候を見てしまっているのだろうか？
いや、違う！ その瞬間、おれはファクトに直面し、それをありのままに見つめるという、お偉方の不屈の意志を取り戻していた。検問所、サン・スーツ、スイミングプール、自動販売プリンターの前の警官……それらの事実は本物だった。そしてこの最後の出来事は、単におれが「ダブルゼロ」を当てたか、ゾロ目を引いたか、あるいは何分の一かの確率で、まだリクルートされていない10人に1人の男を引き当てたというだけのことにすぎなかったのだ。
おれはスピードを上げ、新たな獲物を探し求めた。
その男は、自宅の芝生に水をやっている中年の男だった。あまりにも牧歌的で、時代から取り残されたような人物像だったので、おれは見過ごそうかとさえ思った。しかし、もはや時間的余裕はなかった――そして彼は、怪しげに膨らんだ分厚いセーターを着ていたのだ。 もしベランダに彼の妻の姿が見えていたら、おれは通り過ぎていただろう。なぜなら彼女はブラジャーとスカート姿であり、したがって寄生されているはずがなかったからだ。
おれが車を止めると、彼は怪訝そうな顔をして顔を上げた。 「たったいま市庁舎から来たところだ」おれは繰り返した。「君とおれは今すぐ直接協議をする必要がある。車に乗れ」 彼は落ち着いた口調で言った。「中で話し合おう。この車では人目につきすぎる」 おれは断りたかったが、彼はすでに方向転換し、家の方へと歩き出していた。おれが彼の脇に並ぶと、彼は小声で囁いた。 「気をつけろ。女は我々の仲間ではない」 「お前の妻か？」 「そうだ」
おれたちはポーチで立ち止まり、彼は言った。「おまえ、こちらはオキーフェさんだ。ちょっと仕事の話し合いがある。書斎に入るよ」 彼女は微笑んで答えた。「もちろんですとも、あなた。こんばんは、オキーフェさん。蒸し暑いわねぇ」 おれも暑いですねと同意し、彼女は編み物に戻った。
おれたちは中に入り、男はおれを書斎へ案内した。お互いに偽装工作を続けている手前、招かれた客らしくおれは先に部屋に入った。彼に背中を向けるのは気が進まらなかったが、まさにその理由から、おれはある程度それを予測していた。
彼はおれの首の付け根あたりを殴りつけてきた。しかしおれはその衝撃を殺すように回転しながら倒れ、ほとんど無傷ですべり込んだ。そのまま回転を続け、仰向けの姿勢で体勢を立て直した。
訓練学校では、一度倒された後に起き上がろうとすると砂袋で叩かれたものだった。平坦なベルギー訛りでサバットの教官が言った言葉を思い出す。「勇敢な男は再び立ち上がり――そして死ぬ。臆病者であれ――床の上で戦え」 だからおれは仰向けのまま、体勢が整うと同時に両足の踵で彼を威嚇した。彼はレンジの外へと飛び退いた。どうやら彼は銃を持っていないらしく、おれなら自分の銃に手が届きそうだった。しかし部屋には本物の暖炉があり、火かき棒、スコップ、トングが揃っていた。彼はそこに向かって回り込もうとした。
おれの手の届かないところに小さなテーブルがあった。おれは半分転がり、半分飛びかかるようにしてその脚を掴み、投げつけた。彼が火かき棒を掴もうとしたまさにその時、テーブルは彼の顔面に直撃した。
それからおれは彼に飛びかかった。 彼のマスターがおれの指先の下で死に絶え、男自身が最後のおぞましい命令のもとで痙攣しているまさにその時、おれは神経を切り裂くような悲鳴を聞きつけた。女房が戸口に立っていた。 おれは跳ね起き、彼女の二重あごのあたりに一発お見舞いしてやった。彼女は悲鳴の最中に崩れ落ち、おれは再び彼女の夫の方へと向き直った。
ぐったりとした人間を持ち上げるのは驚くほど重労働だった。彼を引っ張り上げておれの肩に担ぎ上げるまでには、彼を沈黙させたときよりも時間がかかった。彼は重かった。幸いなことにおれは大柄でガタイが良く、手足がしっかりしていたので、どうにかこうにか犬の早足のようなドタバタした走りで車へたどり着いた。
おれたちの争いの物音が被害者の妻以外の誰かを邪魔したとは思えないが、彼女の悲鳴はその街の一角の半分を起こしたに違いない。通りの両側のドアから人々がひょっこり顔を出し始めていた。いまのところ、近くにいる者はいなかったが、車のドアを開け放しておいたことを確認しておれは胸をなで下ろした。おれは車へ急いだ。
だが次の瞬間、おれは後悔した。さっきおれに面倒を起こさせたガキの瓜二つに見えるクソガキが車内に乗り込み、計器類をいじり回していたのだ。 おれは呪い声を上げながら、拉致してきた男をラウンジサークルに放り投げ、そのガキにつかみかかった。ガキは身を縮こまらせて抵抗したが、おれは無理やり引き剥がし、放り投げた――まっすぐ、おれの後を追ってきた追跡者たちの先頭に立っていた男の腕の中へと。
それがおれを救った。彼が絡み合った体を引き離そうとしている間に、おれは運転席に滑り込み、ドアやシートベルトの面倒も一切見ずに発進させた。
最初の角を曲がったとき、開いていたドアが勢いよく閉まり、おれはシートから放り出されそうになった。それからようやく、シートベルトを締めるのに十分な直線コースを保った。 別の角を猛烈な勢いで曲がり、前方から飛び出してきた自家用車をあわや轢き殺しかけながら先へと進んだ。 おれに必要な広い大通り――たしか「パセオ」だった――を見つけ、離陸キーを叩き込んだ。
おそらく何台かのクラッシュを引き起こしただろうが、そんなことを気にかけている暇はなかった。高度に達するのを待つこともせず、機体を東のコースへとねじ込み、東進しながら上昇を続けた。ミズーリ州上空をマニュアル操縦で維持し、ラック内の全発射ユニットを使い果たして機体にさらなるスピードを与えた。
その無謀で違法な行動がおれの首を救ったのかもしれない。コロンビアの上空のどこかで、最後の発射ユニットを火花散らしたまさにその瞬間、おれは機体が衝撃で揺れるのを感じた。誰かが迎撃弾を発射したのだ――おそらくデビル・チャーザー（悪魔追い）だろう――そしてその厄介な代物は、まさにおれがいたはずの場所で爆発した。
それ以上の砲撃はなかった。あれ以上撃たれていたら、その後のおれは水上の鴨状態だったから、それは幸いだった。 その直後から、右舷のインペラーが熱を帯び始めて唸り声をあげた。ニアミスのせいか、あるいは単なる酷使のせいかもしれない。おれはそれがバラバラに吹き飛ばないことを祈りながら、そのままさらに10分間放置した。
それから、ミシシッピ川を背後に残し、計器の針が「危険」ゾーンにまで振り切った状態で、おれはそれを切り離し、左舷のユニットだけでどうにかこうにか機体を飛ばし続けた。出せる最高速度は300だったが――それでもレッド・ゾーンを脱し、自由な人間たちの領域に戻っていたのだ。
そこまで来てようやく、おれは乗せてきた乗客にひと目もくれる余裕ができた。彼は床のクッションの上に大の字になって投げ出されたまま、意識を失っているか、あるいは死んでいた。
人間の領域に戻り、違法な高速を出す必要もなくなった今、自動操縦に切り替えない理由などなかった。おれはトランスポンダーをフリックし、ブロック割り当てのリクエスト信号を送り、許可を待たずコントロールを自動操縦に切り替えた。
ブロック制御の技術者はおれに悪態をつき、違反切符のためおれの信号を記録するかもしれないが、何らかの形でシステムの中に組み込んでくれるだろう。
おれはラウンジスペースへ振り返り、連れてきた男の状態を調べた。 彼は呼吸はしていたが、依然として気絶していた。テーブルで殴りつけた顔のあたりに赤い腫れ物ができていたが、骨は折れていないようだったし、それが原因で意識を失っているとも思えなかった。おれは彼の頬を叩き、親指の爪で耳たぶを強く押してみたが、意識を取り戻させることはできなかった。死んだナメクジの死骸が臭いを発し始めていたが、それを処分する方法はなかった。
おれは彼をそのままにして、再び操縦席に戻った。 クロノメーターはワシントン時間の21時37分を示していた――そしておれにはまだ600マイル以上の距離が残っていた。一つの動力プラントでの最高速度で飛ばし、着陸や、ホワイトハウスへ急行してお偉方を見つける時間を一切考慮に入れないとしても、おれがワシントンに到着するのは深夜0時を少し回った頃になるだろう。
つまり、おれはすでに命令の文面通りの遂行に失敗しており、お偉方は間違いなくそのことでおれを居残らせて説教するに違いなかった。
おれは一か八か、右舷のインペラーの再始動を試みた。 ダメだった――おそらく完全に凍結しており、大掛かりなオーバーホールが必要な状態なのだろう。まあ、下手にバランスを崩せば爆発的な危険を孕むほどのスピードが出る代物だから、むしろこれでよかったのかもしれない――そこでおれは諦め、電話でお偉方に連絡を取ろうとした。
しかし電話はつながらなかった。 その日、おれが何度も激しい運動を強いられた際に、どこかで衝撃を与えて壊してしまったのかもしれないが、これまで一度も故障したことのない代物だった。プリント基板やトランジスタ、そしてユニット全体がプラスチックに埋め込まれているため、近接信管なみに耐衝撃性に優れているはずだったのだが。
おれはそれをポケットに戻し、「今日は、ベッドから這い出すことすらなかったほうがましだったと思える日の一つだな」と感じた。
おれは車のコミュニケーターに向き直り、緊急タブを叩いた。 「コントロール！」おれは呼びかけた。「コントロール！ 緊急事態だ！」 画面が明るくなり、一人の若い男の顔が映し出された。画面に映っているかぎり、彼は上半身裸だった――おれは安堵した。 「コントロール応答する――ブロック・フォックス・イレブン。空中で何をやっているんだ？ このブロックに入って以来、ずっとお前の信号をキャッチしようとしていたんだぞ」 「そんなことはどうでもいい！」おれは怒鳴りつけた。「最寄りの軍事回線につないでくれ！ 最優先緊急だ！」 彼は不安そうな表情を浮かべたが、画面がちらついて真っ暗になった。
ほどなくして別の映像が構築され、軍のメッセージセンターが映し出された――視界に入る人間全員が上半身裸だったため、おれは大いに安らいだ。若い当直士官が座っていた。おれは彼にキスしてやりたいほどだった。 代わりにおれはこう言った。「軍の緊急事態だ――ペンタゴン、そしてそこからホワイトハウスへ回線を繋げ！」 「お前は誰だ？」 「時間がない、ないんだ！ おれは民間工作員だ、身分証を見せたところで君には認識できない。急いでくれ！」
説得しきれたかもしれないが、彼はキャップの階級章から見て航空団司令に相当する年配の男に肩を押しのけられた。 「直ちに着陸せよ！」 男が言ったのはそれだけだった。 「聞いてくれ、司令」おれは言った。「これは軍の緊急事態なんだ。回線を繋いでもらわなくては――」 「これは軍の緊急事態であり、過去3時間にわたり、すべての民間機は飛行禁止命令が出されている。直ちに着陸しろ」 「だが、おれにはどうしても――」 「着陸するか、撃墜されるかだ。我々はお前を追跡している。お前の前方半マイルの地点で迎撃弾を爆破させる。コースを維持しろ、あるいは着陸以外のいかなる機動もするな。次の弾はお前の機体の真上で爆発させる」 「聞いてくれ、頼む！ 着陸する、だがおれはどうしても――」
彼は通信を切断し、おれは口をパクパク空気を噛むだけだった。
最初の警告弾は、おれの前方半マイルには到底届かない、かなり手前で炸裂したように思えた。おれは着陸した。 着陸の際に機体をクラッシュさせてしまったが、自分自身も乗客も負傷することはなかった。
待たされる時間は長くなかった。彼らはおれの機体を照明で照らし出し、おれが「このボートはもう動かない」と確認するよりも早く、おれを取り囲むように急降下してきた。
彼らはおれを連行し、おれは航空司令本人と対面した。彼の心理班がおれに睡眠テストの解毒剤を投与し終えた後、彼はおれのメッセージをちゃんと上層部に取り次いでくれた。 その時点で、時刻は第5ゾーンの1時13分――そしてスケジュール・カウンター・ブラスト（反撃作戦）は、まさにその時刻からちょうど1時間13分前に開始されていた。
お偉方はおれの要約に耳を傾け、ふん、と唸ると、おれに黙るように言い渡し、明日の朝に顔を出すよう告げたのだった。（つづく）
