NAOCあらためSAOCとしてシエラネヴァダコーポレーションが受注に至ったことは先にお伝えしました。同社から発表のコンセプト図からThe War Zoneがあれこれ推察してくれましたのでご紹介します。予想通り機体は製造済み747-8となり、同じ機体の改修に手こずっているボーイングと並行して作業が進んでいきますが、記事もし適しているように共用できる領域もあるはずで、今後ボーイングとSNCが接近する可能性もあるでしょう。
Sierra Nevada Corporation
シエラ・ネバダによる「生存可能な空中作戦センター」のコンセプトには、E-4Bとの共通点と相違点がある
シエラネバダ・コーポレーション（SNC）は、軍用機の大規模な改造でよく知られる企業だが、老朽化した空軍のE-4B「ナイトウォッチ」国家空挺作戦センター（NAOC）機の後継機SAOCとして130億ドル相当の契約を獲得した。核硬化対策を施した航空機は4機あり、主に1970年代に調達されたもので、747-200型機をベースにしている。SNCは、E-4B後継機のコンセプト画像を初公開し、注目に値する特徴を明らかにした。
今回想定されるSAOCの機体数はE-4Bの機体数を上回るとあり、退役が目前に迫っている別の機体の役割も担う可能性もある。
All four E-4Bs on the ramp together at the same time. (USAF)
第一に、SAOCがボーイング747-8をベースにした機体になることはほぼ確実だ。こ747の生産ラインは2022年に閉鎖され、ジャンボジェットの長い歴史に終止符が打たれた。そのため、機体は中古で入手するしかない。747-8は155機しか製造されず、そのうち旅客機仕様の747-8iは55機しか製造されなかった。これは、ボーイングが将来のエアフォース・ワン用にVC-25B型に改造しているのと同じタイプで、これも中古で入手したものである。SAOCプログラムの要求を満たすには、4発エンジンが必要であることなどから、747がほぼ唯一の選択肢となった。
コンセプト・アートでは、E-4B後継機は、象徴的な白と青のペイント・スキームを含め、現行機によく似ている。しかし、747-8iは-200より大きく、内部空間は4,800平方フィート近くもあり、新しい主翼と、より強力で効率的なGEnxハイバイパス比ターボファンエンジンを備えている。また、細長いアッパーデッキの「ハンプ」を備え、従来の747-200以降の機体よりさらに広い内部空間を確保している。
SNCのコンセプト・アートを見る限り、この軍用機747-8iの新型機には空中給油システムが搭載されている。これは、空中給油機能を備えた先代のVC-25Aからの大きな変更である。これは物議を醸している。この能力は緊急時にのみ使用されるものだが、VC-25Aは標準的な航続距離よりもはるかに長く、一度に数日間も上空にとどまることができるという事実が、冷戦末期に必要とされた重要な能力だった。今日、E-4BはVC-25A乗組員の空中給油訓練に使われている。
特筆すべきは、給油レセプタクルの位置が、VC-25AとE-4Bで共通の機首の膨らみから、コックピットエリアすぐ上のハンプの上に移動したことだ。
空中給油スリップウェイ／レセプタクルは機首からコックピットの上、747-8iのハンプの上に移動した。(SNC、アメリカ空軍）
空中給油は、E-4Bの長距離任務や有事任務で定期的に使用されている。例えば、国防長官が世界各地を飛び回る際、E-4Bを使用することが多いが、その際何度も空中給油が行われるため、航空機は給油のために着陸することなくそのまま飛行できる。大規模な危機の際、E-4Bを飛行させておくことが、機体の存続と「ビジネスケース」の鍵となるため、747-8の航続距離が前モデルより大幅に向上しているにもかかわらず、この能力が維持されること、少なくともそのように表現されることは驚くことではない。それでも、給油口の移動は、E-4Bの非常にわかりやすいシルエットの一面を変えることになる。
コンセプトアートによると、E-4Bのユニークなプロフィールで、変わっていない部分として象徴的な衛星通信ドームがある。E-4Bが誕生して以来40年間、衛星通信スイートは技術的に長い道のりを歩んできたにもかかわらず、今回も同様の設置を見ている。
An E-4B aircraft sits on the tarmac at Travis Air Force Base, Calif., Sep. 11, 2017. (U.S. Air Force photo by Louis Briscese)
新しいSAOCコンセプトの背骨上に長方形のデザインの追加衛星通信アンテナシステム数点も見られる。E-4Bでこのエリアは基本的に空飛ぶアンテナファームである。VC-25Aも背骨に沿って同様の場所にブロードバンド衛星通信機能をアップグレードしている。
A top-down look at SNC's SAOC concept. (SNC)
また、尾翼上部の先端には、衛星生中継テレビ用に民間機や民間航空機に設置されているものと同様の、新しい衛星通信システムが見える。これはペンタゴンの空中コマンドセンターにとって重要な機能だろう。いずれにせよ、スターリンクのような弾力性のあるコンステレーションを活用することを含め、宇宙ベースの通信は、今後アメリカの核抑止力を支える戦略的通信でますます重要な役割を果たすだろう。そのため、機体の背骨にはアレイが散らばることになろう。
地上エントリーポイントに接続する視線データリンクアンテナ用の2つの膨らみも、新しいコンセプトアートに見られる。これらは、ジェット機が安全な通信のために地上の通信サイトに直接「接続」するため不可欠なものだ。また、翼端の後縁と水平尾翼の前縁にある4本の高周波（HF）無線「スティンガー」のようなアンテナも存在する。
ここで言及する価値のある、クォーター・サイド・アートとトップダウン・アートの間に非常に興味深い大きな相違点がある。トップダウン視点では、翼の下、翼根付近から2つのポッドのようなものが伸びている。これが何のためにあるのか、なぜ他のパースにはないのかは不明だが、追加通信機器がデザインに組み込まれた理由の1つとして考えられる。このようなポッドはE-4Bに存在しない。また、将来的に新しい技術やミッションに必要なものをSAOCに簡単に組み込むことができるようになるかもしれない。
海軍の弾道ミサイル潜水艦との通信に使用される長い超低周波トレーリングワイヤーの後続ワイヤーアンテナも欠けているように見える。コンセプト画像にリール式アンテナがないのには、何か理由があるのかもしれない。
もちろん、これらすべてはプログラムが軌道に乗るにつれて、特に要求が変われば変更される可能性があるが、現状では、この新型機は少なくとも見た目はE-4Bの直接の後継機となる。それでも、疑問の余地がある部分もある。
発電や核爆発による電磁パルスへの硬化、一部の通信やその他多くのサブシステムなど、同じ機能で多数がSOACとVC-25Bの両方に必要となる。この種の開発には莫大な費用がかかる。同じ機体を使う2つのプログラムの間にどれだけクロスオーバーがあるかは不明だが、完全に二分するのは無駄のように思える。E-4の開発は、数十年前のVC-25プログラムに直接利益をもたらした。特に、2つの別々の請負業者が別々の機体構成を開発していることを考慮すれば、今回がどの程度そうなのかは現時点では不明だ。特に空中給油口の場合、SOAC用にすでに開発されているのに、VC-25Bで省略するのは奇妙に思える。以前のVC-25AとE-4Bのユニークな二分化のように、VC-25B機への給油訓練はSAOC機で行われる可能性がある。
SAOCが最終的にどのような機能を持つことになるのかについてはまだよくわからないが、これらのコンセプトアートは、少なくとも現時点では、予想される一般構成を理解するのに役立つ。また、これらの航空機多数が、海軍の老朽化したE-6Bマーキュリーからルッキング・グラス空中司令機能と地上弾道ミサイル発射任務を引き継ぐかどうかもわからない。E-6Bは現在、弾道ミサイル潜水艦発射通信とルッキング・グラス双方の役割を担っている。
海軍は、ボーイング707から派生したE-6Bを、C-130Jスーパーハーキュリーズをベースとした新しいTACAMO機に置き換えようとしている。747-8iは運用コストがはるかに高く、C-130Jの数分の一の飛行場にしかアクセスできないが、E-4Bが現在遂行している幅広い任務にははるかに適している。これには、国防総省の最高指導部やアメリカ大統領さえも空中で生存可能な指揮統制ノードとして機能することも含まれる。
少なくとも航空ファンにとっては、「空の女王」747をベースにした最も魅力的で希少な航空機のひとつE-4Bが、747の究極バージョンに取って代わられるという事実は、確かにエキサイティングなことだ。ナイトウォッチのクルーや、これらの古い航空機を空中で維持するすべての人々にとっては、さらにエキサイティングなことに違いない。冷戦の暗黒時代以来見たこともないほど世界中の戦略的危機が高まっている今、このタイプの最高の機体に移行することが能力を高める。
SNCにとって、このプログラムには絶対的なリスクとリターンがある。この種の契約は、歴史的にプライムが交付を受けるのが当然であったため、同社にとって大きなチャンスである。さまざまな製品を提供する中で、SNCは既存の航空機を軍や情報機関が望む形に改造することで、信頼と名声を築いてきた。同時に、ボーイングがVC-25B計画でいかに苦戦しているかを見れば、このような事業の複雑さがわかる。特に海軍はE-6Bを廃棄してC-130JをTACAMOに導入するスケジュールで動いており、その過程でルッキング・グラスの任務を放棄することになるため、SAOCへの期待も高まる。■
E-4B Doomsday Plane Replacement Concept Art Has Some Interesting Features
The Survivable Airborne Operations Center concept from Sierra Nevada Corp. has major similarities and differences with its E-4B predecessor.
BYTYLER ROGOWAY|PUBLISHED APR 29, 2024 4:20 PM EDT
