テンペスト戦闘機計画の飛行技術実証機を初めて見ることができた
英国は次世代空戦プログラム「テンペスト」の一環として、実証機の製造を進めている。フライング・テクノロジー・デモンストレーターとして今後3年以内に飛行する予定で、その進展は、最近一部で将来性が疑問視され始めているテンペスト・ステルス戦闘機、そしてより広範なフューチャー・コンバット・エアー・システム（FCAS）プログラムにとって重要な後押しとなる。
チーム・テンペスト
本日ファーンボロー国際航空ショーで、チーム・テンペストは実証機のこれまでの進捗状況を示す写真を公開した。プログラム・パートナーは、構造重量で航空機の50％以上が現在製造中、もしくはすでに完成していると確認している。写真は、英国ワートンにあるBAEシステムズの製造ラインで、実証機の前部胴体部分が形作られている様子を示している。
ワートンの製造ラインで形づくられるデモンストレーター。チーム・テンペスト
実証機のさらなる詳細も明らかになった。チーム・テンペストによると、重要なデザイン・レビューは今年5月に完了したが、部品の製造は2023年に始まっていたという。これらの部品のうち、99％はイギリスのメーカーから調達している。
製造工程を加速させるため、熱間等方圧加圧（HIP）を含む先進的な新技術も使用されている。チーム・テンペストによると、これらの技術を使用することで、部品のリードタイムを平均4年から6ヵ月に短縮することができるという。
デモ機については、2基のユーロジェットEJ200ターボファンを搭載するという事実以外、ほとんど知られていない。これらのエンジンはユーロファイター・タイフーンに使用されているものと同じだが、量産型テンペストには使用されず、現在開発中のまったく新しいパワープラントを搭載する。
実証機の他の要素では、大きな疑問が残る。特に、サイズや構成がテンペストにどれだけ近いものになるかは不明だ。しかし、ボーイング757旅客機を改造したエイビオニクス・テストベッドも完成していることから、実証機はテンペスト設計の構成とダイナミクスの証明に関係するものであり、サブシステムをテストするためのプラットフォームではないことを示唆しているようだ。
これは、1986年に初飛行し、その後のタイフーンのコンセプトを証明した戦闘機のデモンストレーターであるブリティッシュ・エアロスペース社のEAPと平行するものだ。EAPは、パナヴィアの戦闘機トルネードに使われていたエンジンを搭載していたが、基本的な構成はタイフーンと同様だった。現在ワートンで製造されている新型機は、特筆すべきことに、EAP以来初の飛行可能な英国による新型戦闘機デモンストレーターである。
しかし今回もまた、このデモ機がテンペストとどこまで共通点があるのかはわからない。EAPの時点からコンピューター・シミュレーションが大きく進歩したことは、実際の試験飛行ではなく、研究室でかなりの量の重要な試験データを蓄積できるようになったということでもある。
過去にBAEシステムズは、プログラムコード全体が自動的に作成されるオートコーディングなどのデジタルプロセスを使用することで、セーフティ・クリティカルなシステム・ソフトウェアを「数週間ではなく数日で開発できる」と述べている。そして、このソフトウェアはシミュレーターで実証され、例えば複雑な操縦中の飛行制御システムの挙動などがテストされる。こうすることで、実証機のハンドリングや性能について、空へ飛び立つ前に多くのことがわかるようになると期待されている。これは、実証機の飛行試験プログラムの短縮にもつながる。
同時に、最終的なテンペストのデザインと、今週のファーンボロー国際航空ショーの最初のトレードデーに発表された最新の1:1スケールモデルとの間に、どれほどの共通性が存在するかも不明である。
三国共同開発による次世代戦闘機の最新のコンセプト構成が発表され、長距離性能と重要なペイロード容量を併せ持つように調整されているようだ。英国政府が大規模な国防費見直しを開始する構えを見せており、プログラムの将来に対する疑問が高まっているなかでの新たな実物大モデルの登場となった。
BAEシステムズが以前発表したテンペスト・プログラムのグラフィックは、有人戦闘機とともに開発されている主要な補助システムや技術の一部を示している。BAEシステムズ
テンペストを象徴するコンセプト・スタディやモックアップの外観には、以前から大きな変化があったことも重要だ。
いずれにせよ、実証機の開発と製造は、テンペスト・プログラムに反映される貴重な経験を提供し、この乗員付き第6世代戦闘機と、それが該当する広範なプログラムの両方のリスクを軽減する。そのひとつが、前述のFCASであり、乗員なしのプラットフォーム、次世代兵器、ネットワーク、データ共有などを含む広範な英国空戦イニシアチブである。
もうひとつは、グローバル・コンバット・エア・プログラム（GCAP）で、イギリス、イタリア、日本が参加する国際共同プログラムであり、航空機の実戦配備に加え、関連するサポートや訓練をそれぞれの国で実施することを目指している。
テンペスト計画のための超音速有人実証機の計画は、2027年までに飛行させるという目標とともに、2022年7月に初めて発表された。
これまでは、飛行技術実証機を最も近くで見ることができたのは、マーティン・ベイカー射出座席の試験中だった。この試験では、マーティン・ベーカーMk16A射出座席を搭載した「代表的な前部胴体デザイン」が使用され、ロケット推進ソリを使用した4回の試験で、重さの異なる計器付きマネキンが280ノットと450ノットで射出された。
実証機の乗員脱出システム（テストは完了した模様）と同様に、パワープラントについても並行して作業が行われた。空力エンジンのテストは、英国フィルトンにあるロールス・ロイスの施設で行われた。サーペンタイン・インテーク用のエンジン・ダクトの製造に「高度な製造プロセス」を用いるなど、パワープラント・システムにも新しい技術が用いられている。
そして、ワートンにある新しい施設で、このプロジェクトのために開発された地上シミュレーターがある。BAE、ロールス・ロイス、英国空軍のパイロット・チームにより、フライング・テクノロジー・デモンストレーターのデジタル表示がすでに広範囲にシミュレーターで「飛行」されている。
エクスカリバーと名付けられた757ベースのテンペスト・プログラム用飛行テストベッドも改造中で、レオナルドの多機能無線周波数システム・レーダー、通信システム、電子戦装置が含まれる見込みだ。最終的な仕上がりは、米国や中国で同様の開発作業に使用されている他の飛行テストベッドとコンセプトが非常に似ている。
フライング・テクノロジー・デモンストレーターは今のところ英国の取り組みであると理解されているが、イタリアや日本が参加する可能性もあり、GCAPプログラムの三国間の性質を反映することになる。このプログラムの一部に専門知識と資金を提供するだけでなく、このような動きは、イギリス国内におけるテンペストとFCAS/GCAPの将来について、これら2カ国から報告されている懸念を和らげることにもつながるかもしれない。
英国の国防支出の優先順位が見直されることで、こうした将来の航空戦力への取り組みに影響が出るのではないかという懸念が持ち上がっており、テンペスト計画の優先順位が引き下げられる可能性もある。このような動きがデモンストレーターの取り組みにどのような影響を与えるかは不明だが、このプログラムにはすでに非常にアグレッシブな（そして間違いなく楽観的な）スケジュールが割り当てられている。
チーム・テンペストは、実証機とそれに続く戦闘機の両方の開発を加速させるため、デジタル・エンジニアリングに大きく依存している。多くのことを約束する一方で、米空軍高官を含め、デジタル・エンジニアリングのアプローチが必ずしもこれを実現するものなのかどうか、最近になって疑問の声も増えている。
以前公開された写真は、テンペストの初期開発作業の一環として、ハイテクで高度に自動化された新しい生産ラインで製造された「代表的な軍用高速ジェット機胴体」を示している。この構成は、新しいデモ機で使用されているものと大まかに似ているようだ。BAEシステムズ
こうした疑問はさておき、新しい戦闘機、特にテンペストの基本となるステルス技術を取り入れた戦闘機をゼロから開発するには、固有の課題がある。簡単に言えば、長い開発期間と高いコストは基本的に避けられない。FCASには先進的な無搭乗機や新世代の空中発射兵器も含まれる見込みで、これらすべてが大きなコストだけでなく、独自のリスク要素をもたらす。
完成したテンペスト戦闘機は2035年までに就役する予定だ。
テンペストは、新型の原子力弾道ミサイル潜水艦を含む、他のさまざまな大規模防衛計画と資金を奪い合う可能性がある。
前途は多難だが、フライング・テクノロジー・デモンストレーター製造が進展しているとの今日の発表は歓迎されることだろう。■
