今年2月、米空軍が世界各地の見出しを飾った。「第五世代マイナス」が空軍の運行経費問題で解決策になると示したのだ。これまでF-35共用打撃戦闘機こそ将来の空軍力の柱だと主張してきた中で、この発表が出て､見出しにはF-35は失敗作との語句があふれた。同機にこの言い方は公平とはいえないものの、はからずも当初の想定と異なり低性能で高価格になっているJSFの現状を浮き彫りにした。
実際に空軍は2018年にF-35発注を減らし、運用の高コストと相殺すると脅かしたものの、F-35を一気に用途廃止する動きは今も見せていない。前回同様に今回もF-35が高性能を有しているのかが論点ではなく、実際に同機を操縦したパイロットからは同機が実戦に供された際の効果に疑問の余地はないとの評価が出ている。問題はあくまでも金銭だ。
F-35は高性能だが高価な機材だ。
ここ十年間でF-35の調達コストは一貫して下がっており、現在の機体単価は第四世代機F-15EXより低くなっている。ただし、ここに重要な誤解の元が潜んでいる。
最新のF-35A機体価格は77.9百万ドルで、空軍は世界最高峰のステルス性能に最高のデータ融合機能を付けた戦闘機を調達できる....はずだが、飛行時間はわずか8,000時間に留まる。さらに貴重な一時間ごとに空軍は44千ドルを負担することになる。
これに対しF-15EXの数字はやや大きい。機体単価80百万ドルでステルス性能はないものの、機体寿命はなんと20千時間に及ぶ。さらに時間当たりの運行コストは29千ドルだ。もちろんF-15EXはF-35の代わりにならない。両機は全く異なる役割の想定だ。
F-35は多任務機ながら最高速機でもなければ、敏捷性もトップでなく、火力も大量に展開できないが、敵に捕捉されにくく、さらに最も重要なのは搭載コンピュータで各種センサーの情報を処理し、他機種では不可能なデータ融合ストリーミングが実現する。F-35が一機付近にあれば第四世代僚機のの威力を増大できる。F-35パイロットは単価400千ドルのヘルメットでデータストリーミングへアクセスする。
「F-35以上の状況認知機能はこれまでなかった。戦闘時の状況把握は金塊と同じ価値がある」とF-35パイロットの空軍予備役ジャスティン・「ハサード」・リー少佐Major Justin “Hasard” Leeが語っている。
空軍参謀総長チャールズ・Q・ブラウンJr大将General Charles Q. Brown, Jrがこの点に触れて一大騒動となった。
「毎日の通勤にフェラーリは不要だ。日曜日に乗ればいい車だ」「これが我々が言う『ハイエンド』機で、ローエンド戦闘に投入しないようにしていく」
予算に制約がなければ、空軍はF-16は全機ピカピカのF-35に交代されていた。だがF-35で各種問題が発生し本格生産ができない状態が長年続き、空軍はF-35の大規模運用ができなくなった。また、予算が問題でなかったら、F-22の生産再開を実現し、制空任務を任せたはずだ。だが、F-22を再生産しても新型機開発より高くなってしまうと判明した。F-22のサプライチェーンや支援施設は大部分がF-35に流用しており、ここでも予算が大きな意味を示している。
第六世代機が優秀になる保証はない
第六世代戦闘機の想像図 (U.S. Air Force)
では航空優勢が確立した戦術作戦に投入した場合にF-35が費用対効果で劣ることを理解したうえで、「第六世代」戦闘機を開発すべきと主張する向きがあろう。空軍はすでに実機を飛行済みと説明している。だが、このやり方でF-35のコスト問題の解決にはならない。むしろ高性能機体で問題は悪化してもおかしくない。
F-35の高価格水準は前例のない性能要求とまずい調達方針が原因だ。JSF事業が始まり、ロッキード・マーティンのX-35とボーイングのX-32が高い技術要求と広範な運用能力の実証を試みた。当時の業界にはペンタゴンが想定する機能すべてを同じ機体でこなせるのか疑問に思う向きがあった。
「2000年時点に戻り、『ステルスで垂直離着陸できて超音速飛行も可能な機体を実現できる』と言えば、業界から不可能との回答が大部分だっただろう」と2000年から2013年までロッキードで同事業を統括したトム・バーベッジ Tom Burbag eがニューヨークタイムズに語っている。「一つの機体にすべて盛り込むのは当時の業界の想定を超えていた」
だがそれこそがF-35の目標であり、並列生産によりロッキード・マーティンは機体テストの完了前に納入開始し、国防予算の管理部門を満足させるはずだった。また調達過程でも結果的に改善が見られた。「第六世代」戦闘機でも同じ課題に直面するだろう。
戦闘機の世代ごとの名称に一貫した軍の基準も政府の方針もない。同様の性能を有する機体をひとまとめにした業界用語にすぎない。現時点で「第六世代」機の要求性能は確立されていない。供用中のF-35やF-22より飛躍的な性能向上が求められるはずだが、新技術が既存技術より安価になることはない。
そのため、次世代機は確かに有用な性能を実現できても、パッケージとして既存ステルス機より高額になっておかしくない。だが短期的には想定性能をすべて盛り込むことで絞り込んだ場合よりも財務的に厳しい結果を生みそうだ。
第四世代機が解決の一部になる
第四世代機のF-15EXやブロックIII仕様のF/A-18スーパーホーネットの調達に予算を投入すると必ず同じ質問が出てくる。「F-35、F-22、Su-57やJ-20の時代に旧型非ステルス戦闘機の調達が必要なのか」
答えは極めて簡単だ。ステルス機をシリア、アフガニスタン、イラクやアフリカに投入すれば不必要なほど高額な運用となる。米軍はこうした場所で対テロ戦を展開しているのであり、一時間運用に44千ドルも負担しなくても、A-10の19千ドルで同じ仕事がこなせるのだ。
ここに米国の既存機種の強みがある。互角の戦力を有する中国のような相手の脅威を想定する戦闘作戦で予算を使いつくさず、バランスを確保するためには今後の脅威内容に合った適正な機体の調達をめざす必要がある。
ここ数週間に現れた見出しに踊らされてはいけない。ペンタゴンでF-35を失敗作とみる向きは少ない。また政治的な理由によりF-35生産の分担は全米50州に広がり、生産中止を求める議員も皆無といってよい。F-35は残る。米国には同機を支援する別の高性能機材が必要だ。
ブラウン大将は「F-35は屋台骨だ。F-35は現在、将来にわたり活用していく」「新しく立ち上げた検討はF-35を補完する機体の可能性を模索するため」と述べている。
第五世代「マイナス」戦闘機が予算の理由で生まれるのか
ブラウン大将の上記発言を見ると、「完全新型」戦闘機で第五世代機の技術を盛り込みつつ、F-15EXのような第四世代機の費用節減効果を想定しているのがわかる。そこから生まれるのはF-35ほどの高性能はないものの、非ステルス第四世代機より高性能の機体だ。このコンセプトはすでに南朝鮮とインドネシアが共同開発中の戦闘機事業KAIのKF-Xで見られ、第五世代「マイナス」機といわれる。
ただ問題は戦闘の実相は変化していくものであり、技術面も同様なことだ。防空装備の更新を目指し開発が進めば、旧型装備は導入しやすくなる。今後の米国で中東事例より過酷な条件で戦闘を余儀なくされる事態が生まれるとしても、中国やロシアの防空体制の充実ぶりより低い戦闘場面もあろう。
F-117が非ステルス機より先に砂漠の嵐作戦でバグダッド空爆に投入されたように、F-35やB-21レイダーが将来の戦闘で最初に敵領空を切り込む事態が生まれてもおかしくない。最高のステルス性能を有する機体でまず敵地を弱体化させてから残る各機が進入する構想で､B-21が対艦ミサイルで敵空母を標的としてから空母からF-35が制空任務に就く想定も考えらえる。
その後、非ステルス機が攻撃する。航空優勢が確立できれば、非ステルスのミサイルや大量の武装を搭載したF/A-18スーパーホーネットなどの出番だ。
ステルス機能を採用しつつも、維持に手間がかかるレーダー吸収剤塗料を使わない機体でF-16より生存性が高く、F-35より安価な機体が第五世代「マイナス」機で、経済性を実現できれば、航空優勢の確保が困難な空域でなければ第四世代機との交代も可能となる。同様にデータ融合機能もF-35並みといかなくてもパイロットに状況認識能力を提供できれば生存性が高まり、攻撃効果も高くなる。
「こうした性能を想定する際は現在の脅威水準を条件にするが、今後登場する脅威も考慮する必要がある」「今回の新型機構想が重要となるのはこのためで、脅威内容を考慮せずに検討しても無駄だし、戦闘機戦力として総合的に検討する必要がある。F-35かNGADかの択一問題ではない」（ブラウン大将）
世界が完璧なら戦闘機など無用の存在になる。だが、やや完璧さに欠ける世界では、全機がF-35のようなステルス機となり、F-22のように制空任務をこなす。だが現実はそのどちらでもない。米国が次の戦いに勝利を収めるためには予算上の妥協が必須となる。第五世代「マイナス」戦闘機はその妥協になる。■
Why 5th Generation 'Minus' fighters are the future
WHY 5TH GENERATION ‘MINUS’ FIGHTERS ARE THE FUTURE
Alex Hollings | November 23, 2021
This article was originally published 3/5/2021
Feature image courtesy of Korea Aerospace Industries
Alex Hollings
Alex Hollings is a writer, dad, and Marine veteran who specializes in foreign policy and defense technology analysis. He holds a master’s degree in Communications from Southern New Hampshire University, as well as a bachelor’s degree in Corporate and Organizational Communications from Framingham State University.
