PHOTO © 2024 PLANET LABS INC. ALL RIGHTS RESERVED. REPRINTED BY PERMISSION
12月26日に新型無尾翼の戦術ジェット機2機種が中国の空に出現した後にこの機体が姿を表した
中国の航空業界は、2024年の締めくくりに、これまでにない2機のステルス戦闘機を発表した。この国の2つの卓越した戦闘機メーカー、成都飛機公司と瀋陽飛機公司がそれぞれ担当していると見られている。 最近の衛星画像には、瀋陽の主力工場で、さらに別の次世代戦闘機のような機体やモックアップが写っている。
Planet Labsは1月1日に問題の衛星画像を撮影した。瀋陽工場に併設の飛行場北端にあるメイン誘導路からすぐの小さなタラップ上に、長さおよそ50フィート（15メートル）、翼幅がやや広い物体が写っている。 胴体中央が広く、上部に2基のエンジンナセルが搭載されているように見える。画像では尾翼は見えない。 細長く尖った機首が主胴体から突き出ている。排気口は後縁にくさびのような輪郭を持っているように見える。ランディングギアは影に隠れて見えないが、画像の解像度と光の角度から、ないとは断言できない。
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物体は黄色か褐色で、中国の試作軍用機で特徴的な黄色の下塗り材を使用している。プラネットから入手可能なさらに最近の画像は、物体についてより多くの洞察を提供するのに十分な細部を提供しておらず、またはそれがそれ以来動いたかどうかも不明だ。
1月1日に瀋陽で目撃された興味深い物体は、次世代有人戦術戦闘機の別のコンセプトの可能性があり、我々が最近目にした大型機と比較して中重量クラスのもの、または無搭乗戦闘航空車両（UCAV）の可能性がある。 乗員付きであろうと無搭乗であろうと、デモ機であったり、単なるモックアップであったり、まったく別のものである可能性もある。 また、外国の諜報機関を振り切るためのおとりとして使われる可能性もある。 現在入手可能な情報だけではわからない。
いずれにせよ、この物体は、瀋陽での現在の生産の大部分を占めるフランカーの亜種や派生型、あるいはステルス性を持つFC-31/J-35ファミリーと明らかに異なる形状を示している。また 先月、同社が発表した無尾翼の先進的なデザインとも異なる。
12月に公開された瀋陽の新型戦闘機の異なる画像を合成したもの。Chinese Internet via X
現在瀋陽で目撃されているものと、2021年に成都の主要工場に隣接する飛行場の衛星画像に写っていた別の機体／試験品／モックアップとの間には、類似点もあるが、明確な相違点もある。 また、翌年に中国の遠隔地にある臨沂（リンタオ）空軍基地に出現したモックアップ、あるいは実物大のデコイと思われるものも思い起こさせるが、それらは前方のカナードや極端に細い機首など、独特の形状をしていた。
2021年撮影の成都の衛星写真では、瀋陽で目撃されている機体と明らかに異なる機体／試験品が写っていた。. PHOTO © 2021 PLANET LABS INC. ALL RIGHTS RESERVED. REPRINTED BY PERMISSION
2022年、リンタオ基地で目撃されたまだ正体不明の「形」。 PHOTO © 2022 PLANET LABS INC. ALL RIGHTS RESERVED. REPRINTED BY PERMISSION
また、瀋陽で出現したものと、1990年代後半から2000年代前半にかけてのロッキード・マーティンのX-44 MANTA（多軸無尾翼機）のコンセプトアートとの間には、非常に幅広い類似点がある。MANTAのデザインはステルス戦闘機F-22ラプターから派生したもので、少なくとも我々の知る限りでは、実現していない。
X-44 MANTAの想像図。 Lockheed Martin/NASA
また、武漢にある中国のフルサイズ陸上空母試験施設の「甲板」上にある大きな黒っぽいモックアップらしきものが、別の衛星画像でも確認されている。瀋陽のJ-15空母型フランカーとJ-35のモックアップも見える。 この形状が何を表しているのかは定かではないが、過去にもこのユニークな施設に次期空母艦載機のモックアップが展示されていた。
先月2機の新型ステルス戦闘機が登場する以前から、中国施設には不思議な航空宇宙関連の物体が出現していた。これらの航空機は、中国における乗員・非乗員の軍事航空機開発の着実な進展と、人民解放軍（PLA）全体にわたる広範な近代化の推進を反映していた。
瀋陽と成都、そして他の中国国営航空機会社が、機密領域を含む他の先進的な設計に取り組んでいる、あるいは、まだ正式には公開されていないコンセプトの開発に取り組み、公開されることがあれば、それを進めていることは理にかなっている。 12月公開に続き、他に何か出てこないか、中国へは注目したままだ。
瀋陽の衛星画像に写っているものの正確な性質はまだ不明だが、今そこに出現していることは確かに注目に値する。■
Tailless Fighter-Like Airframe Appears At Chinese Jet Manufacturer Shenyang’s Main Plant
The appearance of the object comes after two new tailless heavy tactical jet designs appeared in Chinese skies on Dec. 26.
Joseph Trevithick
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