10発のAIM-120と2発のAIM-9X空対空ミサイルを搭載した第3海兵航空団（MAW）MAG-11、海兵戦闘攻撃飛行隊（VMFA）323のF/A-18ホーネットが、3月6日、南カリフォルニアのW-291訓練場上空で給油の準備をする。 MAG-11は、第3MAWの能力を強化しながら、航空戦闘力と能力を支援し統合し、支援する海兵空地任務部隊（MAGTF）のために殺傷力を生み出す. (U.S Marine Corps photo by Sgt. Dominic Romero)
米海軍は、F/A-18スーパーホーネット後継機として計画されているステルス、長距離、第6世代ジェット機であるF/A-XXプログラムの勝者を指名する寸前と報じられている。 もしこの一文があなたの脈拍を早めるものでなかったとしても、そうすべきなのだ。
なぜなら、アメリカの海上航空戦力の将来は、南シナ海の上空ではなく、国防総省の会議室で決定されようとしているからだ。
候補には2社が残っている： ボーイングは10年間の失敗を引きずっているが、最近復活してきた。そしてノースロップ・グラマンはステルスで専門家だが、戦闘機の実績は最近ない。 ロッキード・マーチンは、意外だがすでに撤退している。
F/A-XXは海軍に貢献する必要がある
騙されてはいけない。 これは単なる防衛契約ではない。海軍は、その未来の姿を決定しようとしている。つまり、視野に入りつつあるインド太平洋の戦いにおいて適切な存在であり続けるのか、それとも過去の快適な幻想にしがみつくのか、ということだ。 スーパーホーネットやF-35Cを中心に構築された現行の空母航空団は、中国との戦争では役に立たない。航続距離がない。生存能力もない。すべて昨日の戦いのために作られたものだ。
F/A-XXがそれを変えるはずだ。ディープストライク。本物のステルス。昨日までの装備品に限定されない武器庫。戦闘ネットワーク、忠実なウイングマン、電子戦のための頭脳。とりわけ必要なのは脚だ。一隻130億ドルを投じて建設されたアメリカの浮遊飛行場を中国のミサイルの傘の外に保ちつつ、重要な標的を攻撃できる十分な航続距離が必要なのだ。新型ジェット機がそれを実現できないのであれば、空母建造をやめた方がいいかもしれない。
ボーイングは面白い立場にいる。737MAXの大失敗、KC-46タンカーの遅延、技術陣のレイオフ、卓越した技術よりも財務的なトリックを重んじる企業文化などだ。にもかかわらず、どういうわけか同社は空軍のためF-47の契約を獲得した。もし同社がF/A-XXも獲得すれば、サプライチェーンの共有、システムの共通化、各軍間の相互運用など、真の効率化が実現するだろう。しかし、それはまた、最近は栄光に包まれていない防衛大手の手に権力を集中させることになる。 一度失った信頼を取り戻すのは難しい。
ノースロップ・グラマンの売り込みは違う。 ノースロップ・グラマンは30年前にグラマンを買収して以来、海軍向け戦闘機を製造していない。B-2もB-21も同社の製品だ。 静かで、有能で、真面目だ。実際に機能する低視認性のジェット機を望むなら、ノースロップは実績を持っている。 ここでの勝利は、戦術航空のトップクラスへの復帰を意味し、停滞した業界に必要な競争を注入することができる。
海軍は集中力を維持できるか？
しかし、本当の問題はボーイングでもノースロップでもない。 海軍が何を必要としているのか、そしてそれを得るために十分な期間集中し続けられるのか、ということだ。 というのも、近年の歴史は自信を抱かせてくれないからだ。フォード級空母は何年も遅れ、予算は何十億ドルも超過した。ズムウォルト級駆逐艦はハイテク孤児と化した。 LCS計画は、自らの支離滅裂さの重みで崩壊した。 我々は野心的なスペック、移り変わる要件、肥大化した調達面の官僚機構、そして最終的には、数が揃うには高価すぎるか、妥協しすぎて重要でないジェット機。
もう一つのリスクは、ジェット機を正しく取得するのに時間がかかりすぎて、手遅れになってしまうことだ。 空軍のNGADへの取り組みはすでに進んでいる。中国は第5世代戦闘機で躍進し、空母航空団の基礎を築いている。北京は、取得のマイルストーンやリスク審査委員会を通して作業するために立ち止まってはいない。このまま2030年代まで引き延ばせば、昨日までの問題を解決した美しい航空機を実戦配備することになるかもしれない。
さらに深い問題がある。 たとえジェット機が製造されたとしても、そしてそれが性能を発揮したとしても、極超音速、長距離キルチェーン、精密断末魔攻撃の時代に、空母は実行可能な作戦コンセプトとして生き残ることができるのだろうか？ そうかもしれない。 しかし、それは搭載する航空団が抜本的に改善された場合に限られる。つまり、F/A-XXは新しい機体以上のものになる必要がある。F/A-XXは、何千マイルもの距離と何十ものプラットフォームにまたがる、分散した、生存可能な、ネットワーク化されたキル・ウェブの中核となる必要がある。クォーターバックであり、スカウトであり、スナイパーであり、サバイバーである必要がある。それ以下ならば、アメリカのシーパワー全体が軋み始める。
良いニュースは、海軍がその緊急性を理解していることだ。悪いニュースは、緊急性を理解するのは、緊急性をもって行動するよりも簡単だということだ。請負業者の選定は第一段階にすぎない。 実際に機能する航空機を、大規模かつ予定通りに、納税者を破産させずに提供することはしばしば破綻する。だが、もはやそのような余裕はない。 中国が私たちよりも早く艦艇を建造しており、 西太平洋の均衡が崩れている。
F/A-XXの次はどうなる？
では、F/A-XXの勝者が決まったらどうなるのか？それは場合による。 もしF/A-XXが、コンセプト・スライドと漠然とした約束に過ぎないのであれば、我々は再び10年を無駄にしたことになる。しかし、海軍が本気になり、請負業者に責任を負わせ、要件を明確にし、目標を見据えるようにすれば、来るべき戦いに間に合う形で空母航空団を改革できるかもしれない。
それは選択だ。私たちはそれを受け入れなければならない。 アメリカの海軍飛行士が次に戦闘に参加する舞台は、砂場ではない。それは、航空優勢が保証されていない、同格の敵との、争いのある戦闘空間である。彼らは、我々で与えられる優位性がすべて必要だ。そして我々は今、その優位性の開発に着手する必要がある。■
The Navy’s F/A-XX Needs to Be More Than Just a New 6th-Generation Fighter
By
著者について アンドリュー・レイサム
Andrew Lathamは、Defense Prioritiesの非常勤研究員であり、ミネソタ州セントポールにあるマカレスター・カレッジの国際関係学および政治理論の教授である。 現在は19FortyFiveのコントリビューティング・エディターとして、毎日コラムを執筆している。 Xでフォローできる： aakatham.
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