U.S. Air Force
米空軍は、マッハ2対応のB-58ハスラー爆撃機を偵察機に転用しようと試みたのだが...
コンベアB-58ハスラーは、冷戦時代に米戦略空軍で最も華々しい爆撃機として、今日も広く記憶されている。しかし、核爆弾だけでなく、デルタ翼のハスラーがスパイ機としても採用され、60年前の今月、ポッドに搭載されたレーダー偵察システムでキューバ危機のミッションにも飛行した。
B-58Aハスラー59-2442は、戦略航空軍で使用された後期の代表的な機種。ハスラーは様々な工夫を凝らしながらも、高速偵察機としてのポテンシャルを発揮することはなかった。U.S. Air Force
B-58は最高速度マッハ2.2、高度63,000フィート以上を誇り、戦略空軍の抑止力として核爆弾の自由落下投下を主な任務とし、偵察機としても最適な機体だった。また、「ミッション・ポッド」と呼ばれる、機体中心線上の格納庫に、武器、燃料、防御電子機器、センサーを様々な組み合わせで搭載できるモジュール性も有利な点だった。
YB-58Aハスラー55-0667に2分割のミッションポッドを試験搭載した。B-1-1と書かれた上段には武器と燃料が、B-2-1と書かれた下段に2つの燃料区画が収納され、空になった後に投下すると武器庫が露出し、攻撃時に使用する想定だった。 U.S. Air Force
RB-58Aハスラー 58-1011は2種類のポッド構成で、ハンドリングトロリーに2分割のミッションポッドが搭載されているのが見える。U.S. Air Force
B-58の初飛行の7ヶ月前、1956年4月には早くもRB-58A偵察機用ペイロードが提案されていた。当時、RB-58は爆撃機と同様、高高度を無人飛行すると期待され、そのミッションポッドは当時としては著しく先進的なものだった。光学センサーの代わりにヒューズのAN/APQ-69サイドルッキング・エアボーン・レーダー（SLAR）が搭載されることになった。これは50フィートの巨大アンテナを使い、高周波で航空機の側方の地形をスキャンし、詳細な地上画像を提供するねらいだった。
ハスラー用のAN/APQ-69ポッドの研究は1956年9月に開始されたが、サイズが大きすぎ燃料搭載ができなくなり、航続距離が大幅に短縮されると判明した。同時に、このポッドは標準的なMB-1ストア（燃料と武器）より長く、角ばっていたため、RB-58は亜音速運用に制限されてしまった。
戦略空軍のB-58Aハスラー乗員がMB-1ポッド搭載機で緊急発進する。 U.S. Air Force.
AN/APQ-69はセンサーとしての可能性が残っていたが、RB-58用ポッドは追求する価値がないと判断され、1958年にキャンセルされた。ヒューズは1959年2月にポッドを完成させ、B-58A 55-0668に搭載し飛行試験した。ポッド搭載のまま25回のテスト飛行が行われた。
ピーター・E・デイヴィスの著書『B-58ハスラーユニット』によると、同ポッドは「50マイルまでの距離で満足のいく結果を得た」という。解像度は10フィートのオーダーであった。これは当時としては印象的なセンサー性能であったが、ポッドを追加した結果、速度と射程距離が低下し、そもそもB-58に搭載するメリットが失われてしまった。
最終組み立て中のB-58Aハスラー60-1116。後方、右側に見えるのが2分割式のミッションポッド。U.S. Air Force
また、1958年には、メルパーのALD-4電子情報（ELINT）装置を搭載したB-58の電子偵察版の開発案もキャンセルされた。これは敵の電子通信を自動収集し、分析する想定であったが、代わりにSACのRB-47爆撃機に搭載されたが、B-58の宇宙時代の性能には及ばなかった。
それでも空軍は、ハスラーを偵察任務に活用する方法を検討し続けた。1958年6月、ライト航空開発センターの航空偵察研究所から全天候型偵察「システム」の要請があり、これを受けてコンベアはグッドイヤー・エアクラフトに提案を持ちかける。このプロジェクトは「クイックチェック」と名付けられた。
クイックチェックの結果、9番目に製造されたハスラー55-0668がテストベッドに改造された。この機体はYB-58A試作機として製造され、後にTB-58A練習機となったが、この試験作業のためRB-58Aとされ、愛称のピーピング・トムにふさわしい機体となった。
TB-58A練習機に改造された後、クイックチェック計画のテストベッドとなった55-0668 Peeping Tom。 U.S. Air Force
1960年6月、RB-58Aピーピング・トムはクイック・チェック・プロジェクトで改造され、大幅に改良されたMB-1ポッドの前面にグッドイヤーAN/APS-73というXバンドの合成開口レーダー（SAR）が搭載された。これは、最大80海里の範囲で航空機の両側をスキャンするものです。ポッドからの画像は5インチのフィルムに収められ、後で解析できた。AN/APQ-69ポッドと異なり、燃料搭載スペースも確保された。機体では、機首レドームが改修され、その後ろにレイセオンの前方監視レーダーが設置され、ナビゲーターのコックピット上に恒星追跡装置が新たに設置された。
ピーピング・トムがクイック・チェック・コンフィギュレーションで唯一の作戦行動に投入されたのは、二つの超大国が核紛争の瀬戸際に立たされたキューバ・ミサイル危機の際であった（知られている限りでは）。1962年10月30日、コンベアとジェネラル・ダイナミクスの共同クルーは、キューバの北海岸に沿い特別に改造されたハスラーを操縦し、AN/APS-73でカリブ海に浮かぶ島の地形をマッピングした。
1962年10月現在のキューバを基点としたIL-28ビーグル、SS-4サンダル（R-12 MRBM）、R-14（SS-5 スケアンIRBM）の有効射程距離Defense Intelligence Agency
「AN/APS-73は、超音速飛行中に80マイル範囲で詳細な全天候型地形図を提供するのに有効であり、キューバでの飛行も高速で行われた」とデイヴィスは書いている。「しかし、ポッドは亜音速の方がより良い結果をもたらすと証明された」。
キューバ危機でのあまり知られていない活躍にもかかわらず、空軍は年内にクイック・チェック・プロジェクトを放棄することを決定した。その後戦略偵察の任務は、より専門的な他機種が担当した。各機はハスラーの性能には及ばないものの（少なくとも1960年代末にSR-71が登場するまでは）、当時のレーダーセンサーは一般に亜音速プラットフォームから運用する方が有効だったようだ。ソ連への偵察飛行が中止されると、RC-135のような大型機体もソ連国境沿いで運用されるようになった。このようなスタンドオフ・プラットフォームは、より多様な情報収集機器を搭載するスペースに加え、「製品」をリアルタイムで監視する専任オペレーターが搭乗できる重要な利点を備えていた。
B-58A爆撃機がSACに定着した1963年、空軍はキューバ沖での性能に触発されたのか、ハスラー偵察機のアイデアに再び目を向ける。プロジェクト・メインラインでは、既存のMB-1Cミッション・ポッド10機に、低空撮影用の前方パノラマ・カメラ1台を搭載した。このポッドを使用するためB-58Aの45機が改造され、高度500フィート、マッハ1で飛行するミッション・プロファイルが設定された。訓練された乗員は良い結果を出せたが、その他のB-58は戦略偵察任務には真剣に考慮されることはなかった。その代わり、主に自然災害の監視に使用され、カメラは第2コックピットのナビゲーターが操作した。
なお、YB-58Aは偵察ポッドを搭載する予定で17機の就役試験機がRB-58Aとして完成したが、ほとんどはXB-58やYB-58Aとともに各種試験計画に使用された。その後、B-58A量産型に改修され、運用部隊に配備された。
1960年4月13日、カリフォーニア州エドワーズ空軍基地で離陸時に右主脚が故障したRB-58A ハスラー 58-1015。. U.S. Air Force
偵察機としてのハスラーは短命に終わる運命にあった。B-58爆撃機でさえ、運用コストの高さとソ連の防空技術の進歩、大陸間弾道ミサイルの出現により、わずか10年の就役で退役している。
RB-58Aハスラーのマニュアルの表紙。 Public Domain
B-58は、性能と技術において画期的な機体だったが、同時に「こうなっていたかもしれない」という可能性にも目を向けるべきだろう。1950年代後半、B-58のさらに高性能でエキゾチックな派生型、いわゆる「スーパーハスラー」の研究が進められていた。9万フィートで4,000マイルの距離を飛行するコンセプトは、CIAの要請を受けてコンベアーが考案したもので、当然ながら、戦略的偵察プラットフォームとなるはずだったが、攻撃型も構想されていたようだ。
当初の「スーパーハスラー」は、ラムジェットエンジンを搭載したパラサイト2段目と、同じくラムジェットエンジンを搭載した無人3段目を、ほぼ標準的なB-58Aで運搬する3段構えのコンセプトが採用されていたようだ。
最終的には、B-58のDNAをほとんど残さず、ロッキードのA-12と同じJ58ターボジェットエンジンを搭載した単段機のキングフィッシュの設計が行われた。偵察機として開発されたキングフィッシュは、高度12万5千フィートでマッハ6という驚異的な速度を記録すると期待された。
1959年頃、キングフィッシュの最終コンセプトデザインの図面。コンベアーのデザインは、ロッキードA-12に敗れた。 Lockheed Martin
A-12の登場により、キングフィッシュは行き詰まり、コンベアはCIAや空軍に高高度・高マッハ偵察機を提供できなくなった。
しかし、ハスラー偵察機の物語は、ある意味で一周することになる。空軍が戦略偵察機SR-71を導入し始めると、それにふさわしい乗組員が必要になった。SR-71クルーには、U-2クルーもいれば、B-58クルーで高速飛行に適した飛行士もいた。実際、第9戦略偵察飛行隊に配属された26名のSR-71乗組員のうち、半数はB-58の経験者だった。ハスラーは間もなくお蔵入りになってしまうが、ハスラーを操縦した者の中には、その後何年もの間、戦略偵察の世界で重要な役割を果たした者もいたのである。■
The Convair RB-58 Recce Hustler’s Short But Fascinating Career
BYTHOMAS NEWDICK|PUBLISHED OCT 21, 2022 4:22 PM
