大量の無人機を協同型戦闘機として投入する米空軍の計画でまず2社が実機製造の契約を獲得しました。そのうちの一社がジェネラル・アトミックスで数々の無人機を製造している同社には有利な状況のようです。それはともかく、想像を超える急ペースで飛行テストが想定されているのは、それだけ中国都の戦闘を想定すれば時間の余裕がないためでしょう。The War Zone記事が取り上げています。
The XQ-67A. General Atomics General Atomics
協働型戦闘機の開発競争が過熱する中、ジェネラル・アトミクスはデモ機XQ-67を提供することがわかった
ジェネラル・アトミックスは、同社の試作ドローン「XQ-67A」が、米空軍が最近選定した「Collaborative Combat Aircraft（CCA）」のプロトタイプ2機のうちの1機であるでことを確認した。また、これまで詳細が不明だった同社のCCAドローンが、ユニークなモジュール式のガンビットコンセプトを活用したものであることも示唆されている。 XQ-67Aを最初に報道した本誌は、このドローン、そして同社が開発された可能性のある空軍の極秘プログラムが、CCAの取り組みと絡み合っている兆候を過去に繰り返し指摘してきた。
XQ-67Aとジェネラル・アトミクス・エアロノーティカル・システムズ（GA-ASI）のCCA設計との関連は、同社が4月24日に発表したプレスリリースで正式に明らかにされた。これは、空軍がインクリメント1としても知られるCCAプログラムの第1段階を進めるために同社を選んだという発表に続くものである。CCAのこの初期段階は、数千機とは言わないまでも、数百機のドローンを製造するための、潜在的に数十億ドル相当のさらなる契約につながると期待されている。CCA入札は大幅な変革のチャンスと見られており、この入札で先手を打った企業は、米空軍を新時代へと導く上で、他の企業より有利な立場に立つ可能性がある。
XQ-67Aは2月に公開され、同月に初飛行した。
「それ以来、CCAのプロトタイプ（XQ-67A）は2回の試験飛行を成功させ、生産と飛行試験プログラムを成功させるための基礎を築いた。「GA-ASIのCCA生産代表設計はXQ-67Aに基づいている」。
空軍はまた、CCAのインクリメント1で、比較的新参者だが、変革的な技術的アプローチで急速にパワープレーヤーになりつつあるアンドゥリルを選択した。同社がCCAで提供するのはフューリーのバージョンで、ジェネラル・アトミクスとはまったく異なる設計だ。
ボーイング、ロッキード・マーチン、という、ノースロップ・グラマンがインクリメント1の初期契約を獲得していたが契約を打ち切られたた。ただし、空軍はこれがCCAプログラム内で他の機会を追求することを妨げるものではないことを明らかにしている。
Aviation Weekは、GA-ASIのデイヴィッド・アレクサンダーDavid Alexander社長が今週初めに開催された2024 Army Aviation Mission Solutions Summitで述べた情報を引用し、「三輪式着陸装置と主構造は同じだが、翼の傾斜が若干変更されている。
エイビエーション・ウィーク誌によると、アレクサンダー氏は「両者には若干の違いがあるが、10フィート離れたタラップ上から見れば、よく似ている」と語った。
これは、XQ-67と過去のゼネラル・アトミクスのレンダリング画像に基づく本誌の以前の分析と一致する。また、ジェネラル・アトミクス社が水曜日にプレスリリースと一緒に発表した、この記事の一番上に掲載されているジェネラル・アトミクス社のCCAドローンのレンダリングに見られるものとも一致する。一般論として、両者のデザインは非常によく似ており、V字型に広がった尾翼、上部に取り付けられた背側エンジンインテーク、胴体を包み込むチャインラインなどが共通している。コンセプトアートのインテークは、より胴体上部になじんでおり、また全体的に低い位置にある。
CCAのレンダリングでは、機首前面の下側に、前方を向いた電気光学・赤外線センサーシステムらしき台形の窓も見える。この位置は、背後に隠されているセンサーが何であれ、前方と下方の視野をほぼ固定することになる。最終設計がどの程度モジュール化されるかにもよるが、異なるミッションの要求に応えるために、機首やその他の場所にあるセンサーやその他のシステムを迅速に交換することが可能になるかもしれない。
本誌では以前から、CCAのようなドローンが、空対空任務で使用される想定として、ステルスターゲットを発見するなど利点を提供できる赤外線サーチ＆トラック（IRST）センサーを装備する可能性を強調してきた。空軍は、CCAの最初のトランシェは、乗組員が搭乗した戦闘機と密接に連携する兵器プラットフォームとしてスタートすることを想定しているが、他のミッションセットやより独立したオペレーションが、この先登場することが期待されている。IRSTシステムに対する米軍の一般的な関心は、将来の紛争でステルスの乗員・非乗員航空機や巡航ミサイルに直面するという見通しが顕著になるにつれて、近年著しく高まっている。
ジェネラル・アトミクスは、ポッド型IRSTシステムの使用を含め、空対空戦闘能力の可能性を実証するため、ステルス無人機「アベンジャー」を使用した大規模テストをすでに実施している。これらのテストイベントの中には複雑なものもあり、CCAに関連する自律性と人工知能を可能にする能力を実証している。
「CCA契約を補完するため、当社はMQ-20アベンジャーUAS（無人航空機システム）とXQ-67Aの一連の自律性とミッションシステムのテストを継続し、運用自律性の準備を加速させる」とGA-ASIは今週初めのプレスリリースで述べた。「これらの飛行テストは、米空軍の自律型共同プラットフォーム（ACP）をサポートするための完全なミッション能力の準備態勢を実証し続けるだろう」。
空軍の要求を満たすため、ジェネラル・アトミクスのCCAでは、ペイロード・ベイを内蔵している可能性が高い。本誌は過去に、XQ-67Aの前部胴体両側には大型のサイド・ルッキング・エアボーン・レーダー（SLAR）開口部があるが、これはウェポンベイである可能性もあると指摘している。SLARは、このドローンが開発された空軍の別個の極秘オフボード・センシング・ステーション（OBSS）プログラムについて判明していることから、XQ-67Aで理にかなっている。同時に、前部胴体の側面に沿ったスペースは、モジュール式か、容易に適応可能である可能性がある。今年初め、空軍はOBSSプロジェクトに関連するオフボード・ウエポン・ステーション（OBWS）計画の存在も明らかにした。
不思議なことに、少なくとも明確には、このすべての議論で、2022年に発表されたジェネラル・アトミクスのガンビット・ファミリーが欠落している。ガンビットのコンセプトの文字どおりの核心は、三輪降着装置を備えた共通の中央シャーシを、AIの「頭脳」、飛行制御システム、ミッション・コンピューターとともに使用することで、異なる機体構成を容易に組み合わせることができる。
ジェネラル・アトミクスはガンビットとXQ-67A、あるいはCCAとの明確な関連性を示していない。しかし、3種類の開発努力が絡み合っていることは確かだ。CCAのレンダリングは、同社が以前に公開したセンシングと空対空戦闘に最適化されたガンビットのコンセプトに非常によく似たドローンを示している。
その上、ジェネラル・アトミクスのCCAプレスリリースは、「XQ-67A CCAプロトタイプ機」が「低コストの攻撃可能な航空機プラットフォーム共有（LCAAPS）プログラムの一環として空軍研究本部（AFRL）によって開拓された "属/種 "コンセプト」を検証する上で果たした役割を強調しており、LCAAPSは "共通のコアシャーシから複数の航空機バリエーションを構築することに焦点を当てた "としている。
OBSSは、LCAAPSとLCASD（Low Cost Attritable Strike Demonstrator）と呼ばれる別プロジェクトでから発展したもので、どちらもLow Cost Attritable Aircraft Technologiesと呼ばれる以前のイニシアチブからスピンオフしたものである。LCASDからはクレイトスのXQ-58Aヴァルキリードローンが生まれた。
ジェネラル・アトミクスの先進ドローンへの取り組みが、どのような形で結びついたとしても、結びつかなかったとしても、CCAプログラムのインクリメント1におけるアンドゥリルとの真っ向勝負において、同社は有利なスタートを切ることができる。現在判明しているところでは、OBSSプロジェクトでは空軍のCCAに関する広範なビジョンに沿った多くの中核的な目標を掲げており、XQ-67Aは後者の取り組みのために米空軍が資金を提供し、すでに飛行中のリスク低減実証機を提供している。ジェネラル・アトミクスはまた、米空軍を主要顧客とする他のドローンの開発と連続生産において数十年の経験を有しており、その中には現在も拡大しているMQ-1やMQ-9ファミリーの派生型も含まれている。
ジェネラル・アトミクスは、空軍のCCAの最初のトランシェの主契約者となり、空軍の野心的なスケジュールと生産目標を達成する上で理想的な立場にあるという見解を公言している。
「これは当社の得意分野だ」とGA-ASIのアレクサンダー社長はエイビエーション・ウィーク誌に語り、空軍のスケジュール要求を50％も短縮できると確信していると付け加えた。
現在、空軍はインクリメント1でCCAの初期設計を1つ選び、1,000機以上、おそらくそれ以上の数のドローンを購入することを期待している。空軍の目標は、選定された機体が遅くとも2028年までに量産体制に入り、同時期に最初の機体が運用を開始することである。CCAは、空軍の大規模な次世代航空優勢（NGAD）構想の一部である。新型の第6世代搭乗型ステルス戦闘機もNGADのサブプログラムの1つであり、この航空機はCCA無人機が将来提携することが期待されるプラットフォームの1つである。
全体として、空軍のCCAビジョンを実現するためには、特にコストを抑えながら能力と戦力構成の要件を満たすという点で、従来の航空機開発・生産方法に破壊的な変化が必要であるというコンセンサスが形成され続けている。空軍がCCAプログラムのコストと能力目標のバランスをどのようにとっているかについては、以前から議会から懸念の声が上がっていた。フランク・ケンドール空軍長官は、各ドローンの価格をF-35統合打撃戦闘機の単価の3分の1から4分の1にするのが目標だと述べている。公開されている情報に基づくと、およそ2,050万ドルから2,750万ドルとなる。この単価であれば、空軍が1000機のドローンを購入するのにかかる費用は、開発費やその他の費用を除いて205億ドルから275億ドルということになる。
インクリメント1はまた、将来的に追加型のCCAドローンの実戦配備につながる可能性のある、複数回の反復開発サイクルになると予想される中の最初のものにすぎない。空軍はまた、プログラムの最初の段階だけで生産に入るために複数設計を選択する可能性を排除していない。
どのようなデザインが選ばれるにせよ、空軍がドローンを大量生産するには、大規模な下請け基盤が必要になることは、ますます確実になっているようだ。今週初めに発表された空軍のインクリメント1契約に関するプレスリリースには、「選定されなかった企業は......20社以上からなるより広範な業界パートナー・ベンダー・プールの一員となり、将来の生産契約を含む将来の取り組みに向けて競争し続ける」と明記されている。
一方、インクリメント2計画はすでに進行中で、年内に開始される可能性がある。この第2次CCAサイクルでは、外国が参加するかもしれない。空軍はすでに、CCA関連の開発で米軍の他部門と積極的に協力している。特に海軍とは、空母搭載型ドローンの開発で積極的に協力している。空軍と海軍は、実戦運用中で両軍のドローン制御がシームレスに行き来できる未来を構想している。
ノースロップ・グラマンは、インクリメント1で採用が見送られたが、将来的にCCAプログラムに復帰できるよう目を光らせているという。Air & Space Forces Magazine誌によれば、ボーイングとロッキード・マーティンは、空軍から選定されなかったことを受けて、現在進行中の他の開発や機会についても指摘している。インクリメント1で最初の契約を得られなかったクレイトスは、インクリメント2で参入を検討していると公言している。その他企業が力を合わせて、予算内で迅速に何百機ものドローンを製造する任務を担っていることをよりよくアピールする可能性もある。
ジェネラル・アトミクスは、XQ-67Aやガンビットの開発で実績があり、少なくともCCAのインクリメント1の主契約者となる最有力候補であることは明らかだ。一方、兵器開発と調達に斬新なアイデアを持ち、柔軟で高性能なフューリー無人機で競合するアンドゥリルは、CCA構想の大きな側面である技術だけでなく調達業務のやり方を変える点で、有利になることは間違いないだろう。
An artist's conception of the CCA variant of the Fury drone. Anduril
米空軍がジェネラル・アトミクスとアンドゥリルの両方を採用する可能性も残っている。両社の設計が外見に見合った性能差を持っている可能性は十分にある。これは、より高性能なOBWSコンセプトとOBSSの組み合わせと一致するだろう。空軍は、OBWSの一部として実際のドローンが開発されているかどうか、あるいはすでに開発されているかを明らかにしていない。ジェネラル・アトミックスが別のデザインを用意している可能性もあるが、現時点ではそれを確かめる術はない。
こうしたことを考えると、CCA開発サイクルの入札やその他関連契約の競争は、潜在的な賞金の大きさもあり熾烈なものになりそうだ。■
XQ-67 Confirmed To Be A Prototype For General Atomics' Collaborative Combat Aircraft Design
The XQ-67 gives General Atomics a demonstrator that is already flying as competition to build Collaborative Combat Aircraft heats up.
BYJOSEPH TREVITHICK|UPDATED APR 26, 2024 6:17 PM EDT
