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新しい原子力コンセプトへの投資家の需要をAIが牽引している。国防総省は、優れたアイデアに大きな後押しをする構えだ
新たなAIの爆発的な普及は、原子力発電を含む、大量の電力を求める競争を促している。しかし、現実的で規制上の障害が投資家を阻害してきた。現国防総省の国防イノベーションユニットDIUは、国防総省の施設に小型の「マイクロリアクター」を建設する資格を持つ企業を新たに選定した。
超小型原子炉は、米国のインフラに対する大規模な攻撃や、国家的災害による電力不足の際に、基地に信頼できる電力を供給する可能性がある。 しかし、この動きはまた、マイクロリアクター産業の基礎を築き、商業界に幅広い応用をもたらす可能性もある。
先週のDIUの発表によれば、選ばれた企業にはジェネラル・アトミクス電磁気システムズ、カイロス・パワー、Xエナジーなどが含まれる。 DIUのエナジー・ポートフォリオ・ディレクター、アンドリュー・ヒギアーは、これらの企業はまだ契約には至っていないと本誌に語った。 「次のステップは、ベンダーが試作品提案依頼書と呼ばれるものを受け取ることである」。
国防総省は何年もの間、さまざまな目的のためにマイクロリアクターに注目し、コンセプトを生み出してきた。しかし、電力を大量消費するAIツールに必要な電力需要が膨れ上がることへの懸念から、国防総省はこの分野に参入し、新たな産業の形成に貢献する機会を得た。
「私たちが目にしているAIブームは、超小型・小型原子炉の業界全体を活性化させ、それ以上に、この技術に民間資本を投資し始めるきっかけとなりました。DIUがここに関与しなければならないと感じました。 アップル、グーグル、メタ、フェイスブックといった大企業が、原子力エナジーを利用したAIデータセンターに注目しています」。
商業投資家はマイクロ原子力発電への関心を高めているが、この産業はまだ軌道に乗る態勢にはない。マイクロリアクターの製造方法だけでなく、莫大な需要を満たす低コストで迅速に多くのマイクロリアクターを製造する産業能力をどのように構築するかなど、大きな問題が残されたままだ。また、マイクロリアクターが機能すること、どのように機能すること、そして安全であることを示すために、企業がマイクロリアクターをテストできる場所を見つけるために、規制をどのように乗り切るかという問題もある。そこで、DIUと国防総省が大きな役割を果たすことができる、とヒギアーは言う。
「DIUの契約能力で提供できるのは、全米の基地、そして将来的には米国外にも拡大できる可能性があるということです」。
DIUはエナジー省、アイダホ国立研究所、オークリッジ国立研究所など、政府全体のパートナーと協力し、設計が安全で実際に機能するかを検証している。
DIUはまた、1回限りの試作品だけでなく、陸軍や空軍のニーズを満たすため必要な数のモデルを生産できる製造プロセス全体を構築する指導を行うことができる。これは、企業が前進するために必要な商業投資を誘致する上で非常に重要である。「プロトタイプが承認されれば、彼らは政府から大規模な生産契約を得ることができます」。
空軍と陸軍は、米国内の基地で新しい動力源を探している、と彼は言った。しかし、このプロジェクトの目標は、利用可能な電力を適度に増やすことにある。「我々は、1メガワットから10メガワットの範囲で探しています」。
そうすることで、地元の発電所が崩壊した場合でも、少なくとも必要不可欠な活動に安定的かつ弾力的な電力供給を確保できる。 民間の電力インフラに対する中国のサイバー攻撃の増加や、紛争中の停電の可能性を当局者は警告している。
マイクロリアクターはいずれ、エナジー供給ラインの脆弱性を減らし、海外の米軍基地に電力を供給する役割を果たすかもしれない。しかし、このプロジェクトのポイントは、「24時間365日のオペレーション、回復力のあるオペレーション、安定した電力を保証すること」だとヒギアーは言う。エナジーが途絶えた場合、海外での戦闘をコントロールできないという非常に大きな懸念があると言うのだ。
DIUのシニア・プログラム・マネージャーであるジャック・ライアンは、「このようなチャンスは他に類を見ないが、DIUは新しいタイプでレジリエントな電力の需要を牽引する存在ではなく、「指揮官たちがエナジー・システムのギャップと潜在的な脆弱性を見抜いているからだ」と述べた。■
Pentagon program could kickstart a new era of nuclear power
AI is driving investor demand for new nuclear power concepts. The Defense Department is poised to give the best ideas a big boost.
SCIENCE & TECHNOLOGY EDITOR
APRIL 16, 2025
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