MQ-20アベンジャーの機首にレーザー兵器が描かれたレンダリングが今後の展開を示している(TWZ)―すべて順調ではないもののレーザー兵器の実用化は着実に進んでいます。

 

電力供給と冷却の課題を航空機でどう実現するかが注目です

ジェネラル・アトミクスは、新開発の自律戦闘機「ガンビット」シリーズを含む、全ドローンでレーザー兵器搭載の選択肢を模索中だ

ジェネラル・アトミックス　カーター・ジョンストン経由

ジェネラル・アトミックスは最近、レーザー指向性エナジー兵器を装備したMQ-20アベンジャー無人機のレンダリング画像を公開した。レーザービームは、機首部の完全回転式ノーズコーン砲塔から照射されている。同社は純粋なコンセプトデザインだと説明するが、これは高度にモジュラー化されたガンビット・ファミリーを含む、同社の無人航空機全体におけるレーザー兵器搭載の広範な研究を反映している。実用化は予想以上に近いかもしれない。

このレーザー装備型アベンジャーの描写は、先週開催された米国陸軍協会（AUSA）年次総会におけるジェネラル・アトミックスのブースで公開された短い動画内で確認された。Naval Newsのカーター・ジョンストンがこの興味深い映像を発見し、本記事冒頭および下記SNS投稿で公開されているスクリーンショットを提供してくれた。レンダリング画像とされているが、実写を部分的に合成した可能性もある。

航空機・地上プラットフォーム・艦艇に搭載されたレーザー指向性エナジー兵器は、攻防両面で多様な標的に対し光速の精度で攻撃を可能にする。十分な電力と冷却能力さえあれば、弾薬庫の容量にほぼ制限がない利点もある。さらにレーザー兵器は無音で、ビームは肉眼では見えないことが多い。これは秘密攻撃を可能にするか、あるいは敵軍に混乱と動揺をもたらす可能性がある。レーザー兵器には電力制限や環境要因による制約もある。

前述の通り、レンダリング画像には新設計の機首部を備えたアベンジャーが描かれている。機首部の本体は横方向に回転し、レーザーを照射する開口部を備えている。さらに機首先端部には「ボール型」センサータレットが配置されているが、通常は電光・赤外線カメラの組み合わせ、レーザー測距儀および／または目標指示装置が装備される。アベンジャーは長年、機首下に同様のセンサーボールを標準装備している姿が確認されてきた。アベンジャーの現時点で最も重要な運用者は米国中央情報局（CIA）とされている。公的には、低可視性（ステルス）特性を一部備えたこれらのドローンは、主に広く実験用テストベッドとして使用されていると見られている。

先週公開されたレーザー装備型アベンジャードローンのレンダリング画像に見られる回転式機首部のクローズアップ。ジェネラル・アトミックス提供（カーター・ジョンストン撮影）

機首下に球状センサータレットを装備した典型的な構成のアベンジャードローン。ジェネラル・アトミックス

「AUSAで来場者が目にしたのは、高エナジーレーザー（HEL）システムを搭載したMQ-20アベンジャーの概念図と短編アニメーションだ。いずれもジェネラル・アトミクスの製品であり、特定の政府プログラムや契約ではなく、コンセプト説明で当社が使用しています」と、詳細を尋ねられたジェネラル・アトミクスの広報C・マーク・ブリンクリーは本誌に語った。「展示は当社が戦闘用レーザーシステムと無人戦闘航空機（UCAV）の両方の研究開発を主導し続けていることを伝える意図だった。これらの製品を組み合わせることで、対UAS（対無人航空システム）やその他の用途を含む、戦闘員向けの様々な新たな機会を提供する方法を探っている」「レンダリングに描かれたアベンジャーとレーザーのビジュアルについては、あまり深読みしない方が良い」と彼は付け加えた。「最終的な形態は様々だ。例えばMQ-9BやグレイイーグルSTOLへのポッド式搭載、あるいはガンビットシリーズ戦闘機への統合兵器としてなどだ。要するにジェネラル・アトミックスは、UCAVとレーザーを個別に、また統合システムとして発展させるため、自社資金を投入している。当社はこの取り組みの将来性に引き続き期待している」。

本誌は、ガンビットに統合型レーザー指向性エナジー兵器が装備される可能性について追及した。

「それは現実的な可能性で、多くの人が考えるより早く実現するだろう」とブリンクリーは答えた。「技術成熟度レベル（TRL）などの詳細は言及しないが、当社の高エナジーレーザー技術と先進的なガンビットシリーズ無人戦闘機の融合は、想像可能な未来です」。

ジェネラル・アトミックスは2022年にガンビット・ファミリーを正式発表した。ガンビットの核心要素は共通のコア『シャーシ』だ。これには着陸装置や主要な任務・飛行制御コンピュータシステムが含まれ、多様な『ボディキット』と組み合わせ可能だ。

同社の実験機XQ-67Aドローンは、元々は空軍のかつて極秘だったオフボードセンシングステーション（OBSS）計画向けに開発され、コンセプトの実証に貢献した。XQ-67Aとガンビットの開発成果は、現在ジェネラル・アトミックスが空軍の共同戦闘機（CCA）プログラム第一段階（インクリメント1）で開発中のYFQ-42Aにも反映されている。

上から順に、ジェネラル・アトミックスのアベンジャー無人機、実験機XQ-67A、CCAプロトタイプYFQ-42A。GA-ASI

強調すべきは、ジェネラル・アトミックスが電磁システム部門（GA-EMS）を通じて、高エナジーレーザー指向性エナジー兵器の研究開発を長年行ってきたことだ。先週も、同社の航空システム部門（GA-ASI）がレーザー兵器を装備したドローンのレンダリング画像を公開したがこれが初めてではなかった。またこの分野での関連作業に言及したのも初めてではない。

2010年代後半、ジェネラル・アトミックスはアベンジャー上で高エナジー液体レーザー地域防衛システム（HELLADS）の変種または派生型を試験する計画を公然と議論していた。HELLADS は、米国国防高等研究計画局（DARPA）のプロジェクトであり、飛来する砲弾やロケット弾、迫撃砲弾を撃ち落とす高エナジーレーザー指向性エナジー兵器システムの有効性を実証することに重点を置いていた。HELLADS/アベンジャーの実証実験が実際に実施されたかどうかは不明だ。

レーザー兵器を装備したアベンジャーを描いた、ジェネラル・アトミックス社が以前公開したレンダリング画像。General Atomics

また、米国ミサイル防衛局（MDA）が 2010 年代後半に ロッキード・マーティンを採用し、高高度で長距離飛行が可能な無人機が搭載し、敵の弾道ミサイルが脆弱な打ち上げ段階で撃墜するためのレーザー指向性エナジー兵器の実証を行ったことも注目に値する。2020年までに、MDAはこの構想に触れなくなった。その理由として、重大な技術的障害を挙げている。ロッキード・マーティンは、HELLADSをはじめ、その他の米軍のレーザー兵器プログラムにも関与していた。MDAは2010年代後半、ジェネラル・アトミックスのMQ-9に、特殊なセンサータレットを機首前部に取り付けて試験を行った。これは弾道ミサイルの発見と追跡を目的としたものだ。

MDAの実験用 MQ-9。機首前部にセンサータレットが搭載されている。 MDA

ジェネラル・アトミックスは、海軍連盟の「Sea Air Space 2025」会議で、MQ-9 リーパーシリーズドローンやその他の航空機にも搭載可能な、ポッド型指向性エナジーレーザー兵器の新コンセプトを4月発表した。当時同社は、このポッドが飛来する長距離ワンウェイ攻撃ドローンを撃墜する手段としての潜在価値を強くアピールした。

レイセオン、ノースロップ・グラマン、ボーイング含む米国企業も、長年にわたりレーザー兵器（航空機搭載型を含む）の研究開発を進めてきた。2022年には、ノースロップ・グラマン子会社のスケールド・コンポジッツが製造したステルス機「モデル401 ソーン・オブ・アレス」の1機が、腹部に「サメにレーザービーム」のイラストが描かれたポッドを搭載しているのが確認されていた。このイラストは1997年のマイク・マイヤーズ主演スパイコメディオースティン・パワーズの有名なシーンを引用したものだが、真意は不明だった。

また、少なくとも過去において、米空軍は指向性エナジー兵器を、次世代航空優勢（NGAD）構想の重要な要素と位置付けていたことも指摘しておく価値がある。指向性エナジーは、幅広い取り組みを網羅するNGADにおいて見過ごされがちな側面であり、その中には、より注目度の高いF-47第六世代戦闘機やCCAドローンプログラムも含まれている。

一般的に、過去数十年の技術開発により、特に固体レーザーは実用的な兵器となった。各種部品の小型化も、実用化に貢献している。米軍をはじめ、中国人民解放軍（PLA）など、世界中の軍が、さまざまなレベルのレーザー指向性エナジー兵器、特に地上ベースおよび艦載型の兵器の実戦配備に向け着実に取り組んでいる。

しかし、米軍は、特に航空分野において、指向性エナジー兵器を運用する上で直面し続けている技術的な課題を率直に語っている。2024年3月、米空軍はAC-130Jゴーストライダー砲撃機へのレーザー指向性エナジー兵器搭載飛行試験計画を中止した。わずか2か月後には、同軍が自己防衛用高エナジーレーザー実証機（SHiELD）計画が戦闘機でのシステム試験という目標を達成できず終了したこと、及び同計画の継続予定がないことを確認した。

ジェネラル・アトミックスは、最近公開されたレーザー装備型アベンジャーのレンダリング画像について「現時点ではコンセプトに過ぎない」と説明しているが、同社が進めてきた実作業を反映しており、広範な世界的潮流を浮き彫りにしている。同社は明らかに、ガンビットシリーズ含むレーザー搭載ドローンの実用化が目前に迫っているとの見解を示している。■

ジョセフ・トレヴィシック

副編集長

ジョセフは2017年初頭より『The War Zone』チームの一員である。それ以前は『War Is Boring』の副編集長を務め、『Small Arms Review』『Small Arms Defense Journal』『ロイター』『We Are the Mighty』『Task & Purpose』など他媒体にも寄稿している。

MQ-20 Avenger Depicted With Laser Weapon In Its Nose A Sign Of What’s To Come

General Atomics is exploring laser armament options for drones across its portfolio, including its new Gambit family of autonomous combat aircraft.

Joseph Trevithick

Published Oct 22, 2025 1:29 PM EDT

https://www.twz.com/air/mq-20-avenger-depicted-with-laser-weapon-in-its-nose-a-sign-of-whats-to-come

ミサイル防衛庁が空中レーザーに新たな希望を見出そうとしている---頓挫した以前の化学レーザーの代わりに固体レーザーで直近の技術進歩を取り入れる。今回は堅実な開発方針で実用化をめざす

 

開発中止となった空中レーザー発射構想から10年、ペンタゴンはアプローチを変えて実用的な空中レーザー兵器の開発に取り組んでいるようです。Breaking Defense記事からご紹介します。

空中レーザー・テストベッド。ミサイル防衛庁は2012年に頓挫したが、新しい技術に基づき、コンセプトを再検討している。(MDA）

国防総省の上級科学者だったパデュー応用研究所（PARI）のCEOは、MDAがコンセプトを見直していることで生まれる成果に期待している

ミサイル防衛庁（MDA)は、空中発射レーザーを再び視野に入れている。システム構築の最初の試みが16年の歳月と50億ドルの研究開発費を費やして破綻してから10年だ。

　しかし今回は、MDAはゆっくり物事を進めている。宇宙空間でミサイルを撃ち落とす案に飛びつくのではなく、まず追跡用の低出力レーザーに焦点を当て、迎撃用の高出力システムへと向かう。

　追跡特性評価作業は、MDAの低出力追跡レーザーの能力を向上させるのが狙いだ。このシステムは、非キネティック迎撃システムを含む、より高度なシステムにも直接適用可能だ。

　MDAのアプローチは、将来に必要となる高出力レーザーが[国防総省の研究技術局]によって開発されている間、追跡ミッションの技術開発とデモンストレーションを進行させることである。MDAと国防総省は、より小型、軽量、低出力の将来の指向性エネルギー・システムに向けて取り組んでおり、機動性と戦場全体への導入をサポートする。

　MDAが空中システムに焦点を当てる理由のひとつは、このようなシステムが、地上ベースと宇宙ベースのミサイル防衛アプローチの両方の研究開発活動に利点をもたらす可能性があるからである、と広報担当者は説明している。

「空中指向性エネルギー技術実証機は、地上ベースのシステムよりも有利な環境と範囲を提供し、宇宙ベースのシステムでは提供できない反復的指向性エネルギー技術開発の柔軟性を提供します」。

　MDA長官ヒース・コリンズ中将はMDAは追跡から始める空中レーザー技術に1100万ドルの研究開発費を要求したと6月6日、戦略国際問題研究所（Center for Strategic and International Studies）に語った。この努力は、政府、産業界、学識経験者からなる独立チームからの提言に基づいている、と長官は述べた。

　MDAの広報担当者は、研究グループの構成と報告書の詳細について尋ねられたが、報告書は管理下の非機密情報に指定されており、公開されることはないとだけ答えた。

新しいレーザーはどんな可能性を切り開くのか

国防総省の上級科学者を務め、現在はパデュー応用研究所（PARI）のCEOマーク・ルイスは、MDAがコンセプトを新たに見直したことに賛辞を送り、前回の中止以降に技術は大きく進歩していると指摘した。レーザーの新しいパワーソースだけでなく、ビームの安定化技術や地球の大気を切り裂く技術も改善されている、と説明した。

　「空中レーザーは成功したとは言えないが、過去にさかのぼって再検討し、"状況が変わったか？"と問うことに価値がある。だからMDAは素晴らしい」と彼は言った。

　「レーザーと極超音速には類似点がある。実用化がすぐそこまで来ている」と彼は語った。

　ルイスは、ボーイング747をベースにしたオリジナルの空中レーザーシステムは、機内に満載の危険な化学物質が動力源だったが、現在MDAと軍が評価中のレーザーは、ドローンの群れを撃墜するなどの任務のための固体レーザーであると説明した。

　「変わったことは、固体レーザーが正しい選択だとに気づいたことです... . それが第一です。その2は、固体レーザーの出力レベルが、実際に害を与えることができるレベルまで上がってきたことです。現在は、実際に穴を開けることができる出力レベルにある。何かを見えなくしたり、何かを取り出したりすることができる。そして、それを実用的なパッケージで実現できるのです」。

　ルイスはまた、もう一つの変化として、国防総省がレーザーの使用をどのように考えているのか、つまり潜在的な任務に対してより的を絞ったアプローチをとっていることを指摘した。

　「レーザーをどのように使うかについての初期の考えを見ると、それはかなり愚かなものだった。銃が機能するのに、なぜそんなことをするのか？レーザーに投資するのであれば、銃ではできないことをするため、可能性を広げるためであるべきだ。そして、そのような大変革は、当たり前に思えるが、そこに到達するまで時間がかかるようだ」。

　とはいえ、弾道ミサイルや極超音速ミサイル、ドローンの群れを撃つためにレーザーシステムが日常的に使われるようになるには、この先に道のりが残っているとルイスは強調する。

　「極超音速ミサイルの例と同じく、実現可能にするための技術的な核心部分をまだ克服していないのです」。■

Missile Defense Agency has new hope for airborne lasers

Mark Lewis, formerly the Pentagon's senior scientist now CEO of the Purdue Applied Research Institute (PARI), gave MDA a thumbs up for taking a new look at the concept, noting that the technology has come a long way since 2014.

By   THERESA HITCHENS

on June 17, 2024 at 1:10 PM

夢の兵器との触れ込みだったのに....米空軍のレーザー兵器導入が現実の壁に直面して後退しており、各計画が中止に追い込まれている

 

レーザーで一気に兵器の効率が上がるという宣伝文句に踊らされたものの、大気状態に左右される現状の技術水準でまだブレイクするーがないまま、こっそりと米空軍で各種の計画が中止になっているようです。研究開発は続けてもらいたいのですが....The War Zone記事からのご紹介です。

Lockheed Martin

米軍のレーザー兵器開発が現実の壁に直面している

戦闘機用レーザーが静かに終焉したのは、レーザー兵器の実戦配備で課題が解決できていない現実を物語っている。

米空軍の「自己防護高エナジー・レーザー実証（SHiELD）」プログラムは、戦闘機でレーザー指向エナジー兵器をテストする目標を達成することなく終了した。この事実は、米陸軍が8×8軽装甲車ストライカーのレーザー武装で大きな障害に直面していることを公表した数日後に明らかになった。今年初めには、空軍もAC-130Jゴーストライダー・ガンシップにレーザー兵器を搭載する長年の計画を中止すると発表した。これらは、近年技術が大きく進歩しているにもかかわらず、米軍のレーザー兵器計画が厳しい現実に直面していることを物語る最新例だ。

　Military.comがSHiELDプログラムの終了を最初に報じた。SHiELDは3部構成で、それぞれLaser Advancements for Next-generation Compact Environments (LANCE)、SHiELD Turret Research in Aero Effects (STRAFE)、Laser Pod Research & Development (LPRD)のサブプログラムのもと、レーザー、砲塔型マウント、ポッドを別々に開発していた。

　空軍研究本部（AFRL）のプログラム責任者テッド・オルティス博士は、Military.comの取材に対し、「SHiELDプログラムは終了しており、さらなるテストと評価の計画はない。「空軍は戦闘機のテストベッドにレーザーポッドを設置していない」と語った。

　LPRDコンポーネントの主契約者だったボーイングは、2019年にF-15に何のシステムも搭載していない試作前のポッド『形状』を飛行テストした」。（オルティス）「SHiELDと関連する取り組みを通じて、AFRLは空中HEL（高エナジーレーザー）技術の即応性において大きな進歩を遂げました」。

　ロッキード・マーチンが設計・製造したLANCEレーザーの正確な出力は公表されていないようだ。過去の報道では、100キロワット以下とされている。

　空軍はまた、SHiELDの取り組みの一環として、2019年に地上に設置されたDLWS（Demonstrator Laser Weapon System）と呼ばれる、定格不明の別の「代表的な」レーザーで空から発射されたミサイルを撃墜する能力の実証にも成功している。

　ノースロップ・グラマンが主契約者となったSTRAFEコンポーネントの進捗に関する詳細は限られている。

　SHiELDのルーツは少なくとも2010年代初頭にまでさかのぼり、F-15やF-16のような戦闘機が搭載できる実用的なポッド型レーザー指向エナジー兵器の開発に焦点を当てていることが公になっていた。表向き、このシステムの主な目的は、飛来する空対空ミサイルや地対空ミサイルから航空機を守ることにあった。The War Zoneが2022年に情報公開法（Freedom of Information Act）を通じて入手した文書から、SHiELDの起源と、空軍の次世代航空支配（NGAD）の取り組みに先立つ研究で想定された第6世代のステルス乗員戦闘機を武装させる、より多目的のレーザー兵器への関心との関連が明らかになった。

2017年の時点では、空軍は2021年の初飛行のために完全なSHiELDシステムを戦闘機に搭載することを望んでいた。2020年には、そのスケジュールは2025年にずれ込んでいた。

　SHiELDは、空軍が今年になってスピンダウンしたことを明らかにした最初の注目のレーザー兵器プログラムではない。3月、空軍は『The War Zone』に対し、空中高エナジー・レーザー（AHEL）プログラムのもと、AC-130Jゴーストライダー・ガンシップで高エナジー・レーザー兵器をテストする長年の計画を、"技術的課題"を理由に中止したことを明らかにした。その結果、このプログラムは地上でのテストに重点を置き、運用と信頼性を向上させ、他機関での使用を成功させる態勢を整えた。

　その "他機関 "がどこなのかはまだ不明である。

　これとは別に、ダグ・ブッシュ陸軍次官補（取得・兵站・技術担当）は先週水曜日の上院歳出委員会の公聴会で、レーザー武装ストライカー（DE M-SHORAD（指向性エナジー機動短距離防空）車両とも呼ばれる）の陸軍実地試験のこれまでの結果について、あまり褒められない報告をした。

　DE M-SHORADシステムで使用されるレーザーの出力は50キロワットで、主に小型無人機や、飛来する大砲のロケット弾、砲弾、迫撃砲を破壊するように設計されている。ブレイキング・ディフェンスによると、陸軍はプロトタイプのDE M-SHORADを受領し、3月の時点で中東の非公開の場所に送ったことが知られている。

　「さまざまな出力レベルでの指向性エナジーの課題がどこにあるかがわかりました」と、ブッシュは先週の公聴会で議員に語った。「[50キロワット]出力レベルは、熱放散、電子機器の量、戦術的な環境での車両の摩耗や破損のような、固定サイトと比較して、常に移動しなければならない車両に組み込むことが困難であることが判明している」。

　ブッシュは、固定された場所に設置された他のレーザー兵器は、「一部の」ユーザーには「成功を証明した」と述べた。Military.comによると、これは20キロワットのPalletized High Energy Lasers（P-HEL）を指しているのかもしれない。P-HELはBlueHalo LOCUSTレーザー兵器システムのバージョンで、Military.comによると、陸軍は2022年以降、少なくとも2台を海外に送っている。

　先進的な兵器システムでの開発の行き詰まりは、実環境でテストされ始めるとよく発生する。レーザー指向性エナジー兵器は、技術的・物質的な進歩で科学の域を完全に脱し、これまで以上に実用的になったにもかかわらず、近年は苦境に立たされているようだ。

　さらに、2010年代には、レーザー指向性エナジー兵器が作戦上のゲームチェンジャーになりつつあるとの発表があったが、着実に後退している。

A briefings lide showing the US Air Force's broad timeline for laser weapon development, as of 2013. USAF

　継続的な技術的課題は、確かに方程式の一部である。

　ロッキード・マーチンのレーザー・センサーシステム担当シニアフェローであるロブ・アフザル博士は、2020年のWar Zoneのインタビューで次のように語っている。「出力を達成したとしましょう。より長い射程に到達したいのであれば、ビームが大気中をより長い距離伝搬することになり、照準点を維持できなければなりませんよね？大気の種類で、レーザービームは歪み始めるのです。大気の歪みを測定し、それを補正することで、ビームが大気を伝搬し、ターゲットにしっかりと焦点を合わせることができます」。

　戦術爆撃機にとって、最も難しい技術は "SWAP"（サイズ、重量、パワー）である。「戦術戦闘機には搭載する余地がないことが問題なんです」。アフザルは、特にSHiELDについてこう付け加えた。「戦術戦闘機向けに十分に小さく、十分に強力で、役に立つものを作れるかどうかが最大の課題でした。SHiELDはこの活動の始まりであり、技術の小型化が進むにつれて、レーザーシステムは小型化し、より強力になっています」。

　それとは別に2020年、当時のマイク・グリフィン国防次官（研究・技術担当）は、ミサイル防衛庁（MDA）がレーザー兵器で武装したドローンを使って、敵の弾道ミサイルを初期ブースト段階で撃墜する可能性を実証しようとしていることに冷や水を浴びせながら、多少似たような問題を提起していた。

　グリフィンは、ワシントン宇宙ビジネス・ラウンドテーブルでの講演で、「必要と考えるレーザーの出力レベルを飛行機に装備し、大気の乱れを適切に緩和できる高度まで到達させる兵器システムだが、この組み合わせは1つのプラットフォームでは実現できない」と述べた。　　「大型レーザーを航空機に搭載し、それを使って敵のミサイルを至近距離からでさえ撃ち落とすことができるのか、私は極めて懐疑的だ。

そのような能力がどのように採用されるかについては、レーザーに関連しない疑問もあり、MDAは最終的にそれを追求しないことを選択した」。これは大型で複雑な化学レーザー兵器で武装したYAL-1エアボーン・レーザーとして知られる改造ボーイング747による運用をめざしたMDAのプログラムが2011年にキャンセルされたことに続くものだった。

　2019年には、グリフィンは宇宙ベースの粒子ビーム兵器を含む、さらに野心的な指向性エナジーミサイル防衛プロジェクトの棚上げも発表していた。

　ここで注目すべきは、近年、米国や世界中の他の場所で固体レーザー兵器システムの空中デモンストレーションが数多く成功していることだ。これには、2017年にテストされたAH-64アパッチ攻撃ヘリコプターのスタブウイングに搭載可能なポッド内に収まるほど小さいレイセオンの設計も含まれる。しかし、現在に至るまで、これらのシステムは、少なくとも我々が知る限り、いかなる種類の実際の運用装備にも入っていないようであり、この技術に課題が残っていることを指摘している。

　1月、DE M-SHORADシステムとその間近に迫った実戦テストについてBreaking Defenseに語った陸軍のジェイムズ・ミンガス副参謀総長は、アフザル博士が以前にThe War Zoneに説明した内容の多くを繰り返した。

　「高エナジー・レーザーは天候の影響を受けやすい。「砂嵐が発生すると、ビーム発射での光粒子の物理学的性質が変化し始める」。

　「50キロワットのレーザーがあっても、10キロメートルの距離で、1センチメートル四方に少なくとも4キロワットのレーザーを照射できるだろうか？」ミンガスは続けた。「しそれを得るのは本当に難しい......大きなビームから、その小さな部分を正確な場所に当てて、その高強度で燃やすことができるようにするのは.....」.。

　2020年に戻って、アフザルはまた、レーザー兵器システムをサポートするための適切な "SWAP "スペースを見つけることは、船舶のような大きなプラットフォームでも問題になると指摘した。　

　「艦船には、あなたが思っているよりもスペースがないのです」。

　海軍は、様々なレーザー指向性エナジー兵器の開発と実戦配備に関しては、米軍の中でもより積極的だ。これには、センサーやシーカーの目くらましを目的としたものから、実際に目標に物理的なダメージを与えたり破壊したりできるものまで含まれる。一般的に戦闘機や地上車両よりも、艦船の方がより多くの "SWAP "を使えるという事実が、少なからず役立っている。しかし、その海軍の野心も、技術的な課題や限界によって抑えられてきた。

　技術的な問題だけがハードルではないことは明らかだ。先週のブッシュ陸軍次官補の発言は、陸軍だけでなく、現場部隊がレーザー指向性エナジー兵器を現場条件下で運用・維持する際に直面する新しい種類の要求についても語っている。極端に暑かったり寒かったりする地域のような、困難な環境でそれを行うことは、問題をさらに複雑にするだけだ。

　「レーザーは複雑だ。ハンヴィーと大違いだ」と、当時米陸軍宇宙・ミサイル防衛司令部のトップで、現在は退役したダニエル・カーブラー陸軍中将は、昨年の宇宙・ミサイル防衛（SMD）シンポジウムの傍らで、ブレイキング・ディフェンスに語った。「主要な（レーザーの）部品の多くは...修理部品でいっぱいの補給室や整備室にはないでしょう。新たに作り出さなければならない」。

　これと前述の他の課題から、少なくとも一定のレベルで、米軍が克服しようとしているように見える。ここ数年、レーザー指向性エナジー兵器のプログラムが非常に現実的なハードルに直面しているにもかかわらず、新しいプログラムが開始されている。つい先月、米海兵隊はBlueHaloのLOCUSTを4x4統合軽戦術車（JLTV）に搭載したバージョンをテストすると発表した。

BlueHalo

　大まかに言えば、レーザー指向性エナジー兵器は、十分な電力と冷却がある限り、弾倉の深さにほとんど制約がなく、無人機や巡航ミサイルのような最優先の脅威を含む様々な層の脅威に対して、高速で精密な交戦を行うことができる。一度にひとつの目標にしかエナジーを集中させることはできないが、注意をすばやく別の目標に向けることができる。

　だがレーザー兵器が直面しているハードルがいつ、どのように克服されるのかはまだわからない。高出力マイクロ波システムのような他の指向性エナジー兵器が、少なくとも近い将来、ドローンの群れのような現実の脅威に対して、より実用的であることが証明されるかは、時間が経たないとわからない。

　いずれにせよ、米軍とレーザー指向性エナジー兵器の将来との間には、各軍の継続的なコミットメントにもかかわらず、依然として現実的な問題が立ちはだかっていることは明らかだ。■

U.S. Military Laser Weapon Programs Are Facing A Reality Check

The quiet end of a laser for fighter jets speaks to continued challenges in fielding operationally-relevant battlefield laser weapons.

BYJOSEPH TREVITHICK|PUBLISHED MAY 21, 2024 3:19 PM EDT

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