LOCKHEED MARTIN
米空軍はポッド型防御用レーザー兵器を取得しており、初の空中テストを始める。
米空軍は、航空機に搭載可能なポッド型高エナジー・レーザー兵器を受領した。このニュースは、ロッキード・マーチンが開発したもので、テスト作業のために空軍に引き渡されたと今日、発表が出た。この取り組みは、敵のミサイルやその他のターゲットと交戦できるレーザー武装した戦闘機の実現という、大きな枠組みの中で行われている。
ロッキード・マーチンが、今年2月に空軍に高エナジーレーザー兵器「LANCE」を納入していたことが、本日付のBreaking Defenseで確認された。LANCEとは、"Laser Advancements for Next-generation Compact Environments"「次世代のコンパクト環境のためのレーザー」の略だ。空、宇宙、サイバースペース領域における新技術の開発・統合を担う空軍研究本部（AFRL）に納入された。
ロッキードのタイラー・グリフィンTyler Griffinは、以前記者団に対し、LANCEは「ロッキード・マーチンでこれまで製造した同出力クラスで、最も小さく、最も軽い、高エナジー・レーザー」であると述べている。
グリフィンによるとLANCEは、ロッキードが陸軍向けに製造した指向性エナジー兵器の「6分の1の大きさ」とある。このレーザーは、Robust Electric Laser Initiativeプログラムの一部で、60キロワット級出力だった。LANCEの出力は不明だが、100キロワット以下と言われている。
ロッキードは、指向性エナジー兵器で武装した未来の移動戦術車コンセプト含む地上ベースのレーザーでの経験をLANCEに活かしている。Lockheed Martin
LANCEでは小型軽量化に加え、電源出力要件を下げており、戦闘機用レーザー、特にポッド搭載可能なレーザーにとって重要な要素だ。
防衛任務に成功すれば、LANCEは、次に地上や敵機から発射された対空ミサイルを狙う場合より遠距離で敵機やドローンを攻撃するなど、より攻撃的なレーザー兵器の開発に進展する可能性がある。
LANCEは2017年11月交付の契約に基づき開発されたもので、空軍の幅広い防衛高エナジーレーザー実証機（SHiELD）プログラムの一部だ。
SHiELDは、ロッキード・マーチン、ボーイング、ノースロップ・グラマンの共同事業である。ロッキード・マーチンがLANCEレーザー兵器の実機を提供し、ボーイングがポッド製造、ノースロップ・グラマンがレーザーをターゲットに照射維持するビーム制御システムを担当する。
2021年3月、テネシー州アーノルド空軍基地の4フィート遷音速風洞で、指向性エナジーシステムのタレットを見るエンジニア。U.S. Air Force/Jill Pickett
AFRLで指向性エナジー部門のディレクター代理をつとめるケント・ウッドKent Woodは、Breaking Defenseに対して、各種SHiELDサブシステムは 「これまでに納入された中で最もコンパクトで高性能のレーザー兵器技術の結晶」 と述べている。
また、ウッドの声明では、AFRLによるテスト作業は初期段階とあり、「任務実用性分析とウォーゲーム研究」が進行中とある。「今後のテストやデモンストレーションの具体的なターゲットは、研究の結果で決定される」と述べた。
一方、ロッキードのグリフィンは、プログラムの次の段階では、LANCEを熱システムと統合し、加熱と冷却を管理すると説明。
LANCEが飛行試験、さらに空中発射試験に進み、どの機体に搭載されるかは現段階では不明だ。しかし、グリフィンは、「各種潜在的なアプリケーションとプラットフォームをデモンストレーションとテスト用に検討中」と述べている。
ロッキード・マーチンのコンセプトアートでは、F-16戦闘機に搭載されたポッドが描かれていた。また、SHiELDは当初、高リスク環境における戦闘機の能動的防御の可能性の証明に中心をおくが、関係者は、大型機材や戦闘支援機にも同じ技術を適応させる可能性があると話している。
ボーイングは2019年、試作前のポッド型ただし内部サブシステムなしを空軍のF-15戦闘機に搭載して飛行させた。一方、地上テストでは、デモンストレーション・レーザー兵器システム（DLWS）と呼ばれるレーザーが、2019年にニューメキシコ州のホワイト・サンズ・ミサイル発射場上空で空中発射ミサイル複数の撃墜に成功している。
完全なSHiELDシステムの最初のテストプラットフォームに関する決定は、飛行実証予算が確保された後に行われると思われる。LANCEとSHiELDがどのように実際のプログラムに発展し得るかについて正式な移行計画もまだない。
現状では、作業スケジュールも不明で、AFRLはBreaking Defenseに対して、空中試験がいつ行われる可能性があるかは未決定と伝えている。
2017年後半、AFRLは2021年までに戦術戦闘機でレーザーをテストすると述べていた。その後、2020年にロッキード・マーティンは、2025年までに戦術戦闘機でレーザーの1つを飛ばす予定だと述べた。空軍は昨年、ポッド型レーザー兵器の飛行試験開始予定を2年早め2023年にすると発表したが、技術面で問題にぶつかっている。この遅れは、技術的な困難とCOVID-19パンデミック関連での作業の遅れの両方が原因とされる。
昨年2月、AFRLはSHiELD用のボーイング製ポッドの納品が間近で、LANCEを含む残りのコンポーネントを2021年7月までに入手したい旨を発表していた。過去にAFRLは、敵の超音速ミサイルを撃墜する指向性エナジーレーザーの技術的課題を「途方もない」と表現していたが、今回の遅延の理由は明らかではない。
一方、空軍のパイロットは仮想現実の戦場環境で、ポッド搭載の空中レーザー兵器を使う模擬任務の飛行を行っている。このウォーゲームは、兵器システム開発に使用可能な仮想テスト環境を開発する空軍の幅広い取り組みの一部だ。
SHiELDは、ポッド型レーザー防衛システムの可能性を示すのが目的で、最終的には赤外線フレアやチャフなどの消耗品対策や電子戦システムの補助となり得るコンセプトを示唆している。
しかし、レーザー防衛システムには欠点もある。大気の状態に影響を受け、指向性エナジービームの範囲と威力に悪影響を及ぼす可能性がある。また、レーザーは一度に1つの目標にしか照射できないため、既存のデコイなどの対抗策に取って代わるのではなく、むしろ補完する存在になるだろう。レーザー兵器が将来の戦場に何をもたらすかについて詳しい調査がある。
しかし、最終的に成熟した高エナジーレーザー兵器は、ミサイルからの機体防御以外の、各種役割に使用される可能性がある。目視距離で敵機に交戦したり、巡航ミサイルを叩き落したり、あるいは地上の目標物を攻撃するなど、攻撃兵器になる可能性もある。
基礎技術の問題がどこまで解決されているかは不明だが、今年初めにLANCEが納入されていたことが、戦闘機用レーザー兵器の実現に向けた大きな一歩であることは明らかだ。■
First Laser Weapon For A Fighter Delivered To The Air Force
BYTHOMAS NEWDICKJUL 11, 2022 3:15 PM
