第12章
以下は、誰もが知っている出来事について、おれの角度から見た個人的な記述である。おれは歴史を書いているわけではない。ひとつには、おれには広い視点がないからだ。本当は自分のことで煮詰まっているときに、世界の運命について汗をかくべきだったのかもしれない。そうかもしれない。しかし、致命傷を負った男が戦いの結果を気にしすぎるという話は聞いたことがない。とにかく、心配することはあまりないようだった。大統領が、政治家なら誰もが目を見開くような状況で救われたことは知っていた。ナメクジたち、つまりタイタン生物たちは、秘密主義に依存していた。ひとたび表に出れば、アメリカの集団的な力に対して持ちこたえることはできないだろう。おれが誰よりよく知っているように、あいつらには奴隷から借りた力以外、何の力もなかった。今なら、彼らの前線をここで一掃することができる。しかし、惑星間遠征の計画はおれの仕事ではなかった。おれは、エジプト美術と同じくらい、そのテーマについて知っていた。ドクターが退院すると、おれはメアリーを探しに行った。まだオールドマンの言葉しかなかったが、おれは自分が大きな毛むくじゃらのものを作ってしまったのではないかという疑念を抱いていた。メアリーが喜んでくれるとは思わなかったが、おれは自分の意見を言わなければならなかった。背が高くてハンサムな赤毛女性は、カンザスの不換紙地ほど簡単に見つかると思うだろう。しかし、彼女はフィールド・エージェントだった。現地諜報員は出入りし、駐在員は自分の仕事に専念するよう奨励される。
ドリスはもう彼女には会っていないと言っていた。ドリスは、おれが彼女を探したがっていることに腹を立てていた。おれは正式に問い合わせたわけではないし、エージェントの名前も知らない。彼らはおれをオペレーションズ、つまりオールド・マンに紹介した。それはおれには合わなかった。自分の部署にスパイがいるような気がしてきた。
バイオ研究所に行ったが、主任は見つからず、助手に話を聞いた。彼は、プロジェクト・インタビューに関わった女性のことは何も知らなかった。おれは彼におれをよく見るように言った。すると彼は、「ああ、あの男か。パル、君は確かに殴られたね」。彼は自分の体をかきむしり、報告書をシャッフルする作業に戻った。おれは礼も言わずその場を去り、オールドマンのオフィスに向かった。仕方なかった。
ミス・ヘインズのデスクには新しい顔がいた。あの夜以来、ヘインズさんに会うことはなかった。彼女がどうなったのか知りたくもなかった。新しい秘書がおれのI.D.コードを入力した。彼は不機嫌そうに言った。「実は、あんたを呼ぼうと思っていたところなんだ。もういい加減にしろよ」。彼はデスクの電話に向かって何か吠え、立ち上がって言った。おれは急に安らぎを感じ、彼の後を追った。
「変装ですか？」とおれは尋ねた。「自分の醜い顔で十分だ。ワシントンに向かうんだ」。それでもおれたちはコスメティックスに立ち寄った。おれは銃を抜き、携帯電話をチェックさせた。ドアの警備員は、おれたちが近づいてチェックアウトする前に、背中を丸出しにさせた。そしてシャツの裾をたくし上げ、ニューフィラデルフィアの下層階に出た。「この町は清潔なんですよね？」おれはオールドマンに言った。「もしそうならお前の頭は錆びついとる」と彼は答えた。
それ以上質問する機会はなかった。服を着た人間が多くいることが気になり、おれは人から離れ、丸い肩がないか見ていた。混雑したエレベーターに乗り込んで発射台に上がるのは、まさに無謀に思えた。車に乗り込み、コントロールをセットしたとき、おれはそう言った。「ゴミ捨て場の当局はいったい何を考えているんだ？すれ違った警官の少なくとも1人は、ハンプをつけてましたよ」。
「可能性はある」。
「まあ、教会で泣くはめになりますよ！どうなってるんだ？あなたはこの仕事をテープに収め、おれたちはあらゆる面で反撃中だと思ってました」。
「そうしようとしている。どうしろと言うんだ？」
「たとえ凍えるような寒さでも、背中が覆われている様子を見せるべきじゃないんです」。
「その通りだ」。
「それなら......いいですか、大統領は知っているんでしょう？そうでしょう？」
「大統領は知っている」
「何を待っているんです？国全体が乗っ取られるのを待っているんですか？戒厳令を布告し、行動を起こすべきです。あなたはずいぶん前に大統領に進言してましたよ」。
「そうだ」。 オールドマンは郊外を見下ろした。「いいか、大統領が国を動かしているとでも思っているのか？」
「もちろん違うでしょう。でも、行動できるのはあの人だけだ」。
「ツヴェトコフ首相を"クレムリンの囚人"と呼ぶこともある。真偽はともかく、大統領は議会の囚人だ」。
「議会が動かないということですか？」
「大統領襲撃を阻止してから、ここ数日、大統領の説得に時間を費やしてきた。議会委員会にこき使われたことはあるか」。
おれはそれを理解しようとした。そうだ、このままではホモ・サピエンスはドードーと同じように絶滅してしまう。オールドマンは言った、「そろそろ人生の政治的事実を学ぶ時だな。議会は、これ以上ない明白な危険を前にして行動を拒否してきた。これは明白なことではないのだ。証拠は乏しく、信じるのは難しい」。
「しかし、財務次官補はどうでしょう？彼らは無視できないはずです」。
「そうだろうか？次官補は東ウィングで背中から1本ひったくられ、おれたちは次官補のシークレットサービスを2人殺した。その次官は今、神経衰弱でウォルター・リードに入院中だ。財務省は、大統領暗殺計画は失敗したと発表した」。
「大統領はその間じっとしていたんですか？」
「補佐官は、議会の支持が得られるまで待つように言った。両院には大統領の首を狙う頑強な政治家がいる。政党政治は荒っぽいゲームなんだ」。オールドマンは眉をひそめた。
「メアリーはどこにいるんですか？」メアリーはどこかにいるはずだ。
「大統領を警護している」。
おれたちはまず、合同特別委員会が証拠調べをしている部屋に行った。閉会中だったが、オールドマンはパスを持っていた。部屋に着くと、ステレオが流れていた。座席に滑り込み、鑑賞した。ナポレオン......猿そのもの、タイタン生物を背負った彼のショット、それからタイタン生物のアップ。見ていて気分が悪くなった。ある寄生虫は別の寄生虫のように見えたが、おれはこの寄生虫がどの寄生虫か知っていた。猿はおれ自身に道を譲った。おれは自分が椅子に固定されているのを見た。本当のファンクはきれいなものではない。画面外の声が、何が起こっているのかを伝えた。おれは、彼らがタイタン生物を猿から引き離し、自分の裸の背中に乗せるのを見た。そしておれは写真の中で気を失い、また気を失いそうになった。それを話すのは気が滅入るのでやめておく。タイタン生物から受けた衝撃で身悶えする自分を見て、また身悶えした。ある時、おれは右手をクランプから引きはがした。知らなかったことだが、手首がまだ治っていない理由の説明がついた。そしてタイタン生物が死ぬのを見た。あれは最後まで見る価値があった。
映画が終わり、議長が言った。「インディアナ出身の紳士を認めます」「この問題について予断を持たずに言わせてもらえば、ハリウッドのトリック写真のほうがましという声が上がっております！」。勝負はついたと思った。バイオ研究所の所長が証言した。おれは自分の名前、住所、職業を告げ、それから形式的に、タイタン生物の下での経験についていくつかの質問をされた。質問はシートから読み上げられたもので、議長は明らかにその質問に慣れていなかった。おれが驚いたのは、彼らが聞こうとしなかったことだ。うち2人は新聞を読んでいた。フロアからの質問は2つだけだった。一人の議員がおれにこう言った。おれはそうだと答えた。「ニヴェンスさん、あなたは捜査官だとおっしゃいましたね？」「そうです」。「F.B.I.ですね？」「いいえ、自分のチーフは大統領直属です」。上院議員は微笑んだ。「思ったとおりだ。ニヴェンスさん、あなたは捜査官だとおっしゃいますが、実のところ俳優ですよね？彼はメモを見ているようだった。おれは真実を話そうとした。サマーストックで1シーズンだけ演技をしたことがあるが、それにもかかわらず、おれは本物の、生きた、確かな捜査官なのだ、と言いたかった。チャンスはなかった。「ニヴェンスさん、これで結構です。ありがとう」。
もうひとつの質問は、おれが名前を知っているはずの年配の上院議員から投げかけられた。彼は、他国を武装させるため税金を使うことについてのおれの見解を知りたがっていた。その件に関するおれの見解ははっきりしないが、それを表明することはできなかったので問題にはならなかった。
次の瞬間、事務官が 「ニヴェンスさん、お下がりください 」と言った。おれはじっと座っていた。「ここを見てください。おれを信じていないのは明らかだ。頼むから嘘発見器を入れてくれ！それか、睡眠テストだ。この公聴会はジョークだ」。
議長は小槌を叩いた。「ニヴェンスさん、お下がりください」。
おれは立ち上がった。会議の目的は、非常事態を宣言し、戦争権限を大統領に与える共同決議案を報告することだとオールドマンは言っていた。議長は、決議案を審議する用意があるかどうか尋ねた。新聞読者の一人が顔を上げ、「委員長、委員会室から退出してください」と言った。
そこでおれたちは退場させられた。オールドマンはおれに言った。「委員会の名前を聞いた時点で、大統領は作戦が失敗したことを悟ったのだ」。「どうするんです？議会もナメクジに乗っ取られるのを待つんですか？」 「大統領は議会へのメッセージと全権委任の要請を行う」 「大統領はそれを得られるでしょうか？」
オールドマンは顔をゆがめた。「率直に言って、勝ち目があるとは思えん」。 もちろん、合同会議は極秘だったが、大統領の直接命令だろう。オールドマンとおれは議長席の後ろのバルコニーにいた。開会式は厳粛に執り行われ、その後、各院から議員2名を任命して大統領に通告する儀式が行われた。大統領はすぐ外にいたのだろう、代表団にエスコートされてすぐ入ってきた。衛兵も一緒だった。メアリーも一緒だった。誰かが彼女のために、大統領のすぐそばに折りたたみ椅子を用意した。彼女は秘書のふりをしてノートをいじり、大統領に書類を渡した。彼女は暖かな夜のクレオパトラのようで、教会のベッドのように場違いだった。彼女は大統領と同じくらい注目された。大統領でさえそれに気づいていた。彼は彼女を家に置いてこればよかったと思っていたようだが、恥をかかずにどうにかするには遅すぎた。おれが彼女に気づいたのは間違いない。おれは彼女の目をとらえ、彼女はおれに長く、ゆっくりと、甘い微笑みを向けた。オールドマンに肋骨を掘られるまで、おれはコリーの子犬のようにニヤニヤしていた。
その後、おれは落ち着き、お行儀よくしようとしたが、嬉しかった。大統領は理路整然と状況を説明した。それはエンジニアリングのレポートのようにわかりやすく合理的で、感動的だった。彼はただ事実を述べた。彼は最後にメモを脇に置いた。「これは奇妙で恐ろしい緊急事態であり、これまでの経験をまったく超えたものであります。地域によっては戒厳令を布告しなければなりません。市民の権利の保障に対する重大な侵害が一時的に必要となります。自由な移動の権利は制限されます。恣意的な捜索や押収から安全に守られる権利は、すべての人の安全の権利に道を譲ります。いかに尊敬され忠実な市民であっても、この秘密の敵の不本意な手下となる可能性があるため、この疫病が退治されるまで、すべての市民は市民権と個人の尊厳の喪失に直面しなければなりません。「大変不本意ではありますが、必要な措置をご承認いただきたい」。そう言って彼は座った。人だかりができる。彼らは不安にさせられたが、彼はそれらを運ばなかった。上院議長は小槌を持ち、上院多数党院内総務を見た。緊急決議案を提案するようプログラムされていたのだ。フロアリーダーが首を振ったのか、合図をしたのかはわからないが、議場に立つことはなかった。その間、遅れは気まずくなり、「大統領！」「秩序を！」という叫び声が上がった。上院議長は議員数名を抜き去り、自党の議員に流れを渡した。 おれにはその男が誰だか分かった。ゴットリーブ上院議員だ。自分の所属政党の綱領に書かれていれば、自分が私刑に処される案にすら賛成票を投じるような、党の忠実な馬車馬である。彼はまず、憲法、権利章典、そしておそらくグランドキャニオンに対する比類なき敬意を表明することから始めた。彼はこれまでの自分の長くて忠誠心に満ちた奉仕実績を謙虚にアピールし、歴史におけるアメリカの地位を大いに称えた。奴らが次の策を練り上げる間、彼が時間を稼いでいるのだと私は思った——しかし次の瞬間、彼の言葉がひとつの意味を成していることに私は気づき、驚愕した。彼は通常議題を停止し、合衆国大統領の弾劾と裁判へ直ちに移行することを提案していたのだ！
おれぐらい早くそれに気づいた者は他にいないと思う。その上院議員の提案は儀礼的な空疎な言葉でコテコテに飾られていたため、実際に何を言っているのか気づく人がいたこと自体が奇跡のようなものだった。おれはオールドマンを見た。オールドマンはメアリーを見ていた。彼女はすごく差し迫った表情で彼を見返していた。オールドマンはポケットからメモ帳をひったくるように取り出すと、何かを殴り書きし、それを丸めてメアリーへ投げ下ろした。彼女はそれを受け止め、開き、目を通すと——大統領へと手渡した。
大統領は、自分の最も古い友人の一人が今まさに自分の名前を八つ裂きにし、同時に共和国の安全をも引き裂こうとしているなどとは思いもよらないかのように、リラックスしてゆったりと座っていた。彼は古風な眼鏡をかけ、メモを読んだ。それから焦る様子もなくオールドマンの方を振り返り、片眉を上げた。オールドマンはうなずいた。大統領は議長の肘を突いた。議長は大統領の合図を受けて彼の方へ身をかがめた。大統領と彼は囁き声を交わした。
ゴットリーブは自身の深い悲しみについて相変わらず重々しく語り続けていたが、古い友情よりも高い義務に取って代わられねばならない時がある、したがって—— 議長が小槌を叩いた。「上院議員、発言を一時中断されたい！」
ゴットリーブは驚いた様子で言った。「私は発言権を譲りません」「譲るよう求めてはいません。大統領の要請により、議員の発言内容の重要性に鑑み、壇上へ登り発言されたい」
ゴットリーブは狐につままれたような顔をしたが、そうするより他に道はなかった。彼は議場の前方へとゆっくり歩き出した。メアリーの椅子が壇上へと続く小さな階段を塞いでいた。静かに道を譲るどころか、彼女は向きを変えたり椅子を持ち上げたりしてドタバタと立ち回り、余計に道を塞ぐ形になった。ゴットリーブが足を止めると、彼女は彼と接触した。彼は自分と彼女の姿勢を支えるために彼女の腕を掴んだ。彼女は彼に声をかけ、彼も彼女に何かを言い返したが、その言葉を聞き取れた者はいなかった。
ついに二人はすれ違い、彼は壇上の正面へ進んだ。オールドマンは獲物を前にした猟犬のように身を震わせていた。メアリーは彼を見上げ、うなずいた。
オールドマンが言った。「捕まえろ！」
おれはまるでクロスボウの弦を巻き上げられて弾かれたかのように、フライングダイブで手すりを飛び越えた。ゴットリーブの肩の上に組み付いた。オールドマンが叫ぶのが聞こえた。「手袋だ！ 手袋をはめろ！」
おれは手袋など待ってなかった。素手で上院議員の上着を引き裂くと、シャツの下でナメクジが脈打つのが見えた。シャツを破り捨てると、誰の目にもはっきりと見えた。続く数秒間に起きた出来事は、6台の立体カメラでも記録しきれなかっただろう。暴れるのを止めるため、ゴットリーブの耳の後ろをぶん殴った。メアリーは彼の脚の上に乗りかかっていた。大統領はおれの頭上に立ち、指さしながら叫んでいた。「そこだ！ そこだ！ これで皆にも見えただろう！」
議長は腰を抜かしたように立ち尽くし、小槌を意味もなく振っていた。議会はただの暴徒と化し、男たちは大声を上げ、女たちは悲鳴を上げていた。頭上では、オールドマンがまるで船橋に立っているかのように大統領護衛官たちへ命令を叫んでいた。
扉が施錠されており、オールドマン直属の部下たちを除けば、武器を持ち訓練された人間がその場にいなかったことが幸いだった。もちろん衛視はいたが、彼らに何ができるというのだ？ 一人の老議員が上着から博物館飾りのような古びた大型ピストルを引っ張り出したが、そんなものは大した問題ではなかった。護衛官たちの銃と小槌の連打でどうにか秩序のようなものが取り戻された。
大統領が話し始めた。彼は驚くべき偶然によって敵の真の姿を見る機会が得られたと告げ、列をなして通り過ぎながら、土星最大の衛星から来たタイタン生物の一匹を各自の目で確かめるよう提案した。彼らの同意を待つことなく、彼は最前列を指さし、登ってくるよう命じた。彼らはやってきた。
おれは邪魔にならないよう後ろにしゃがみ込み、この出来事のどこが「偶然」なのだろうかと疑問に思っていた。オールドマンの手にかかれば、何もかも予測不能だ。彼は議会が汚染されていることを知っていたのだろうか？ 打撲した膝を擦りながら、おれは思いを巡らせた。
メアリーは壇上に残っていた。約20人が通り過ぎ、ある女性議員がヒステリーを起こしていた時、メアリーが再びオールドマンにサインを送るのを私は目にした。今度はおれも、オールドマンの命令より一髪早く動いた。近くに部下が二人いなければ、かなり手こずっていたかもしれない。今回の相手は若くてタフな元海兵隊員だった。私たちは彼をゴットリーブの隣に転がし、再びオールドマンと大統領と参議院議長が喉を潰さんばかりに叫んで、秩序を取り戻した。
こうなれば好むと好まざるとにかかわらず「点検と捜索」だ。通り過ぎる女性たちの背中をポンポンと叩き、一人を捕まえた。もう一人捕まえたと思ったのだが、それは気まずい誤解だった。その女性はあまりにも肥満体だったため、おれが見誤ってしまったのだ。メアリーがさらに二人を見つけ出したが、その後は300人以上、当たりのない長い時間が続いた。
間もなく、何人かが後方にひそかに留まっているのが明白になった。議員がバカだなどと誰にも言わせないことだ。当選するには頭脳がいるし、当選し続けるには実践的な心理学者でなければならない。銃を持った8人の男では足りなかった——オールドマン、メアリー、そしておれを含めても11人だ。
もし下院の院内幹事が協力を取りまとめてくれなければ、ナメクジたちの大部分は逃げ失せていただろう。彼らの協力のおかげで、私たちは13人を捕らえ、うち10人を生け捕りにした。宿主で負傷を負ったのは一人だけだった。
だが、ジェファーソン・デイヴィスが例の重大な決断を表明して以来、合衆国議会がこれほどの大混乱と化したことはなかった。そう、あの爆撃の後にすら、これほどの惨状にはならなかったのだ。（つづく）
