1972年7月27日、初飛行時のF-15Aイーグルのプロトタイプ。(Photo: U.S. Air Force)
1972年7月27日、敵機に一度も撃墜されず104勝を挙げた戦闘機の初飛行で、制空権の新時代に幕が開いた。
マクドネル・ダグラス（現ボーイング）のF-15イーグルは、50歳の誕生日を迎え、半世紀にわたり世界の空を支配してきた。試作機YF-15A（機体番号71-0280）は、1972年6月26日、F-15全機が生産されたセントルイスのマクドネル・ダグラス工場からロールアウトした。1ヵ月後の7月27日、マクドネル・ダグラスのチーフテストパイロット、アーヴィン・L・バロウズの操縦で、イーグルはエドワーズ空軍基地からカリフォーニア上空を初飛行した。
バローズは米空軍向けの新型制空戦闘機を50分間、12,000フィート、速度250ノットで問題なく飛行させ、着陸装置のドアに小さな問題があることだけを発見した。「シミュレーターと同じだった。この機体は最初の1分から性能がよく、最初から勝者になるのが分かっていました」。
YF-15Aプロトタイプは、アメリカ空軍の「Air Superiority Blue」のカラーリングにオレンジ色の飛行試験マーキングが施され、四角い翼端とノッチのないスタビレータが残っていた。しかし、飛行試験中に翼が大きく曲がり、バフェッティング発生が判明したため、仕様が変更された。新しい「ラック式」翼端形状の試験後、空軍はそのバフェッティング特性に完全に満足した。
初飛行に続く1週間の間にさらに数回の飛行が行われ、マッハ1.5の速度達成や高度45,000フィートへの到達などのマイルストーンを達成した。しかし、F-15はそれ以上の性能を発揮し、ソ連のMiG-25が持っていた8つの上昇時間記録など、複数の記録更新に使用された。
そのためにF-15は、スピードブレーキやフラップアクチュエータ、レーダー、キャノン、テールフック、発電機1基、ユーティリティ油圧システム、塗装に至るまで、飛行に無用と思われるものはすべて取り除いた。その機体は「ストリーク・イーグル」と呼ばれ、1975年1月16日から2月1日の間に8つの上昇時間世界記録を塗り替えた。8つの記録のうち最後は、離陸時のブレーキ解除からわずか3分27.8秒で高度9万8425フィートに達し、10万3000フィート近くまで「楕走」してから下降した。
2020年10月20日、アイスランドのケフラヴィーク空軍基地で、NATOエアポリスの作戦を支援するため、定期的に空中戦を行う第493遠征戦闘機隊所属の米空軍F-15Cイーグルス。 (U.S. Air Force photo/ Master Sgt. Matthew Plew)
F-15は、当初TF-15、後にF-15Bと呼ばれる2機の双発機を含む計12機が先行生産され、最初の飛行試験からわずか6カ月後にアメリカ空軍の本格的な生産が承認された。1974年に最初のイーグル、F-15Bが空軍に引き渡され、1976年には戦闘飛行隊用の最初のF-15が当時の第555戦術戦闘飛行隊（現在のFS）「トリプルニッケル」に引き渡された。
同年、イスラエルはピースフォックスプログラムのもと、現地で「バズ（ファルコン）」と名付けたイーグルの最初の輸出オペレーターとなった。1979年6月27日、イスラエルのF-15は初めて敵機を撃墜し、各種紛争を通じて敵機104機撃墜、0機損失という無類の記録を打ち立てることになる。
F-15は、開発したマクドネル・ダグラスが期待した通り、画期的な飛躍を遂げた。ライトパターソン空軍基地でF-15部門のIPTリーダーを務めるグレッグ・"シャーロック"・ワトソンは、「F-15はエナジー操縦性を念頭に、プラット＆ホイットニーのF-100エンジンを2基搭載し、空対空戦闘機に搭載可能な最大級のレーダー（ヒューズ製、後にレイセオンのAPG-63）も備えて設計されています」と述べています。「他のどの戦闘機よりも遠くへ、速く、長く飛ぶことができたのです」。
F-15は強力で高性能な機体であるだけでなく、生存能力も高かった。最も有名な例は、イスラエルのF-15Dが片翼だけで帰還したときのものだ。1983年5月1日、F-15DはA-4スカイホークと空中衝突し、右翼が根元から60センチもげ落ちる大惨事に見舞われた。主翼を失ったことで失われた揚力を補うため、通常の2倍の速度で着陸した。
イーグルは時代とともに進化し、1979年には改良と最大離陸重量の増加を特徴とする新型F-15CおよびD型が納入された。1983年には、レーダー、中央コンピュータ、武器・火器管制、脅威警告システムなどの改良を目的とした多段式改良プログラム（MSIP）が開始された。数年後のMSIP IIでは、APG-70レーダーとAIM-120 AMRAAMに重点が置かれた。
2022年5月24日、北海上空の給油ミッションで、RAFレケンヒースの第48戦闘航空団所属の米空軍F-15Eストライクイーグル機が、RAFミルデンホールの第100空中給油団所属の米空軍KC-135ストラトタンカー機と並走して飛行した。(U.S. Air Force photo by Senior Airman Kevin Long)
1986年、戦術戦闘機強化計画の一環として、F-111アードバークの後継機に選定されたF-15Eストライク・イーグルが初飛行した。ストライク・イーグルは、イーグルの空対空能力をそのままに、米空軍が保有するすべての空対地弾薬を使用できる能力を追加した。F-15Eは、イスラエルのF-15I「ラーム」、サウジのF-15SとF-15SA、カタール向けのF-15QA、そして最新のF-15EXイーグルIIなどの新型機開発のベースとなった。
すでにThe Aviationistでお伝えしたように、これまでイーグルの最新鋭機であったF-15QAをベースに開発された新型イーグルIIは、国家防衛戦略によって中国やロシアからの新たな脅威に適応するためのニーズから生まれた。この機体は、QA型と非常によく似ているが、新型AN/ALQ-250 Eagle Passive Active Warning Survivability System（EPAWSS）電子戦および電子監視システム、オープン・ミッション・システム（OMS）アーキテクチャなどが米国専用の機能となっている。
この機体は、F-15Cと比較して、多くの相違点がある。例えば、F-15EX Eagle IIは2人乗りで、パイロット1人での飛行やパイロットと武器システム担当官（WSO）の両方での飛行が可能であるのに対し、-C型は単座が中心で訓練用2人乗り-D型が用意されている。
F-15EXは、コックピットの前後に10×19インチのタッチパネル式多機能カラーディスプレイとJHMCS II、前方にロープロファイルHUD、スタンバイディスプレイ、エンジン・燃料・油圧専用ディスプレイ、さらにコーション/ワーニングライト、スイッチ、HOTAS（Hands On Throttle-And-Stick）コントロールなどを備えたフルグラスコックピットが標準で、現行のF-15Cが近年新たに加えたディスプレイがあるもののアナログを中心に運用しているのに比べると、大きな一つ違いだ。
2021年10月19日、ネバダ州ネリス空軍基地で、エグリン空軍基地第85試験評価飛行隊に所属するF-15EXイーグルII戦闘機がミッションに向けて離陸する。(米空軍撮影、ウィリアム・R・ルイス）。
2019年には、F-15Cも置き換えるために十分なF-35よりも現実的な解決策になるとして、少なくとも144機のF-15EXのうち最初の8機の予算を割り当てることが決定された。空軍は、F-35がF-15Cの一部飛行隊を代替し、その他の飛行隊をF-15EXで代替することを事実上確認した。
2022年にはキングスレーフィールドにあるオレゴンANG第173戦闘航空団が最初のF-15EXイーグルII正式訓練部隊（FTU）となり、2023年にはポートランドにあるオレゴンANG第142戦闘航空団が最初のF-15EX運用部隊となる予定だ。
今は50年前の機体となっても、F-15にはまだまだ多くの可能性があり、長く世界中を飛び回る姿を見ることができそうだ。アメリカ空軍は、F-15EXの機体寿命が2万時間であることから、2040年代、あるいは2050年代まで活躍できる可能性があると見ている。■
The F-15 Eagle Celebrates 50 Years Of Undefeated Air Dominance
July 27, 2022 Military Aviation
https://theaviationist.com/2022/07/27/the-f-15-eagle-celebrates-50-years-of-undefeated-air-dominance/
Stefano D'Urso is a freelance journalist and contributor to TheAviationist based in Lecce, Italy. A graduate in Industral Engineering he's also studying to achieve a Master Degree in Aerospace Engineering. Electronic Warfare, Loitering Munitions and OSINT techniques applied to the world of military operations and current conflicts are among his areas of expertise.
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