解説 企業家精神がここまで全面に出た小説も珍しいのではないでしょうか。しかも、これは1941年の作品です。ハインライン自身は海軍兵学校卒の職業軍人でしたが、病気で退役し、いろいろな事業に失敗して高くついた教訓を学んだのでしょうね。SF小説のプロットを使いながらいろいろ教えてくれる作品になっていますので、資本主義のメカニズムを学ぶ新興国にも需要がありそうなストーリーになっています。
犬の散歩も致します
「ジェネラルサービシズでございます」。彼女は温かいもてなしと非人間的な効率のちょうどいいバランスで、ビュースクリーンに話しかけた。スクリーンは一瞬明滅し、太り気味で気弱で、着飾りすぎで運動不足の婦人のステレオ写真を作り上げた。「ああ、私の愛する人」とその映像は言った。「助けてくれないかしら」。
ミス・コーメットは、その女性のガウンと宝石（もし本物なら、彼女は心の中で見繕った）の値段を素早く見積もり、利益を上げられる顧客だと判断した。「では、お困りのことをお聞かせください。まずお名前をお聞かせください」。彼女は自分を囲む馬蹄形の机のボタンに触れた。
「でも、全部関係あることなんです」とイメージは主張した。「ピーターが腰を壊してしまうわ」。
ミス・コーメットはすぐに「MEDICAL」と書かれたボタンを押した。「ポイオは危険だと言ったのに。母親がどんなに苦しんでいるか、あなたにはわからないでしょう。ちょうどこの時期にもね。とても困ってるのよ」。 「付き添いましょうか？」「付き添うですって？記念病院がやってくれますよ。心配なのは晩餐会のほうです。プリンチペッサがとても困るわ』。
信用部の応答ランプが怒ったように点滅していた。ミス・コーメットは彼女を追い払った。「そうですか。私たちで手配しましょう。では、お名前とご住所と現在地をお願いします」。
「でも、私の名前をご存知ないのですか？ええ、もちろんです。お気遣いありがとうございます。私はピーター・ヴァン・ホグバイン・ジョンソン夫人です」。
ミス・コーメットは反応を抑えた。信用部門に相談する必要はない。格付けはAAA（無制限）だった。
「でも、あなたに何ができるのかしら」とジョンソン夫人は続けた。「私は一度に2つの場所にいることはできません」。「ジェネラル・サービシズは難しい仕事が好きなんです」とミス・コーメットは断言した。「では、詳細をお聞かせ願えれば......」と、ミス・コーメットは賺しながら、ジョンソン夫人にまとまった話をさせた。彼女の息子、ピーター3世は、グレース・コーメットにとって長年にわたるステレオグラビアで見慣れた、少し老けたピーターパンのような顔立ちだった。しかも、母校から半大陸も離れた場所で。ミス・コーメットは、ジョンソン夫人が息子を安全に管理するテクニックとして、すぐに枕元に駆けつけ、ついでに看護師を選ぶ必要があると考えた。しかし、その晩の晩餐会は、何カ月にもわたる周到な準備の集大成だった。彼女はどうすればいいのだろう？ミス・コーメットは、この愚かな寄生虫のような人物の愚かさ、臨機応変さの欠如、怠惰の上に、ジェネラル・サービシズの繁栄と彼女自身の非常に高い収入が成り立っているのだと自省しつつ、ジェネラル・サービシズが彼女のパーティーがスムーズに社交的に成功するように取り図れることを説明しながら、彼女がゲストに挨拶し、息子のそばに急ぎながら説明をすることができるように、ポータブル型の等身大ステレオスクリーンを応接間に設置するよう手配することを説明した。ミス・コーメットは、社交界における自身の地位は申し分なく、かつジェネラル・サービシズとのつながりは誰にも知られていない、最も有能なソーシャル・マネージャーを責任者に据えた。適切に対処すれば、災難は社交界の勝利に転じ、ジョンソン夫人の賢いホステスとしての、また献身的な母親としての評判を高めることができる。「20分でスカイカーが到着します」と彼女は付け加えた。「港までの道中、詳しいお話を聞くために、私たちの若い部下が同乗します。ニューアーク行きの16時45分発のロケットに、あなた様用のコンパートメントとメイドの寝台が予約されています。ご安心ください。ご心配はいりません。ありがとうございます」。「本当に助かりました。私のような立場の人間が負う責任の重さなど、あなたには想像もつかないでしょう」。ミス・コーメットは専門家としての同情を込めて、カチャカチャと音を立てた。「マダム、お疲れのようですね」彼女は心配そうに言った。「マッサージ師を同行させましょうか？お身体は大丈夫ですか？お医者さんのほうがいいかもしれませんね」。「なんてお気遣いなんでしょう！」ミス・コーメットは両方送ると決め、特別チャーターのロケットを提案しなかったことをかすかに後悔しながら、スイッチを切った。マスター・プライス・スケジュールに記載されていない特別サービスは、コスト・プラス・ベースで提供された。このような場合、「プラス」は顧客が負担するすべてを意味した。彼女はEXECUTIVEに切り替えた。「スティーブ、トランスクリプトのスタンバイ」と彼女は言った。「トリプルAの特別サービスです。すぐにサービスを開始します」彼の眉がつり上がった。「トリプルAのボーナスだって？」「間違いないわ。この古い戦闘斧に仕事を与えて、スムーズに。クライアントの息子さんが入院している。看護婦を調べてちょうだい。セックスアピールのかけらでもあれば、クビにしてゾンビを入れて」。「わかった。記録を始めてくれ」。
彼女は再び画面をクリアした。ブースの「サービス可能」ランプが自動的に緑に変わり、そしてほとんど一度にまた赤に変わり、画面に新しい数字が表示された。バカな無駄遣いはやめよう。グレース・コーメットが見たのは、40代半ばの、ひょろひょろとした体型の男性だった。礼服のケープは、注意深くさりげなく後ろに投げ捨てられていた。「ジェネラルサービシズでございます」と彼女は言った。「ミス・コーメットがお話を承ります」。「コーメットさん」と彼は話し始めた。「チーフですか？ご用件は何ですか？お役に立てるかもしれません」
「申し訳ありませんが、説明できません。すぐに彼に会わなければなりません」。「申し訳ありませんが、クレアはとても多忙なので、アポも説明もなしに会うことは不可能なのです」。「録音しているのですか？ではやめてください」。コンソールの上、クライアントの目の前で、彼女はレコーダーのスイッチを切ったが机の下で彼女は再びスイッチを入れた。ジェネラルサービシズでは違法行為を依頼されることもあった。彼は服の折り目から何かを取り出し、彼女に差し出した。ステレオ効果で、まるでスクリーン越しに手を伸ばしているように見えた。訓練された顔立ちが彼女の驚きを隠していた。それは惑星省の紋章で、バッジの色は緑だった。「手配します」と彼女は言った。「わかりました。待合室から案内してくれますか？10分後でいいですか？ミスター......」と言ったが、彼は言葉を切った。グレース・コーメットは交換手長に交代し、救援を求めた。そして、自分のボードが使えなくなったので、彼女はインタビューの秘密記録が入ったスプールを取り出した。後方から一人の娘がブースに入ってきた。金髪で、装飾的で、ゆっくりとした、少し鈍い感じの女性だった。グレースはどちらでもなかった。「オーケー、グレース」と彼女は言った。「どうかしたの？気分が悪い？」グレースはそれ以上説明することなくブースを出て、未上場サービスを扱うオペレーターがいる他のブースを通り過ぎ、何百人ものカタログオペレーターが働く大きなフロアに入っていった。これらのブースには、グレースが去ったブースのような複雑な設備はなかった。一冊の巨大な本と、ジェネラル・サービシズの通常価格が表示された価格表、そして普通に見て聞くだけで、カタログ・オペレーターは一般の顧客が望むものはほとんど何でも提供することができた。カタログの範囲を超える電話は、グレースのような機知に富んだ貴族に転送された。彼女はマスターファイル室を通り抜け、おしゃべりする何十台ものパンチカードマシンの間の路地を歩き、その階のホワイエに入っっていった。空気圧式エレベーターが彼女を社長室の階まで跳ね上げた。社長の受付係は彼女を呼び止めず、アナウンスもしなかった。しかしグレースは、彼女の両手が交換機のキーで忙しそうにしているのに気づいた。配電盤のオペレーターが10億の信用勘定を持つ企業の社長室に入っていくことはない。しかし、ジェネラル・サービシズは、地球上の他の企業のような組織ではなかった。特殊な訓練は商品として売買されるが、一般的な機知と機転がすべてである。そのヒエラルキーでは、社長のジェイ・クレアが一番で、便利屋のサンダース・フランシスが二番、無制限の交換台で電話を受ける数十人のオペレーター（グレースもその一人）はそのすぐ後だった。彼ら、そして最も難しい非機密の依頼を処理する現場のオペレーターたち、実際にはひとつのグループで、無制限の交換機のオペレーターと無制限の現場のオペレーターは無差別に入れ替わった。彼らの後には、経理部長、法務部長、マスターファイルのチーフ・クラークからローカル・マネージャー、カタログ・オペレーター、そして最後の機密パートタイム従業員まで、地球上に散らばる何万人もの従業員がいた。グレース・コーメットはクレアのオフィスに入った。そこはこの建物で唯一、電気機械式の録音・通信機器が散らかっていない部屋だった。彼の机（むき出しのまま）と椅子2脚、そしてステレオのスクリーンしかなかった。原画は地下にあった。「やあ、グレース」と彼は挨拶し、一枚の紙を彼女に押し付けた。「どう思う？サンスは最低だと言っている」。サンダース・フランシスは温和なポップな目をチーフからグレース・コーメットに向けたが、その発言を肯定も否定もしなかった。ミス・コーメットは読んだ： その余裕がありますか？ジェネラル・サービシズを受ける余裕がありますか？ジェネラル・サービシズを依頼しなくて大丈夫ですか？? ? ?? このジェットスピードの時代に、自分で買い物をし、自分で請求書を支払い、自分の生活区画の世話をして、時間を浪費する余裕がありますか？弊社は赤ん坊を叱り、猫に餌をやります。家を借り、靴を買います。お義母さんに手紙を書き、小切手の半券を集計します。大きすぎる仕事も、小さすぎる仕事もありません！ジェネラル・サービシズ ダイアルは H-U-R-Y - U-P 追伸. 犬の散歩も承ります」 クレアは言った。「サンスの言うとおりだ。臭いんだ。論理的すぎる。饒舌すぎる。ドライブがない」。彼女は少し考えてから、タッチペンを借りて書いた：誰かを殺してほしいですか？(それならジェネラル・サービシズに電話しないでください）でも他の仕事ならHURRY-UPに電話して！追伸：犬の散歩もしています。「うーん......まあ、そうだね」クレアは慎重に言った。「やってみましょう。サンス、これをタイプBで2週間、北米で使ってみてくれ」。フランシスは穏やかな表情のまま、それをキットにしまった。「チーフ」とグレース・コーメットが割って入った。彼女は腕時計の指をちらりと見た。「ちょうど2分40秒後です。政府の人間よ。彼を喜ばせて、帰してやってください。私は忙しの。グリーンバッジよ」。彼は鋭く顔を上げた。フランシスも興味を持ったようだ。「それで？」クレアが言った。「インタビューの記録は持ってきた？そうなの？まあ、あなたが一番よく知っているでしょう。君の勘はいいね。彼を連れてきて」。彼女は考え込むようにうなずき、その場を去った。彼女はちょうど応接室に入るところだった部下を見つけ、そうでなければ彼の身元と仕事内容を尋ねるであろう6人の門番の前を通り過ぎた。クレアのオフィスに着くと、彼は辺りを見回した。「フランシスさんは私の右足です。コーメットさんとはもう話しましたね」。わかりました 彼は再び緑の紋章を出し、それを差し出した。「名前はまだ必要ない。あなたの思慮深さは確かです」。庶務部長は焦って席を立った。「本題に入りましょう。儀典長のピエール・ボーモンですね。政権が仕事を欲しがっているんでしょうか？」ボーモンは平然としていた。「私のことはご存知のようですな。本題に入りましょう。政府は仕事をしたいのかもしれない。いずれにせよ、ここでの話し合いが外部に漏れることは許されません。これは秘密ではありません」。彼は立ち止まった。「わかりました」とクレアは同意した。「続けてください。クレアさん、興味深い組織をお持ちですね。どんな依頼でも引き受けるというのがあなたの自慢でしょう。合法的なものならね ええ、もちろんです。しかし、合法という言葉には解釈があります。第2次冥王星遠征隊の艤装を担当した御社のやり方には感心しました。あのやり方は、ああ、独創的だった」。「あの件での弊社の行動にご批判があるのなら、通常ルートで当方の法務部に言っていただくのが一番です」。ボーモントは手のひらを彼の方に向けた。「いや、クレアさん！誤解されている。批判しているのではなく、賞賛しているのです。その才覚！あなたならどんな外交官になれたでしょう！フェンシングはやめましょう」。ボーモントは唇をとがらせた。「この惑星系に住む知的種族の代表12人をもてなすことになったとして、その一人一人を完全に快適で幸せな気分にさせたいとする。あなたならできますか？」クレアは声に出して考えた。「気圧、湿度、放射線密度、大気、化学、温度、文化的条件、これらはすべて簡単です。でも加速はどうですかな？ジョビア人には遠心分離機が使えるが、火星人やタイタン人は別問題だ。地球の通常の重力を減らす方法はない。宇宙か月面で彼らを楽しませるしかない。私たちは成層圏を超えるサービスはしていません」。ボーモントは首を振った。「成層圏を超えることはありません。地上で結果を出すことが絶対条件だと考えていい」 「なぜですか」 「顧客が特定の種類のサービスを求める理由を尋ねるのは、ジェネラル・サービシズで普通なのですか」 「いいえ、申し訳ありません。結構です。しかし、何が達成されなければならないのか、なぜそれが秘密でなければならないのかを理解するためには、より多くの情報が必要ですね。近い将来、地球上で会議が開かれる。会議が召集されるまでは、会議が開かれるのではないかという疑念が漏れてはならない。会議の計画がある方面で予想されるようなことがあれば、会議を開く意味がなくなってしまう。この会議は、昨年春に火星で開催されたアカデミーのセッションと同程度の規模と構成で、この星系を代表する、ああ、科学者たちの円卓会議と考えたらどうだろう。代表団をもてなす準備はすべてしておくが、その準備は必要なときまで組織内に隠しておくことだ。詳細は......」とクレアは言った。「弊社がこの任務を引き受けるとお考えなのですね。ご説明があったように、それはとんでもない失敗に弊社を巻き込むことになります。ジェネラル・サービシズは失敗を好みません。低重力の人間が高重力で数時間以上過ごすと、健康を著しく害することはあなたも私も知っています。惑星間の会談はいつも低重力の惑星で行われるし、これからもそうでしょう」。「その通りです」とボーモントは辛抱強く答えた。「その結果、地球と金星が多大な外交的ハンディキャップを背負っていることを理解していますか？」「わかりません」。「その必要はない。政治心理はあなたには関係ない。政治的な心理は当然のことであり、政府はこの会議を地球で開催することを決定しています」。「なぜルナではないのですか？」ボーモントは首を振った。「同じことではありません。ルナ・シティは条約港なんです。心理的に違うんですよ」 クレアは首を振った「。ボーモントさん、私が外交の微妙な要件を理解できないのと同じように、あなたも一般的なサービスの本質を理解しているとは思えません。私たちは奇跡を起こしたり、約束したりはしません。我々は前世紀の便利屋に過ぎず、スピードライン化され、企業化されているだけです。私たちは昔の使用人階級に相当する後世の存在ですが、アラジンの精霊ではありません。科学的な意味での研究所を維持することもない。できることをするために、通信と組織における現代の進歩を最大限に活用しているだけです」。その壁には、会社の商標であるスコッティー犬が、鎖につながれポストの匂いを嗅いでいる。「弊社の仕事の精神がそこにあります。忙しくて自分では散歩に行けない人たちのために犬を散歩させています。祖父は犬の散歩をしながら大学まで勤め上げました。私は今でも犬の散歩をしています。奇跡は約束しないし、政治的なこともしない」。ボーモントは指先を慎重に合わせた。「あなたは犬の散歩を有料でやっている。私のペアを散歩させてくれているんだから。ミニマム・クレジット5枚は安いですね」。「そうですね。でも10万匹の犬を1日2回散歩させれば、相当の総収入になります」。「この "犬 "の散歩の "取り分 "は相当なものにまりますよ」。フランシスは初めて興味を示した。ボーモントは彼に目を向けた。「この、ああ、円卓会議の結果は、この惑星に文字通り数千億クレジットの違いをもたらすはずです。言葉のあやをお許しいただけるなら、私たちはトウモロコシを踏みつぶす豚の口を縛るつもりはありません」。「原価の30％増が妥当でしょうか」。 フランシスは首を横に振った。それほど高くはならないだろう。「まあ、値切るつもりはありません。サービスの価値を決めるのは、あなた方--失礼、ミス・コーメット！- 失礼ですが、コーメットさん。あなた方の惑星愛国心と人種愛国心に頼れば、合理的で適切なものになると思います」。フランシスは後ろに座り、何も言わなかったが、嬉しそうだった。「ちょっと待ってください」とクレアが抗議した。「私どもはこの仕事を引き受けたわけではありませんよ」。「報酬の話はしました」とボーモントは言った。クレアはフランシスからグレース・コーメットに目をやり、それから自身の爪を見た。「それが可能かどうか、24時間待ってください」彼は最後に言った。彼はマントを羽織った。クレアは苦々しげに言った。「現場の仕事に戻りたかったんだ」。フランシスは「重力の問題以外のすべてにクルーをつけよう」と提案した。「それだけが問題だ。残りは日常的なことだ」。「確かに」クレアは同意した。「もしそれができなければ、支払われることのない、非常に高い準備をしなければならなくなる。誰がいい？」「そうだね」とフランシスは答えた。「彼女は10まで数えられる」。グレース・コーメットは冷ややかに彼を見た。「サンス・フランシス、あなたと結婚したことを後悔するときがあるわ」。「家庭内のことはオフィスに持ち込まないように」とクレアは警告した。フランシスは「誰が重力について一番詳しいか調べてみる」と決めた。「グレース、ドクター・クラスヴォールをスクリーンに映してくれ」。「そうね」彼女はステレオのコントロールに向かった。「それがこの仕事のいいところよ。何も知らなくても、どこでわかるかを知っていればいいの」。ドクター・クラスヴォールはジェネラル・サービシズの常任スタッフだった。与えられた職務はなかった。会社は、科学雑誌のための無制限の引き落とし口座と、学会への出席費を提供しながら、彼を快適にサポートすることに価値を見出した。クラトヴォール博士には、研究科学者のような一途な意欲はなかった。時々、会社は彼に質問をした。それは有料だった。「やあ、こんにちは」。ドクター・クラスヴォールの優しい顔がスクリーンから彼女に微笑みかけた。「ネイチャー誌の最新号でとても面白い事実を見つけたんだ。ブラウンリー博士の理論にとても興味深い副次的な光を投げかけているんです」彼女は言った。「ちょっと急いでるんです。重力について一番詳しいのは誰ですか？」「宇宙物理学者がいい、それとも理論力学の立場からこのテーマを扱いたいのかな？まずはファルカーソンが適任でしょう」。「宇宙の原理を知りたいのです」。「現場理論ですか？その場合、ファルカーソンは必要ない。彼は主に記述弾道学者だ。ジュリアン博士の研究は権威があるね」。「どこに行けば彼に会えますか？」「彼は昨年亡くなったんだ。大きな損失だ」。グレースは、それがどれほど大きな損失であるかを話すのを控えた。「なるほど。現在の理論分野のトップの名前を知りたいんだね。オニールでしょうな」「どこにいるんですか？」「多少は知っていますが、気難しい男ですよ」。「接触してください。その間に、ちょっと指導してくれる人はいませんかね」「技術部の若いカーソンを試してみたらどうでしょう？彼はウチに就職する前からそういうことに興味があったんだ。聡明な男で、何度も興味深い話をしたことがある」。「そうしてみます。ありがとう、ドク。オニールの居場所を突き止めたら、すぐにチーフのオフィスに電話してください。急いで」。彼女はそう言った。カーソンはクラスヴォールの意見に同意したが、怪訝そうな顔をした。「オニールは傲慢で非協力的です。彼の下で働いたことがあるんです。しかし、彼が場の理論や宇宙構造について、生きている人間の誰よりも詳しいことは間違いない」。カーソンは問題を説明された。彼も解決策がないことを認めた。「もしかしたら、私たちはこの問題から何か難しいものを作り出しているのかもしれない」とクレアは提案した。「考えがある。間違っていたら言ってくれ、カーソン」。「どうぞ、チーフ。」「 さて、重力加速度は質量の近接によって生じる。地球の通常の重力は、地球の近さによって生じる。では、地表のある地点のすぐ上に大きな質量を置くとどうなるか」。「理論的にはそうなんですが、相当大きな質量でなければなりません」「関係ない」。「チーフ、あなたはわかっていない。ある地点で地球の引力を完全に相殺するには、その地点で地球と接触している地球と同じ大きさの別の惑星が必要になるんです。もちろん、引力を完全に打ち消すのではなく、単純に減少させたいのだから、地球の重心よりも問題の地点に近い重心を持つ小さな質量を使うことである程度の利点は得られます。しかし、十分ではありません。引力は距離（この場合は直径の半分）の2乗に反比例して増加しますが、質量とそれに伴う引力は直径の3乗に比例して減少するんです」。「それで何がわかる？」 カーソンは計算尺を出してしばらく考えた。彼は顔を上げた。「答えるのが怖いくらいです。小惑星を移動させるには、それなりの大きさの鉛が必要となります」。「小惑星はこれ以前にも動かしたことがある」。「いいえチーフ、大きな小惑星を地表の特定の場所に吊り下げて、そこに留めておくことができるような動力源も、それを応用する手段も、考えつくようなものはありません」。「まあ、最初はいいアイデアだったな」クレアは物思いにふけった。グレースの滑らかな眉間にしわが寄っていた。彼女はこう言った。「極端に重い小さな塊を効果的に使えるのでは。1立方インチあたり何トンもの重さがあるものをどこかで読んだような気がするの」。「矮星のコアです」とカーソンは同意した。そのために必要なのは、数日で何光年も行ける船と、星の内部を採掘する方法と、新しい時空理論だけだ」。「ああ、そうですの」。フランシスが言った。「磁気は重力に似ているよね」 「そうだね。小さな惑星からこのガゼボを作る方法があるのだろうか？でも、彼らの内部経済は奇妙ではあるが、それほど奇妙ではない。彼らはまだ有機物だ」。「そうではないだろう。もし豚に翼があったら、鳩になるだろう」。ステレオのアナウンサーが点滅した。オニールはウィスコンシン州ポーテージの別荘にいるとのことだった。クレアはオニールに礼を言い、皆のところに戻った。「時間の無駄だ。この仕事に何年も携わっているのだから、技術的な問題を決めるよりももっといい方法があるはずだ。私は物理学者ではないし、重力がどう働くかなんて知ったことではない。それはオニールの問題だ。カーソンもだ。カーソン、ウィスコンシンまで行ってオニールに仕事をさせろ」。「私がですか？」「君はこの仕事のオペレーターだ。港に行けば、ロケットとクレジット・ファクシミリが待っている。7、8分で地上に上がれるはずだ」。カーソンはまばたきをした。「今の仕事はどうなるんですか？」「行ってくれ」。カーソンは返事もせずドアに向かった。ドアに着くまでに彼は急いでいた。つまり、他の3つの惑星と4つの主要な衛星の物理的、文化的な詳細を、それらの特徴的な地表の通常の重力加速度を除いて再現するための多様な詳細について行動を開始する以外に何もすることはなかった。この任務は、新しいものではあったが、ジェネラル・サービシズにとって特に難しいものではなかった。どこかに、これらの問題のすべての答えを知っている人物がいる。ジェネラル・サービシズと呼ばれる広大かつ緩やかな組織は、彼らを見つけ、雇い、働かせるために準備されていた。アンリミテッド・オペレーターの誰でも、またカタログ・オペレーターの相当のスタッフでも、このような任務を引き受け、興奮することもなく、急ぐこともなく処理することができた。フランシスは一人のアンリミテッド・オペレーターを呼んだ。フランシスは用意されたパネルで空いている者から選んだ。彼は任務の詳細を説明し、すぐにそのことを忘れた。時間通りに終わるだろう。パンチカードマシンのおしゃべりが少し大きくなり、ステレオスクリーンが点滅し、地球上のあらゆる場所にいる聡明な若者たちが今やっていることをやめて、仕事をするスペシャリストを探し出すだろう。彼はクレアの方を振り返り、「ボーモントが何をしようとしているのか知りたいものだ」と言った。「ジェイ、君は政治に興味がないと思っていた。興味ないよ。惑星間であろうとなかろうと、このビジネスに影響すること以外は、政治なんてどうでもいい。でも、もし何が計画されているか知っていたら、もっと大きな分け前を搾り取れるかもしれない」。「そうだな、全惑星の大物たちが集まって、ガリアを3つに分割しようとしているんだ」。「ええ、でも誰が外されるんだろう？」「そのようだな ヴェネリア人に骨を一本投げてね」。フランシスは警告した。「そうすればみんな興味を持つだろう。これは秘密の仕事だ」。「そうだな。でも、よく見ておけ。これが終わる前に、パイを切り分ける方法があるはずだ」。グレース・コーメットの電話が鳴った。彼女はポケットから電話を取り出し、「はい」と答えた。「あなたで対応して。私は席を外していますと言って」。「彼女はあなた以外とは話しませんよ」。「わかったわ。彼女をチーフのステレオにつないで。私が彼女と話した後はあなたが対処してね」。スクリーンは息を吹き返し、ジョンソン夫人の肉付きのいい顔だけが、スクリーンの真ん中に平べったく縁取られて映し出された。「ああ、ミス・コーメット」と彼女は呻いた。この船にステレオはありません」。「シンシナティに設置します」。「間違いないんですか？ああ、ありがとう！あなたと話せて本当に安心しました。知っているかしら、あなたを私の社交秘書にしようと思っているのよ」。「ありがとうございます」グレースは平然と言った。「でも契約中なんです！いいえ、ごめんなさいミセス・ジョンソン。さようなら」。彼女は画面のスイッチを切り、電話に向かってもう一度話した。「会計に手数料を倍にするように言って。そしてもう二度と彼女とは話しません」。彼女は電話を切ると、小さな道具を乱暴にポケットに押し込んだ。「社交秘書ですって！」。
カーソンから電話がかかってくる前に、クレアは自分のアパートに戻っていた。フランシスは自分のオフィスで電話に出た。カーソンのイメージが高まったところで、彼は「何か進展は？」「少しあります。オニールに会いましたよ」。「どうだ？」「理論的に可能だとは思っていませんでした。でも彼と話してみて、可能だと確信しました。 オニールは場の理論について新しい見通しを持っている。彼は天才ですよ」。 フランシスは言った、「彼が天才だろうがモンゴル人のバカだろうが関係ない。本当にできると信じているのか。彼を雇ったのか？」「だから電話したんです。こういうことなんです： たまたま彼の機嫌がよく、以前一度一緒に仕事をしたことがあり、他のアシスタントほど頻繁に彼の怒りを買うこともなかったので、彼は私を夕食に招待した。私たちはいろいろなことを話し（彼を急かすことはできない）、私はある提案を持ちかけた。彼はその提案に興味を示し、私と、いや、私に向かってその理論について話し合った。でも、彼はそれに取り組もうとしないんだ」。「なぜですか？君は十分な金額を提示しなかったのか」。「いいえ、フランシスさん。彼は金には興味がないんです。彼は独立して裕福だし、研究にも何にも必要以上のものを持っている。ただ、今は波動力学の理論で忙しく、他のことには手をつけないというんです」。「それがどれほど重要か彼に気づかせたのですか？」「ほとんどノーです。でも、彼にとって重要なことは何もないんです。それは一種の知的スノビズムです。他の人はどうでもいいんだ」「わかったよ」とフランシスは言った。「ここまではよくやった。君の次の仕事はこうだ： 私がスイッチを切ったら、君はエグゼクティブに電話して、彼が重力理論について言ったことを、覚えている限りすべて書き写すんだ。二番目に優秀な人材を雇い、それを彼らに見せて、彼らが取り組むべきアイデアが得られるか確認する。その間に、私はオニール博士の経歴を詳細に調査するクルーに仕事をさせる。どこかに弱点があるはずだ。どこかに女を囲っているのかもしれない。あるいは、どこかに副葬品を隠し持っているのかもしれない。いずれわかる。ポーテージに泊まってほしい。君は彼を雇えないから、君を雇うように説得できるかもしれない。君は我々のパイプ役だ。彼が欲しがっているもの、あるいは彼が恐れているものを見つけるんだ。彼は何も恐れていない。それは確かだろう それなら、彼は何かを欲しがっているはずだ。金でも女でもなければ、別の何かだ。自然の法則だ」。「そうでしょうか」カーソンはゆっくりと答えた。「ねえ！彼の趣味について話しましたっけ？」「いや、何かな？」「明朝の陶磁器です。世界一のコレクションを持っていると思う。でも、何を欲しがっているかは知っている」「そうなのか、白状しろ。大げさに言うなよ」。「それは小さな陶器の皿というかボウルで、横4インチ、高さ2インチくらい。中国名で"忘却の花"という意味なんです」。「うーん、それほど重要なものではなさそうだ。かなり欲しがっていのかな」「書斎にカラー写真が飾ってあります。でも、そのことを話すのは彼にとって苦痛なんです」。「誰が持っていて、どこにあるのか突き止めるんだ」。「知っています。大英博物館です。だから買えないんでし」。フランシスはつぶやいた。「まあ、忘れていいよ。続けてくれ」。
クレアがフランシスのオフィスにやってきて、3人で話し合った。「この件に関してはボーモントが必要だろう」というのが、報告を聞いたクレアの感想だった。「大英博物館から何かを引き出すには政府が必要だ」。フランシスは不機嫌そうだった。「イギリスが惑星連邦に加盟したときの条約を覚えている？こういうことだ： 惑星政府が英国議会に断りもなく、博物館の所有物に手をつけられるとは思えない」。「なぜ？条約があろうとなかろうと、惑星政府が主権を握っている。それはブラジル事件で確立されたことだ」。「ああ、確かに。しかし、下院で質問される可能性があり、ボーモントが何としても避けたいこと、つまり世論にさらされることになる」。「わかりました。サンスと私は英国に渡って、彼らが "忘却の華 "をどれほどきつく釘付けにしているのか、誰が釘付けにしているのか、そして彼の弱点は何なのかを調べた方がいいと思う」。クレアの視線はフランシスに注がれたが、フランシスは親しい人に同意を示すように無表情だった。「わかった」クレアは同意した。「真夜中にニューヨークを発ちます。明日電話して」。-
翌日、グレースがチーフに面会すると、彼女を一目見てクレアがこう叫んだ！「その髪、どうしたんだ？」「彼の弱点はブロンドよ」。「肌も脱色したのか？」。「もちろん。サンスはどう思う？、チーフ、本題に入りますが、報告することはあまりありません。これは左手でやるしかない。普通のやり方では、あの墓から何かを取り出すには地震が必要だ」。「直せないようなことはするな！」。「私を知っているでしょう、チーフ。トラブルに巻き込まれることはありません。でも高くつくわよ」。「もちろんだ。今はここまでだ。明日審査する」。
翌日、彼女はまたブルネットになっていた。「これは何なんだ？仮面舞踏会？」「私は彼が苦手なブロンドではなかった」と彼女は説明した。「うまくいったの？」「サンスは今、ファクシミリを統合している。運がよければ、また明日会えるでしょう」。翌日、二人は手ぶらで現れた。「さて、どうする」とクレアが言った。「それから話そう」。クレアは干渉シールドのスイッチを入れた。「どうだ」と彼は要求した。彼に見せてやってくれ、グレース」彼は要求した。グレースは背中を向け、しばらく服をもてあそんだ後、振り返ってそれをチーフの机の上にそっと置いた。それは美しいものではなかった。その繊細でシンプルな曲線には装飾がなく、装飾はそれを汚すものだった。その前では、突然の物音で粉々になるのを恐れて、そっと話しかけた。クレアはそれに触れようと手を伸ばした。しかし、彼はその上に頭をかがめ、その中に目を凝らした。ボウルの底に焦点を合わせるのが奇妙に難しかった。まるで光のプールの中で溺れているかのように。彼は首を跳ね上げ、まばたきをした。「神よ」と彼はささやいた。彼はグレースを見て、フランシスに目をそらした。フランシスの目には涙が浮かんでいた。「ほら、チーフ」とフランシスは言った。「これ以上話しても無駄だ。提案すべきじゃなかったし、あなたも私の言うことを聞くべきじゃなかった。オニールを調べよう」。「もう一日待ってからにしよう」クレアが切り出した。彼の目はまた「忘却の花」に戻った。グレースは首を振った。「だめよ。明日はもっと大変になる。わかってるわ」。彼女は決然とステレオに歩み寄り、コントロールを操作した。オニールは緊急信号を使って切断されたスクリーンに呼び出されたことと仕事を邪魔されたことに二度腹を立てていた。「これは何だ？私人を邪魔するとはどういうことだ？いい加減にしないと、訴えるぞ！」。「弊社のために少し仕事をしてもらいたいのです、ドクター」クレアは平然と話し始めた。「なんだって？」オニールは驚いて怒るどころではなさそうだった。「あなたはそこに立って、私に仕事を頼むために私プライバシーを侵害したと言うつもりですか」。「報酬はご満足のいくものでしょう」。オニールは答える前に10まで数えているようだった。「世の中には何でも買える、誰でも買えると考えているような人がいる。彼らがそう信じていることは認めるよ。しかし、私は売り物ではない。あなたがそのような人の一人であるようなので、私はこの面談があなたにとって高価なものにつくよう最善を尽くさせてもらう。私の弁護士から連絡があるでしょう。おやすみなさい！」「ちょっと待ってください」とクレアは急かした。「陶磁器にご興味がおありなのでしょう」「もしそうだとしたら？」グレースは「忘却の花」をスクリーンに近づけ、慎重に、恭しく扱った。オニールは何も言わなかった。彼は身を乗り出して見つめた。今にもスクリーンを突き破りそうだった。「どこで手に入れたんだ？そんなことはどうでもいい。言い値で買いましょう」。「売り物ではありません」。オニールは彼を見た。「それは盗品だ。そのような容疑に関心を持つ人はいないでしょう。さて、この仕事だが...」オニールはボウルから目を離した。「私に何をしてほしいのですか？」。クレアは彼に問題を説明した。彼が結論を言うと、オニールは首を振った。「そんな馬鹿な」と彼は言った。「理論的には可能だと思う理由があります」。「ああ、確かに！永遠に生きることも理論的には可能だ。でも、誰もそれを実現した人はいない」「あなたならできると思います」。「ありがとうございます。言ってくれ！」。オニールはスクリーンから指を突き出した。「あなたはあの若いカーソンを仕向けた！」「彼は私の命令で動いていたんです。仕事はどうですか？これは？」クレアはボウルを示した。オニールは見つめ、ひげを噛んだ。「仮に」彼は最後に言った、「あなたが望むものを提供するために、私の能力を最大限に発揮して誠実に試み、そして失敗したとしましょう」。クレアは首を振った。「弊社は結果に対してのみ報酬を支払います。給料はもちろんですが、これは違います。成功すれば、給料とは別にボーナスが出ます」。オニールは同意しそうになったが、突然言った。「この忌々しい画面越しではわからない」。クレアは肩をすくめた。「自分で確かめては」。「そうしよう。そこにいて。どこにいるんだ？」
2時間後、オニールは嵐のようにやってきた。「だましたな！花はまだイギリスにある。調査したんだ。罰してやる。この手で罰してやる」。「ご自分の目で確かめてください」とクレアは答えた。オニールがクレアの机の上を見るのを邪魔しないように、彼は身を引いた。二人はオニールに見させた。彼らは静かにしていたいという彼の気持ちを尊重し、彼に見させた。長い時間の後、彼は彼らに向き直ったが、何も話さなかった。「それで」とクレアは尋ねた。「君の忌々しいガジェットを作るよ」と彼は口ごもりながら言った。「ここに来る途中で、ある方法を思いついたんだ」。
会議の最初のセッションの前日、ボーモントが直接電話をかけてきた。「ただの社交辞令ですよ、クレアさん。あなたの仕事ぶりに個人的に感謝の意を表したかっただけです。そしてこれを届けに来たのです」と彼は言った。クレアはそれを受け取り、ちらっと見てうなずき、机の上に置いた。「それでは、政府はこのサービスに満足しているようですね」。「それは控えめに言ってもいい。正直に言うと、あなたがここまでできるとは思っていませんでした。あなたはすべてを考えているようだ。カリスタンの代表団は今、あなたが用意した小さな戦車に乗って観光しています。彼らは喜んでいる。内心では、これからの会議で彼らの票を当てにできると思っている」。「重力シールドは問題なく機能していますか？」「完璧だ。彼らに引き渡す前に、私は彼らの観光用タンクに足を踏み入れた。私は羽毛のように軽かった。軽すぎて宇宙酔いしそうだった」。彼は不敵に笑った。「ジョビア人のアパートにも入った。それはまったく別の問題だった」。「そうですね」とクレアは同意した。「通常の2.5倍の体重は、控えめに言っても圧迫感がある。難しい仕事のハッピーエンドだ。もう行かなくちゃ。ああ、そうだ、もうひとつ小さな問題がある。ドクター・オニールと話し合ったのだが、管理局があの新開発の別の用途に興味を持つ可能性がある。この問題を単純化するため、総務省からオニールへの権利譲渡状を私に渡していただくのが望ましいと思います」。クレアは考え込むように「泣き仏」を見つめ、親指を噛んだ。「いいえ」と彼はゆっくりと言った。「それは難しいと思います」。「どうしてですか？裁定やそれに伴う時間の浪費を避けることができますよ。当方は御社の功労を認め、報いる用意があります」。「うーん。ボーモントさん、あなたは状況を完全に理解しらっしゃらないようですね。オニール博士との契約と我々との契約の間には、ある程度の未解決の領域があります。あなたは私たちに特定のサービスとそのサービスを達成するための特定の動産を要求しました。弊社は有償でそれを提供しました。すべて完了しました。しかし、オニール博士との契約で、博士は雇用期間中、フルタイムの従業員となりました。博士の研究成果とそれを具現化した特許はジェネラル・サービシズの所有物です」。「本当ですか？オニール博士は違う印象を持っているようだ」。「オニール博士は誤解している。まじめな話、ボーモントさん。あなたは我々に、比喩的に言えば、ブヨを撃つための包囲砲の開発を依頼した。ビジネスマンである我々が、一発撃ったら包囲砲を捨てるとでも思ったのですか？重力モジュレーターを商業的に利用するつもりです。火星でこれを応用すれば、いい値段がつきます」。「ええ、そうでしょうね。しかし、率直に申し上げて、クレアさん、それは不可能だと思いますな。行政が介入し、政府の独占とする必要があるでしょう」。「オニールを黙らせる方法は考えました。オニールが株を持ち、社長になる会社です。うちの優秀な若手の一人が取締役会長になるだろう」。クレアはカーソンを思い浮かべた。株は十分に準備できるでしょう」と彼は付け加え、ボーモントの顔を見た。ボーモントは餌を無視した。「この会社は政府と契約しますよね。うーん......そうですね。オニール博士と話した方がよさそうだ」。勝手にしろ。ボーモントはオニールをスクリーンに映し出し、低いトーンで彼と話した。というより、ボーモントのトーンが低かった。オニールはマイクを吹っ飛ばす傾向があった。クレアはフランシスとグレースを呼び、何が起こったかを説明した。ボーモントはスクリーンに背を向けた。「ドクターがお話があるそうです、クレアさん」。オニールは冷ややかに彼を見た。「先生、私が聞かされたこのくだらない話は何ですか？オニール効果があなたのものだというのはどういうことだ？覚えていないのか？そんなもの読んだこともない。でもこれだけは言える： 法廷に訴えてやる。そうやって私をバカにする前に、あなたを縛り付けてやる」。「先生、ちょっと待ってください」。クレアはなだめた。「私たちは単なる法律上の詭弁を弄するつもりはありませんし、誰もあなたの関心に異論はありません。私が考えていたことの概略を説明させてください」クレアは素早く計画を説明した。オニールはそれに耳を傾けたが、その結論に至っても表情は穏やかではなかった。「興味ない」と彼は不機嫌そうに言った。「私の知る限り、政府はすべてを手に入れることができる。そして私がそれを見守る」。「私はもうひとつ条件を言いませんでした」とクレアは付け加えた。「これは紳士同士の取り決めに過ぎませんが、必要不可欠なことです。あなたは『忘却の花』を預かる親権を得るになる」。オニールはすぐに警戒した。「親権とはどういう意味だ。私が所有している」。「わかってください」。クレアは繰り返した。とはいえ、「あなたの契約に関して私たちが譲歩する見返りとして、見返りが欲しいのです」。「なんですって？」ボウルの話が出たことで、オニールは自信を失っていた。「ボウルはあなたのものであり、あなたが所有している。でも、私やフランシスやコーメットットが時々、つまり頻繁に見に来ることを約束してほしいのです」。オニールは信じられないような顔をした。「見に来るだけということですか？単に楽しむために？」。オニールは新たな敬意をもって彼を見た。「クレアさん、私は以前あなたのことを理解していませんでした。申し訳ない。企業のくだらない話については、好きにすればいい。私は気にしません。フランシスさんもコーメットットさんも、お好きなときに『花』を見に来てください。約束する」「ありがとう、ドクター・オニール」。オニールは、優雅にできる限り素早く電話を切った。ボーモントもクレアに尊敬のまなざしを向けていた。「今度からは、君の細かい仕事を邪魔しないようにするよ。それでは失礼します」。ドアが彼の後ろで閉まると、クレアが言った。「オニールは欲しいものを手に入れ、ボーモントはそれ以上のものを手に入れた。こちらが彼の膝の上に置いたエースを使えば、彼は成功するかもしれない。オニール効果の可能性を理解しているのか？それが宇宙航行に何をもたらすか考えたことがあるか？植民地化の可能性は？あるいはレクリエーションへの利用？それだけで大金が手に入るんだ」。「それで何が得られるんだ？」「金だ大金だよ。人が欲しがるものを与えれば、必ず金になるんだ」。彼はスコッティー犬のトレードマークをちらりと見上げた。「金ね」とフランシスは繰り返した。「そうだね。とにかく」。グレースは付け加えた。「わたしたちは好きなときに”花”を見に行けるわけね」。（終わり）
`-We Also Walk Dogs'
`General services - Miss Cormet speaking!' She addressed the view screen with just the right balance between warm hospitable friendliness and impersonal efficiency. The screen flickered momentarily, then built up a stereo-picture of a dowager, fat and fretful, overdressed and underexercised. `Oh, my dear,' said the image, `I'm so upset. I wonder if you can help me.' `I'm sure we can,' Miss Cormet purred as she quickly estimated the cost of the woman's gown and jewels (if real - she made a mental reservation) and decided that here was a client that could be profitable. `Now tell me your trouble. Your name first, if you please.' She touched a button on the horseshoe desk which enclosed her, a button marked CREDIT DEPARTMENT. `But it's all so involved,' the image insisted. `Peter would go and break his hip.' Miss Cormet immediately pressed the button marked MEDICAL. `I've told him that poio is dangerous. You've no idea, my dear, how a mother suffers. And just at this time, too. It's so inconvenient -` `You wish us to attend him? Where is he now?' `Attend him? Why, how silly! The Memorial Hospital will do that. We've endowed them enough, I'm sure. It's my dinner party I'm worried about. The Principessa will be so annoyed.' The answer light from the Credit Department was blinking angrily. Miss Cormet headed her off. `Oh, I see. We'll arrange it for you. Now, your name, please, and your address and present location.' `But don't you know my name?' `One might guess,' Miss Cormet diplomatically evaded, `but General Services always respects the privacy of its clients.' `Oh, yes, of course. How considerate. I am Mrs Peter van Hogbein Johnson.' Miss Cormet controlled her reaction. No need to consult the Credit Department for this one. But its transparency flashed at once, rating AAA - unlimited. `But I don't see what you can do,' Mrs Johnson continued. `I can't be two places at once.' `General Services likes difficult assignments,' Miss Cormet assured her. `Now - if you will let me have the details . . She wheedled and nudged the woman into giving a fairly coherent story. Her son, Peter III, a slightly shopworn Peter Pan, whose features were familiar to Grace Gormet through years of stereogravure, dressed in every conceivable costume affected by the richly idle in their pastimes, had been so thoughtless as to pick the afternoon before his mother's most important social function to bung himself up - seriously. Furthermore, he had been so thoughtless as to do so half a continent away from his mater. Miss Cormet gathered that Mrs Johnson's technique for keeping her son safely under thumb required that she rush to his bedside at once, and, incidentally, to select his nurses. But her dinner party that evening represented the culmination of months of careful maneuvering. What was she to do? Miss Cormet reflected to herself that the prosperity of General Services and her own very substantial income was based largely on the stupidity, lack of resourcefulness, and laziness of persons like this silly parasite, as she explained that General Services would see that her party was a smooth, social success while arranging for a portable full-length stereo screen to be installed in her drawing room in drder that she might greet her guests and make her explanations while hurrying to her son's side. Miss Cormet would see that a most adept social manager was placed in charge, one whose own position in society was irreproachable and whose connection with General Services was known to no one. With proper handling the disaster could be turned into a social triumph, enhancing Mrs Johnson's reputation as a clever hostess and as a devoted mother. `A sky car will be at your door in twenty minutes,' she added, as she cut in the circuit marked TRANSPORTATION, `to take you to the rocket port. One of our young men will be with it to get additional details from you on the way to the port. A compartment for yourself and a berth for your maid will be reserved on the 16:45 rocket for Newark. You may rest easy now. General Services will do ybur worrying.' `Oh, thank you, my dear. You've been such a help. You've no idea of the responsibilities a person in my position has.' Miss Cormet cluck-clucked in professional sympathy while deciding that this particular girl was good for still more fees. `You do look exhausted, madame,' she said anxiously. `Should I not have a masseuse accompany you on the trip? Is your health at all delicate? Perhaps a physician would be still better.' `How thoughtful you are!' `I'll send both,' Miss Cormet decided, and switched off, with a faint regret that she had not suggested a specially chartered rocket. Special service, not listed in the master price schedule, was supplied on a cost-plus basis. In cases like this `plus' meant all the traffic would bear. She switched to EXECUTIVE; an alert-eyed young man filled the screen. `Stand by for transcript, Steve,' she said. `Special service, triple-A. I've started the immediate service' His eyebrows lifted. `Triple-A - bonuses?' `Undoubtedly. Give this old battleaxe the works - smoothly. And look - the client's son is laid up in a hospital. Check on his nurses. If any one of them has even a shred of sex-appeal, fire her out and put a zombie in.' `Gotcha, kid. Start the transcript.' She cleared her screen again; the `available-for-service' light in her booth turned automatically to green, then almost at once turned red again and a new figure built up in her screen. No stupid waster this. Grace Cormet saw a weil-kempt man in his middle forties, flat-waisted, shrewd-eyed, hard but urbane. The cape of his formal morning clothes was thrown back with careful casualness. `General Services,' she said. `Miss Cormet speaking.' `Ab, Miss Cormet,' he began, `I wish to see your chief.' `Chief of switchboard?' `No, I wish to see the President of General Services.' `Will you tell me what it is you wish? Perhaps I can help you.' `Sorry, but I can't make explanations. I must see him, at once.' `And General Services is sorry. Mr Clare is a very busy man; it is impossible to see him without appointment and without explanation.' `Are you recording?' `Certainly.' `Then please cease doing so.' Above the console, in sight of the client, she switched off the recorder. Underneath the desk she switched it back on again. General Services was sometimes asked to perform illegal acts; its confidential employees took no chances. He fished something out from the folds of his chemise and held it out to her. The stereo effect made it appear as if he were reaching right out through the screen. Trained features masked her surprise-it was the sigil of a planetary official, and the color of the badge was green. `I will arrange it,' she said. `Very good. Can you meet me and conduct me in from the waiting room? In ten minutes?' `I will be there, Mister . . . Mister - ` But he had cut off. Grace Cormet switched to the switchboard chief and called for relief. Then, with her board cut out of service, she removed the spool bearing the clandestine record of the interview, stared at it as if undecided, and after a moment, dipped it into an opening in the top of the desk where a strong magnetic field wiped the unfixed patterns from the soft metal. A girl entered the booth from the rear. She was blond, decorative, and looked slow and a little dull. She was neither. `Okay, Grace,' she said. `Anything to turn over?' `No. Clear board.' ``S matter? Sick?' `No.' With no further explanation Grace left the booth, went on out past the other booths housing operators who handled unlisted services and into the large hail where the hundreds of catalogue operators worked. These had no such complex equipment as the booth which Grace had quitted. One enormous volume, a copy of the current price list of all of General Services' regular pricemarked functions, and an ordinary look-and-listen enabled a catalogue operator to provide for the public almost anything the ordinary customer could wish for. If a call was beyond the scope of the catalogue it was transferred to the aristocrats of resourcefulness, such as Grace. She took a short cut through the master files room, walked down an alleyway between dozens of chattering punched-card machines, and entered the foyer of that level. A pneumatic lift bounced her up to the level of the President's office. The President's receptionist did not stop her, nor, apparently, announce her. But Grace noted that the girl's hands were busy at the keys of her voder. Switchboard operators do not walk into the offices of the president of a billion-credit corporation. But General Services was not organized like any other business on the planet. It was a sui generis business in which special training was a commodity to be listed, bought, and sold, but general resourcefulness and a ready wit were all important. In its hierarchy Jay Clare, the president, came first, his handyman, Saunders Francis, stood second, and the couple of dozen operators, of which Grace was one, who took calls on the unlimited switchboard came immediately after. They, and the field operators who handled the most difficult unclassified commissions - one group in fact, for the unlimited switchboard operators and the unlimited field operators swapped places indiscriminately. After them came the tens of thousands of other employees spread over the planet, from the chief accountant, the head of the legal department, the chief clerk of the master files on down through the local managers. the catalogue operators to the last classified part time employee - stenographers prepared to take dictation when and where ordered, gigolos ready to fill an empty place at a dinner, the man who rented both armadillos and trained fleas. Grace Cormet walked into Mr Clare's office. It was the only room in the building not cluttered up with electromechanical recording and communicating equipment. It contained nothing but his desk (bare), a couple of chairs, and a stereo screen, which, when not in use, seemed to be Krantz' famous painting `The Weeping Buddha'. The original was in fact in the sub-basement, a thousand feet below. `Hello, Grace,' he greeted her, and shoved a piece of paper at her. `Tell me what you think of that. Sance says it's lousy.' Saunders Francis turned his mild pop eyes from his chief to Grace Cormet, but neither confirmed nor denied the statement. Miss Cormet read: CAN YOU AFFORD IT? Can You Afford GENERAL SERVICES? Can You Afford NOT to have General Services ? ? ? ?? In this jet-speed age can you afford to go on wasting time doing your own shopping, paying bills yourself, taking care of your living compartment? We'll spank the baby and feed the cat. We'll rent you a house and buy your shoes. We'll write to your mother-in-law and add up your check stubs. No job too large; No job too small - and all amazingly Cheap! GENERAL SERVICES Dial H-U-R-R-Y - U-P P.S. WE ALSO WALK DOGS `Well?' said Clare. `Sance is right. It smells.' `Why?' `Too logical. Too verbose. No drive.' `What's your idea of an ad to catch the marginal market?' She thought a moment, then borrowed his stylus and wrote: DO YOU WANT SOMEBODY MURDERED? (Then don't call GENERAL SERVICES) But for any other job dial HURRY-UP - It pays! P.S. We also walk dogs. `Mmmm . . . well, maybe,' Mr Clare said cautiously. `We'll try it. Sance, give this a type B coverage, two weeks, North America, and let me know how it takes.' Francis put it away in his kit, still with no change in his mild expression. `Now as I was saying -, `Chief,' broke in Grace Cormet. `I made an appointment for you in - ` She glanced at her watchfinger. ` - exactly two minutes and forty seconds. Government man.' `Make him happy and send him away. I'm busy.' `Green Badge.' He looked up sharply. Even Francis looked interested. `So?' Clare remarked. `Got the interview transcript with you?' `I wiped it.' `You did? Well, perhaps you know best. I like your hunches. Bring him in.' She nodded thoughtfully and left. She found her man just entering the public reception room and escorted him past half a dozen gates whose guardians would otherwise have demanded his identity and the nature of his business. When he was seated in Clare's office, he looked around. `May I speak with you in private, Mr Clare?' `Mr Francis is my right leg. You've already spoken to Miss Cormet.' `Very well.' He produced the green sigil again and held it out. `No names are necessary just yet. I am sure of your discretion.' The President of General Services sat up impatiently. `Let's get down to business. You are Pierre Beaumont, Chief of Protocol. Does the administration want a job done?' Beaumont was unperturbed by the change in pace. `You know me. Very well. We'll get down to business. The government may want a job done. In any case our discussion must not be permitted to leak out -` `All of General Services relations are confidential.' `This is not confidential; this is secret.' He paused. `I understand you,' agreed Clare. `Go on.' `You have an interesting organization here, Mr Clare. I believe it is your boast that you will undertake any commission whatsoever - for a price.' `If it is legal.' `Ah, yes, of course. But legal is a word capable of interpretation. I admired the way your company handled the outfitting of the Second Plutonian Expedition. Some of your methods were, ah, ingenious.' `If you have any criticism of our actions in that case they are best made to our legal department through the usual channels.' Beaumont pushed a palm in his direction. `Oh, no, Mr Clare - please! You misunderstand me. I was not criticising; I was admiring. Such resource! What a diplomat you would have made!' `Let's quit fencing. What do you want?'- Mr Beaumont pursed his lips. `Let us suppose that you had to entertain a dozen representatives of each intelligent race in this planetary system and you wanted to make each one of them completely comfortable and happy. Could you do it?' Clare thought aloud. `Air pressure, humidity, radiation densities, atmosphere, chemistry, temperatures, cultural conditions - those things are all simple. But how about acceleration? We could use a centrifuge for the Jovians, but Martians and Titans - that's another matter. There is no way to reduce earth-normal gravity. No, you would have to entertain them out in space, or on Luna. That makes it not our pigeon; we never give service beyond the stratosphere.' Beaumont shook his head. `It won't be beyond the stratosphere. You may take it as an absolute condition that you are to accomplish your results on the surface of the Earth.' `Why?' `Is it the custom of General Services to inquire why a client wants a particular type of service?' `No. Sorry.' `Quite all right. But you do need more information in order to understand what must be accomplished and why it must be secret. There will be a conference, held on this planet, in the near future - ninety days at the outside. Until the conference is called no `suspicion that it is to be held must be allowed to leak out. If the plans for it were to be anticipated in certain quarters, it would be useless to hold the conference at all. I suggest that you think of this conference as a roundtable of leading, ah, scientists of the system, about of the same size and makeup as the session of the Academy held on Mars last spring. You are to make all preparations for the entertainments of the delegates, but you are to conceal these preparations in the ramifications of your organization until needed. As for the details -, But Clare interrupted `him. `You appear to have assumed that we will take on this commission. As you have explained it, it would involve us in a ridiculous failure. General Services does not like failures. You know and I know that lowgravity people cannot spend more than a few hours in high gravity without seriously endangering their health. Interplanetary gettogethers are always held on a low-gravity planet and always will be.' `Yes,' answered Beaumont patiently, `they always have been. Do you realize the tremendous diplomatic handicap which Earth and Venus labor under in consequence?' `I don't get it.' `It isn't necessary that you should. Political psychology is not your concern. Take it for granted that it does and that the Administration is determined that this conference shall take place on Earth.' `Why not Luna?' Beaumont shook his head. `Not the same thing at all. Even though we administer it, Luna City is a treaty port. Not the same thing, psychologically.' Clare shook his head. `Mr Beaumont, I don't believe that you understand the nature of General Services, even as I fail to appreciate the subtle requirements of diplomacy. We don't work miracles and we don't promise to. We are just the handy-man of the last century, gone speed-lined and corporate. We are the latter day equivalent of the old servant class, but we are not Aladdin's genie. We don't even maintain research laboratories in the scientific sense. We simply make the best possible use of modern advances in communications and organization to do what already can be done.' He waved a hand at the far wall, on which there was cut in intaglio the time-honored trademark of the business - a Scottie dog, pulling against a leash and sniffing at a post. `There is the spirit of the sort of work we do. We walk dogs for people who are too busy to walk `em themselves. My grandfather worked his way through college walking dogs. I'm still walking them. I don't promise miracles, nor monkey with politics.' Beaumont fitted his fingertips carefully together. `You walk dogs for a fee. But of course you do - you walk my pair. Five minim-credits seems rather cheap.' `It is. But a hundred thousand dogs, twice a day, soons runs up the gross take.' `The "take" for walking this "dog" would be considerable.' `How much?' asked Francis. It was his first sign of interest. Beaumont turned his eyes on him. `My dear sir, the outcome of this, ah, roundtable should make a difference of literally hundreds of billions of credits to this planet. We will not bind the mouth of the kine that treads the corn, if you pardon the figure of speech.' `How much?' `Would thirty percent over cost be reasonable?' Francis shook his head. `Might not come to much.' `Well, I certainly won't haggle. Suppose we leave it up to you gentlemen - your pardon, Miss Cormet! - to decide what the service is worth. I think I can rely on your planetary and racial patriotism to make it reasonable and proper.' Francis sat back, said nothing, but looked pleased. `Wait a minute,' protested Clare. `We haven't taken this job.' `We have discussed the fee,' observed Beaumont. Clare looked from Francis to Grace Cormet, then examined his fingernails. `Give me twenty-four hours to find out whether or not it is possible,' he said finally, `and I'll tell you whether or not we will walk your dog.' `I feel sure,' answered Beaumont, `that you will.' He gathered his cape about him. `Okay, masterminds,' said Clare bitterly, `you've bought it.' `I've been wanting to get back to field work,' said Grace. `Put a crew on everything but the gravity problem,' suggested Francis. `It's the only catch. The rest is routine.' `Certainly,' agreed Clare, `but you had better deliver on that. If you can't, we are out some mighty expensive preparations that we will never be paid for. Who do you want? Grace?' `I suppose so,' answered Francis. `She can count up to ten.' Grace Cormet looked at him coldly. `There are times, Sance Francis, when I regret having married you.' `Keep your domestic affairs out of the office,' warned Clare. `Where do you start?' `Let's find out who knows most about gravitation,' decided Francis. `Grace, better get Doctor Krathwohl on the screen.' `Right,' she acknowledged, as she stepped to the stereo controls. `That's the beauty about this business. You don't have to know anything; you just have to know where to find out.' Dr Krathwohl was a part of the permanent staff of General Services. He had no assigned duties. The company found it worthwhile to support him in comfort while providing him with an unlimited drawing account for scientific journals and for attendance at the meetings which the learned hold from time to time. Dr Krathwohl lacked the single-minded drive of the research scientist; he was a dilettante by nature. Occasionally they asked him a question. It paid. `Oh, hello, my dear!' Doctor Krathwohl's gentle face smiled out at her from the screen. `Look - I've just come across the most amusing fact in the latest issue of Nature. It throws a most interesting sidelight on Brownlee's theory of - `Just a second, Doc,' she interrupted. `I'm kinda in a hurry.' `Yes, my dear?' `Who knows the most about gravitation?' `In what way do you mean that? Do you want an astrophysicist, or do you want to deal with the subject from a standpoint of theoretical mechanics? Farquarson would be the man in the first instance, I suppose.' `I want to know what makes it tick.' `Field theory, eh? In that case you don't want Farquarson. He is a descriptive ballistician, primarily. Dr Julian's work in that subject is authoritative, possibly definitive.' `Where can we get hold of him?' `Oh, but you can't. He died last year, poor fellow. A great loss.' Grace refrained from telling him how great a loss and asked, `Who stepped into his shoes?' `Who what? Oh, you were jesting! I see. You want the name of the present top man in field theory. I would say O'Neil.' `Where is he?' `I'll have to find out. I know him slightly - a difficult man.' `Do, please. In the meantime who could coach us a bit on what it's all about?' `Why don't you try young Carson, in our engineering department? He was interested in such things before he took a job with us. Intelligent chap - I've had many an interesting talk with him.' `I'll do that. Thanks, Doc. Call the Chief's office as soon as you have located O'Neil. Speed.' She cut off. Carson agreed with Krathwohl's opinion, but looked dubious. `O'Neil is arrogant and non-cooperative. I've worked under him. But he undoubtedly knows more about field theory and space structure than any other living man.' Carson had been taken into the inner circle, the problem explained to him. He had admitted that he saw no solution. `Maybe we are making something hard out of this,' Clare suggested. `I've got some ideas. Check me if I'm wrong, Carson.' `Go ahead, Chief.' `Well, the acceleration of gravity is produced by the proximity of a mass - right? Earth-normal gravity being produced by the proximity of the Earth. Well, what would be the effect of placing a large mass just over a particular point on the Earth's surface. Would not that serve to counteract the pull of the Earth?' `Theoretically, yes. But it would have to be a damn big mass.' `No matter.' `You don't understand, Chief. To offset fully the pull of the Earth at a given point would require another planet the size of the Earth in contact with the Earth at that point. Of course since you don't want to cancel the pull completely, but simply to reduce it, you gain a certain advantage through using a smaller mass which would have its center of gravity closer to the point in question than would be the center of gravity of the Earth. Not enough, though. While the attraction builds up inversely as the square of the distance - in this case the half-diameter - the mass and the consequent attraction drops off directly as the cube of the diameter.' `What does that give us?' Carson produced a slide rule and figured for a few moments. He looked up. `I'm almost afraid to answer. You would need a good-sized asteroid, of lead, to get anywhere at all.' `Asteroids have been moved before this.' `Yes, but what is to hold it up? No, Chief, there is no conceivable source of power, or means of applying it, that would enable you to hang a big planetoid over a particular spot on the Earth's surface and keep it there.' `Well, it was a good idea while it lasted,' Clare said pensively. Grace's smooth brow had been wrinkled as she followed the discussion. Now she put in, `I gathered that you could use an extremely heavy small mass more effectively. I seem to have read somewhere about some stuff that weighs tons per cubic inch.' `The core of dwarf stars,' agreed Carson. `All we would need for that would be a ship capable of going light-years in a few days, some way to mine the interior of a star, and a new space-time theory.' `Oh, well, skip it.' `Wait a minute,' Francis observed. `Magnetism is a lot like gravity, isn't it?' `Well - yes.' `Could there be some way to maqnetize these gazebos from the little planets? Maybe something odd about their body chemistry?' `Nice idea,' agreed Carson, `but while their internal economy is odd, it's not that odd. They are still organic.' `I suppose not. If pigs had wings they'd be pigeons.' The stereo annunciator blinked. Doctor Krathwohl announced that O'Neil could be found at his summer home in Portage, Wisconsin. He had not screened him and would prefer not to do so, unless the Chief insisted. Clare thanked him and turned back to the others. `We are wasting time,' he announced. `After years in this business we should know better than to try to decide technical questions. I'm not a physicist and I don't give a damn how gravitation works. That's O'Neil's business. And Carson's. Carson, shoot up to Wisconsin and get O'Neil on the job.' `Me?' `You. You're an operator for this job - with pay to match. Bounce over to the port - there will be a rocket and a credit facsimile waiting for you. You ought to be able to raise ground in seven or eight minutes.' Carson blinked. `How about my job here?' `The engineering department will be told, likewise the accounting. Get going.' Without replying Carson headed for the door. By the time he reached it he was hurrying. Carson's departure left them with nothing to do until he reported back - nothing to do, that is, but to start action on the manifold details of reproducing the physical and cultural details of three other planets and four major satellites, exclusive of their characteristic surface-normal gravitational accelerations. The assignment, although new, presented no real difficulties - to General Services. Somewhere there were persons who knew all the answers to these matters. The vast loose organization called General Services was geared to find them, hire them, put them to work. Any of the unlimited operators and a considerable percent of the catalogue operators could take such an assignment and handle it without excitement nor hurry. Francis called in one unlimited operator. He did not even ~bother to select him, but took the first available on the ready panel - they were all `Can do!' people. He explained in detail the assignment, then promptly forgot about it. It would be done, and on time. The punched-card machines would chatter a bit louder, stereo screens would flash, and bright young people in all parts of the Earth would drop what they were doing and dig out the specialists who would do the actual work. He turned back to Clare, who said, `I wish I knew what Beaumont is up to. Conference of scientists - phooey!' `I thought you weren't interested in politics, Jay.' `I'm not. I don't give a hoot in hell about politics, interplanetary or otherwise, except as it affects this business. But if I knew what was being planned, we might be able to squeeze a bigger cut out of it.' `Well,' put in Grace, `I think you can take it for granted that the real heavyweights from all the planets are about to meet and divide Gaul into three parts.' `Yes, but who gets cut out?' `Mars, I suppose.' `Seems likely. With a bone tossed to the Venerians. In that case we might speculate a little in Pan-Jovian Trading Corp.' `Easy, son, easy,' Francis warned. `Do that, and you might get people interested. This is a hush-hush job.' `I guess you're right. Still, keep your eyes open. There ought to be some way to cut a slice of pie before this is over.' Grace Cormet's telephone buzzed. She took it out of her pocket and said, `Yes?' `A Mrs Hogbein Johnson wants to speak to you.' `You handle her. I'm off the board.' `She won't talk to anyone but you.' `All right. Put her on the Chief's stereo, but stay in parallel yourself. You'll handle it after I've talked to her.' The screen came to life, showing Mrs Johnson's fleshy face alone, framed in the middle of the screen in flat picture. `Oh, Miss Cormet,' she moaned, `some dreadful mistake has been made. There is no stereo on this ship.' `It will be installed in Cincinnati. That will be in about twenty minutes.' `You are sure?' `Quite sure.' `Oh, thank you! It's such a relief to talk with you. Do you know, I'm thinking of making you my social secretary.' `Thank you,' Grace said evenly; `but I am under contract.' `But how stupidly tiresome! You can break it.' `No, I'm sorry Mrs Johnson. Good-bye.' She switched off the screen and spoke again into her telephone. `Tell Accounting to double her fee. And I won't speak with her again.' She cut off and shoved the little instrument savagely back into her pocket. `Social secretary!' It was after dinner and Clare had retired to his living apartment before Carson called back. Francis took the call in his own office. `Any luck?' he asked, when Carson's image had built up. `Quite a bit. I've seen O'Neil.' `Well? Will he do it?' `You mean can he do it, don't you?' `Well - can he?' `Now that is a funny thing - I didn't think it was theoretically possible. But after talking with him, I'm convinced that it is. O'Neil has a new outlook on field theory - stuff he's never published. The man is a genius.' `I don't care,' said Francis, `whether he's- a genius or a Mongolian idiot - can he build some sort of a gravity thinnerouter?' `I believe he can. I really do believe he can.' `Fine. You hired him?' `No. That's the hitch. That's why I called back. It's like this: I happened to catch him in a mellow mood, and because we had worked together once before and because I had not aroused his ire quite as frequently as his other assistants he invited me to stay for dinner. We talked about a lot of things (you can't hurry him) and I broached the proposition. It interested him mildly - the idea, I mean; not the proposition - and he discussed the theory with me, or, rather, at me. But he won't work on it.' `Why not? You didn't offer him enough money. I guess I'd better tackle him.' `No, Mr Francis, no. You don't understand. He's not interested in money. He's independently wealthy and has more than he needs for his research, or anything else he wants. But just at present he is busy on wave mechanics theory and he just won't be bothered with anything else.' `Did you make him realize it was important?' `Yes and no. Mostly no. I tried to, but there isn't anything important to him but what he wants. It's a sort of intellectual snobbishness. Other people simply don't count.' `All right,' said Francis. `You've done well so far. Here's what you do: After I switch off, you call EXECUTIVE and make a transcript of everything you can remember of what he said about gravitational theory. We'll hire the next best men, feed it to them, and see if it gives them any ideas to work on. In the meantime I'll put a crew to work on the details of Dr O'Neil's background. He'll have a weak point somewhere; it's just a matter of finding it. Maybe he's keeping a woman somewhere -, `He's long past that.' - or maybe he has a by-blow stashed away somewhere. We'll see. I want you to stay there in Portage. Since you can't hire him, maybe you can persuade him to hire you. You're our pipeline, I want it kept open. We've got to find something he wants, or something he is afraid of.' `He's not afraid of anything. I'm positive about that.' `Then he wants something. If it's not money, or women, it's something else. It's a law of nature.' `I doubt it,' Carson replied slowly. `Say! Did I tell you about his hobby?' `No. What is it?' `It's china. In particular, Ming china. He has the best collection in the world, I'd guess. But I know what he wants!' `Well, spill it, man, spill it. Don't be dramatic.' `It's a little china dish, or bowl, about four inches across and two inches high. It's got a Chinese name that means "Flower of Forgetfulness".' `Hmmm - doesn't seem significant. You think he wants it pretty bad?' `I know he does. He has a solid colorgraph of it in his study, where he can look at it. But it hurts him to talk about it.' `Find out who owns it and where it is.' `I know. British Museum. That's why he can't buy it.' `So?' mused Francis. `Well, you can forget it. Carry on.' Clare came down to Francis' office and the three talked it over. `I guess we'll need Beaumont on this,' was his comment when he had heard the report. `It will take the Government to get anything loose from the British Museum.' Francis looked morose. `Well - what's eating you? What's wrong with that?' `1 know,' offered Grace. `You remember the treaty under which Great Britain entered the planetary confederation?' `I was never much good at history.' `It comes to this: I doubt if the planetary government can touch anything that belongs to the Museum without asking the British Parliament.' `Why not? Treaty or no treaty, the planetary government is sovereign. That was established in the Brazilian Incident.' `Yeah, sure. But it could cause questions to be asked in the House of Commons and that would lead to the one thing Beaumont wants to avoid at all costs - publicity.' `Okay. What do you propose?' `I'd say that Sance and I had better slide over to England and find out just how tight they have the "Flower of Forgetfulness" nailed down - and who does the nailing and what his weaknesses are.' Clare's eyes travelled past her to Francis, who was looking blank in the fashion that indicated assent to his intimates. `Okay,' agreed Clare, `it's your baby. Taking a special?' `No, we've got time to get the midnight out of New York. Bye-bye.' `Bye. Call me tomorrow.' - When Grace screened the Chief the next day he took one look at her and exclaimed, `Good Grief, kid! What have you done to your hair?' `We located the guy,' she explained succinctly. `His weakness is blondes.' `You've had your skin bleached, too.' `Of course. How do you like it?' `It's stupendous - though I preferred you the way you were. But what does Sance think of it?' `He doesn't mind - it's business. But to get down to cases, Chief, there isn't much to report. This will have to be a lefthanded job. In the ordinary way, it would take an earthquake to get anything out of that tomb.' `Don't do anything that can't be fixed!' `You know me, Chief. I won't get you in trouble. But it will be expensive.' `Of course.' `That's all for now. I'll screen tomorrow.' She was a brunette again the next day. `What is this?' asked Clare. `A masquerade?' `I wasn't the blonde he was weak for,' she explained, `but I found the one he was interested in.' `Did it work out?' `I think it will. Sance is having a facsimile integrated now. With luck, we'll see you tomorrow.' They showed up the next day, apparently empty handed. `Well?' said Clare, `well?' `Seal the place up, Jay,' suggested Francis. `Then we'll talk.' Clare flipped a switch controlling an interference shield which rendered his office somewhat more private than a coffin. `How about it?' he demanded. `Did you get it?' `Show it to him, Grace.' Grace turned her back, fumbled at her clothing for a moment, then turned around and placed it gently on the Chief's desk. It was not that it was beautiful - it was beauty. Its subtle simple curve had no ornamentation, decoration would have sullied it. One spoke softly in its presence, for fear a sudden noise would shatter it. Clare reached out to touch it, then thought better of it and drew his hand back. But he bent his head over it and stared down into it. It was strangely hard to focus - to allocate - the bottom of the bowl. It seemed as if his sight sank deeper and ever deeper into it, as if he were drowning in a pool of light. He jerked up his head and blinked. `God,' he whispered, `God - I didn't know such things existed.' He looked at Grace and looked away to Francis. Francis had tears in his eyes, or perhaps his own were blurred. `Look, Chief,' said Francis. `Look - couldn't we just keep it and call the whole thing off?' `There's no use talking about it any longer,' said Francis wearily. `We can't keep it, Chief. I shouldn't have suggested it and you shouldn't have listened to me. Let's screen O'Neil.' `We might just wait another day before we do anything about it,' Clare ventured. His eyes returned yet again to the `Flower of Forgetfulness'. Grace shook her head. `No good. It will just be harder tomorrow. I know.' She walked decisively over to the stereo and manipulated the controls. O'Neil was annoyed at being disturbed and twice annoyed that they had used the emergency signal to call him to his disconnected screen. `What is this?' he demanded. `What do you mean by disturbing a private citizen when he has disconnected? Speak up - and it had better be good, or, so help me, I'll sue you!' `We want you to do a little job of work for us, Doctor,' Clare began evenly. `What!' O'Neil seemed almost too surprised to be angry. `Do you mean to stand there, sir, and tell me that you have invaded the privacy of my home to ask me to work for you?' `The pay will be satisfactory to you.' O'Neil seemed to be counting up to ten before answering. `Sir,' he said carefully, `there are men in the world who seem to think they can buy anything, or anybody. I grant you that they have much to go on in that belief. But I am not for sale. Since you seem to be one of those persons, I will do my best to make this interview expensive for you. You will hear from my attorneys. Good night!' `Wait a moment,' Clare said urgently. `I believe that you are interested in china -, `What if I am?' `Show it to him, Grace.' Grace brought the `Flower of Forgetfulness' up near the screen, handling it carefully, reverently. O'Neil said nothing. He leaned forward and stared. He seemed to be about to climb through the screen. `Where did you get it?' he said at last. `That doesn't matter.' `I'll buy it from you - at your own price.' `It's not for sale. But you may have it - if we can reach an agreement.' O'Neil eyed him. `It's stolen property.' `You're mistaken. Nor will you find anyone to take an interest in such a charge. Now about this job -, O'Neil pulled his eyes away from the bowl. `What is it you wish me to do?' Clare explained the problem to him. When he had concluded O'Neil shook his head. `That's ridiculous,' he said. `We have reason to feel that is theoretically possible.' `Oh, certainly! It's theoretically possible to live forever, too. But no one has ever managed it.' `We think you can do it.' `Thank you for nothing. Say!' O'Neil stabbed a finger at him out of the screen. `You set that young pup Carson on me!' `He was acting under my orders.' `Then, sir, I do not like your manners.' `How about the job? And this?' Clare indicated the bowl. O'Neil gazed at it and chewed his whiskers. `Suppose,' he said, at last, `I make an honest attempt, to the full extent of my ability, to supply what you want - and I fail.' Clare shook his head. `We pay only for results. Oh, your salary, of course, but not this. This is a bonus in addition to your salary, if you are successful.' O'Neil seemed about to agree, then said suddenly, `You may be fooling me with a colorgraph. I can't tell through this damned screen.' Clare shrugged. `Come and see for yourself.' `I shall. I will. Stay where you are. Where are you? Damn it, sir, what's your name?' He came storming in two hours later. `You've tricked me! The "Flower" is still in England. I've investigated. I'll . . . I'll punish you, sir, with my own two hands.' See for yourself,' answered Clare. He stepped aside, so that his body no longer obscured O'Neil's view of Clare's desk top. They let him look. They respected his need for quiet and let him look. After a long time he turned to them, but did not speak. `Well?' asked Clare. `I'll build your damned gadget,' he said huskily. `I figured out an approach on the way here.' Beaumont came in person to call the day before the first session of the conference. `Just a social call, Mr Clare,' he stated. `I simply wanted to express to you my personal appreciation for the work you have done. And to deliver this.' `This' turned out to be a draft on the Bank Central for the agreed fee. Clare accepted it, glanced at it, nodded, and placed it on his desk. `I take it, then,' he remarked, `that the Government is satisfied with the service rendered.' `That is putting it conservatively,' Beaumont assured him. `To be perfectly truthful, I did not think you could do so much. You seem to have thought of everything. The Callistan delegation is out now, riding around and seeing the sights in one of the little tanks you had prepared. They are delighted. Confidentially, I think we can depend on their vote in the coming sessions.' `Gravity shields working all right, eh?' `Perfectly. I stepped into their sightseeing tank before we turned it over to them. I was as light as the proverbial feather. Too light - I was very nearly spacesick.' He smiled in wry amusement. `I entered the Jovian apartments, too. That was quite another matter.' `Yes, it would be,' Clare agreed. `Two and a half times normal weight is oppressive to say the least.' `It's a happy ending to a difficult task. I must be going. Oh, yes, one other little matter - I've discussed with Doctor O'Neil the possibility that the Administration may be interested in other uses for his new development. In order to simplify the matter it seems desirable that you provide me with a quitclaim to the O'Neil effect from General Services.' Clare gazed thoughtfully at the `Weeping Buddha' and chewed his thumb. `No,' he said slowly, `no. I'm afraid that would be difficult.' `Why not?' asked Beaumont. `It avoids the necessity of adjudication and attendant waste of time. We are prepared to recognize your service and recompense you.' `Hmmm. I don't believe you fully understand the situation, Mr Beaumont. There is a certain amount of open territory between our contract with Doctor O'Neil and your contract with us. You asked of us certain services and certain chattels with which to achieve that service. We provided them - for a fee. All done. But our contract with Doctor O'Neil made him a full-time employee for the period of his employment. His research results and the patents embodying them are the property of General Services.' `Really?' said Beaumont. `Doctor O'Neil has a different impression.' `Doctor O'Neil is mistaken. Seriously, Mr Beaumont - you asked us to develop a siege gun, figuratively speaking, to shoot a gnat. Did you expect us, as businessmen, to throw away the siege gun after one shot?' `No, I suppose not. What do you propose to do?' `We expect to exploit the gravity modulator commercially. I fancy we could get quite a good price for certain adaptations of it on Mars.' `Yes. Yes, I suppose you could. But to be brutally frank, Mr Clare, I am afraid that is impossible. it is a matter of imperative public policy that this development be limited to terrestrials. In fact, the administration would find it necessary to intervene and make it government monopoly.' `Have you considered how to keep O'Neil quiet?' `In view of the change in circumstances, no. What is your thought?' `A corporation, in which he would hold a block of stock and be president. One of our bright young men would be chairman of the board.' Clare thought of Carson. `There would be stock enough to go around,' he added, and watched Beaumont's face. Beaumont ignored the bait. `I suppose that this corporation would be under contract to the Government - its sole customer?' `That is the idea.' `Mmmm . . . yes, it seems feasible. Perhaps I had better speak with Doctor O'Neil.' `Help yourself.' Beaumont got O'Neil on the screen and talked with him in low tones. Or, more properly, Beaumont's tones were low. 0 Neil displayed a tendency to blast the microphone. Clare sent for Francis and Grace and explained to them what had taken place. Beaumont turned away from the screen. `The Doctor wishes to speak with you, Mr Clare.' O'Neil looked at him frigidly. `What is this claptrap I've had to listen to, sir? What's this about the O'Neil effect being your property?' `It was in your contract, Doctor. Don't you recall?' `Contract! I never read the damned thing. But I can tell you this: I'll take you to court. I'll tie you in knots before I'll let you make a fool of me that way.' `Just a moment, Doctor, please!' Clare soothed. `We have no desire to take advantage of a mere legal technicality, and no one disputes your interest. Let me outline what I had in mind - ` He ran rapidly over the plan. O'Neil listened, but his expression was still unmollified at the conclusion. `I'm not interested,' he said gruffly. `So far as I am concerned the Government can have the whole thing. And I'll see to it.' `I had not mentioned one other condition,' added Clare. `Don't bother.' `I must. This will be just a matter of agreement between gentlemen, but it is essential. You have custody of the "Flower of Forgetfulness".' O'Neil was at once on guard. `What do you mean, "custody". I own it. Understand me - own it.' `"Own it,"' repeated Clare. `Nevertheless, in return for the concessions we are making you with respect to your contract, we want something in return.' `What?' asked O'Neil. The mention of the bowl had upset his confidence. `You own it and you retain possession of it. But I want your word that I, or Mr Francis, or Miss Cormet, may come look at it from time to time - frequently.' O'Neil looked unbelieving. `You mean that you simply want to come to look at it?' `That's all.' `Simply to enjoy it?' `That's right.' O'Neil looked at him with new respect. `I did not understand you before, Mr Clare. I apologize. As for the corporation nonsense - do as you like. I don't care. You and Mr Francis and Miss Cormet may come to see the "Flower" whenever you like. You have my word.' `Thank you, Doctor O'Neil - for all of us.' He switched off as quickly as could be managed gracefully. Beaumont was looking at Clare with added respect, too. `I think,' he said, `that the next time I shall not interfere with your handling of the details. I'll take my leave, Adieu, gentlemen - and Miss Cormet.' When the daoor had rolled down behind him Grace remarked, `That seems to polish it off.' `Yes,' said Clare. `We've "walked his dog" for him; O'Neil has what he wants; Beaumont got what he wanted, and more besides.' `Just what is he after?' `I don't know, but I suspect that he would like to be first president of the Solar System Federation, if and when there is such a thing. With the aces we have dumped in his lap, he might make it. Do you realize the potentialities of the O'Neil effect?' `Vaguely,' said Francis. `Have you thought about what it will do to space navigation? Or the possibilities it adds in the way of colonization? Or its recreational uses? There's a fortune in that alone.' `What do we get out of it?' `What do we get out of it? Money, old son. Gobs and gobs of money. There's always money in giving people what they want.' He glanced up at the Scottie dog trademark. `Money,' repeated Francis. `Yeah, I suppose so.' `Anyhow,' added Grace, `we can always go look at the "Flower".'
