米海軍第213攻撃飛行隊のF/A-18スーパーホーネットが空母ジェラルド・R・フォード（CVN-78）に着艦した（撮影：ジャスティン・カッツ/Breaking Defense.
「乗員全員が互いを知り合い、シンクロニシティを築いています。これがCOMPTUEXの真髄です」とフォード艦長リック・バージェス大佐は語った
「さあ、行くぞ！」機付長が叫びながら両手を前後に振って、着陸態勢に入った米海軍のC-2Aグレイハウンドの機内に座る24人の記者や乗組員の注意を引こうとした。直後、グレイハウンドが着艦時に飛行甲板のワイヤーを引っ掛けたため、全員が座席に張り付いたように動けなくなる。飛行機は数秒で完全に停止した。
記者たちが息を吐き、飛行機の後部ドアが開くと、そこには航空母艦の甲板が現れ、洗練されたF/A-18スーパーホーネット戦闘機多数が、色鮮やかなジャージーを着た水兵たちに囲まれて視界に入ってきた。グレイハウンドがタキシングを終えると、乗客たちは安全を担当する水兵である白いジャージーを着た水兵に続き降機した。
ノーフォーク海軍基地からそれほど遠くない大西洋上を航行中で、すぐ別のスーパーホーネットが轟音を響かせ、空母から飛び立った。その様子は空母内の部屋にあるモニターに映し出され、乗客にも見える。
ジェラルド・R・フォード（CVN-78）は、米海軍で最新で、最先端の技術を導入した作戦用空母だ。数千人の水兵と士官が乗り組み、晴れの日ながら寒い3月の日には、少数の報道陣も乗り込んでいる。乗組員たちは、あらゆる事態に備えて艦を万全の状態に整え、新たな展開を開始する前に必ず完了しなければならない、空母打撃群の主要なイベントである複合部隊訓練演習（COMPTUEX）を実施中だ。
「艦の全員がお互いを知り合い、必要な同調性を高める作業を行っています。これがCOMPTUEXの真髄です。これはリハーサルであり、私たちはそれを正しく行うつもりです」と、フォード艦長リック・バージェス大佐は、格納庫に立ち、背景に2機のスーパーホーネットを従えながら、記者団に語った。
ジェラルド・R・フォード（CVN-78）は、米海軍の最新鋭かつ最も技術的に進歩した空母だ。（写真：Justin Katz/Breaking Defense.）
COMPTUEXは、世界のあらゆる紛争地域での作戦行動に備える空母打撃群を想定した訓練だ。当局によると、打撃群の次の展開は今夏に地中海で開始される可能性が高いとのことだが、特に中東情勢の不安定さを考えると、計画は常に変更の可能性がある。
空母打撃群は、海軍が利用可能な艦船や国防総省が達成を求める任務の内容によって、さまざまな編成が可能だ。現在、フォードは空母打撃群12の中心で、艦上ではポール・ランジロッタ少将が最高位の士官である。ランジロッタ少将は、かつてバージェスと同じく艦長を務めたこともある海軍航空士官だ。
「人道的支援や災害救援から、大規模な戦闘作戦まで、あらゆる任務が考えられます」と、提督はバージェス艦長の隣に立ち、記者団に語った。「どのような任務が与えられようとも、展開して危険に身をさらす準備ができるよう、すべてを計画しています」。
デビッド・ダテズ大佐が率いる第8空母航空団も同様に、スーパーホーネット、グラウラー、ホークアイ、シーホークヘリコプター、グレイハウンドなど、海軍航空戦力の全戦隊を搭載している。（欠けている航空機は、新型空母での運用に必要な統合作業がまだ完了していないF-35統合打撃戦闘機の空母型だ。）
ダテズ大佐によると、イエメンのフーシ派によるミサイルや無人機による脅威に対処するため艦船が派遣された紅海での海軍の最近の作戦から、COMPTUEXは現在の訓練方法に変更を迫られたという。
「（訓練の変更の）大きな例としては、無人航空機を多数使用し、それらの無人機に対処する訓練を行うことです。我々はそれが脅威であることを知っています。そして、それがそこにあることも知っています」と彼は記者団に語った。「対抗するための戦術や手順について詳しくお話しすることはできませんが、小型で発見が難しく、我々は懸命に追跡している、とだけ申し上げておきます」。
フォードの飛行甲板からは見えない場所で、近くに合計6隻のアーレイ・バーク級駆逐艦が独自に訓練を行っている。うち4隻は第2駆逐戦隊を構成し、マーク・ローレンス大佐が指揮を執っている。5隻目のローズベルト（DDG-80）は通常はスペインのロタが拠点だが、COMPTUEXでは攻撃部隊に参加する。6隻目の駆逐艦はウィンストン・S・チャーチル（DDG-81）で、航空およびミサイル防衛指揮艦に任命されている。
ウィンストン・S・チャーチル（DDG-81）の指定は重要だ。ローレンス大佐は記者団に対し、航空およびミサイル防衛指揮官の役割は「膨大」であり、伝統的に巡洋艦に割り当てられてきたが、海軍は巡洋艦の退役を進めている最中であると語りました。当局者によると、航空およびミサイル防衛の指揮を執る駆逐艦の任務は艦隊で初めてのことであり、それなりの調整が必要だった。
「同艦には、新たに部署責任者が加わりました。艦が防空およびミサイル防衛の調整を担えるよう、戦闘センターの端末数を増やすために、ある程度の再構成を行いました」と、米艦隊司令官ダリル・コードル大将は、フォードへの乗艦数日前に記者団に語った。「実質的に、これは未来の波です。…これがその最初の具体例です」
セージ大佐は、空母ジェラルド・R・フォードの「使命を帯びた雑種」である。（写真：Justin Katz/Breaking Defense.）
フォード艦上で、記者たちがランジロッタ、バージェス、そして格納庫にいる他の士官たちに質問を続けていると、別の海軍大佐が下士官兵を伴って後方から近づいてきた。アクアマリン色のバンダナを巻いたセージ大佐は、前回の配備中にフォードの乗組員に加わった5歳のラブラドール・レトリバーだ。
彼女は明らかに空母での生活に慣れており、甲板での作業の圧倒的な騒音にも、写真を撮ったり挨拶をしようと群がる記者たちにも反応しない。写真映えする顔立ちと人当たりの良さだけでなく、セージ大佐や他の「使命を帯びた雑種犬」たちは、人体がストレスに反応して分泌するコルチゾールというホルモンの増加を感知するよう訓練されており、その存在が有益となりそうな水兵に積極的に近づくようになっていると、海軍当局者は説明している。
「セージ大佐」と呼ばれるのは、乗組員による内輪受けのジョークではないと、ハンドラーは言う。国防総省には軍務に加わる動物に階級を与えるという前例があり、海軍はそれに倣い、軍艦に乗り込む犬たちを正式に大佐に任命した。
飛行甲板に戻ると、戦闘機の離陸と回収作業が本格化している。すべての乗組員は、各自の職務範囲を示す色のついたジャージーを着用している。紫は航空機への給油を担当。このツアーで記者を案内している広報スタッフは緑のジャージーを着用している。黄色は、飛行甲板周辺を移動するパイロットを誘導する。
ジェット機の耳をつんざくような爆音のため、ほぼすべての命令は手話で伝えられる。その最も象徴的な手話は、2人の水兵が発艦直前に、片膝を地面につけた姿勢を取るものだろう。2人とも白ジャージーを着用している。
手話による合図のルールで唯一例外は、航空機ハンドリング担当官による指示だ。海軍では「5MC」と呼ばれるアナウンスシステムを使用し、ハンドリング担当官は通常、離陸および着陸する機の名称を読み上げ、その他にも、乗組員に現在の作戦段階を知らせるアナウンスを行います。
ある時、同士官は突然「LAをクリア！」と叫んだ。LAは「ランディング・エリア」の頭文字を取ったものだが、同士官が何を見つけたのかはすぐにはわからなかったが、この言葉を聞いた色とりどりのジャージーの群衆が滑走路から一斉に後ずさりした。数秒後、滑走路に隣接する大型スクリーンに表示された緑色の停止信号のような円が部分的に赤くなり、着陸しようとしていたパイロットに何らかの異常が発生し、着艦を中止すべきことを知らせた。
操縦室での作業を30分間観察した後、陸に戻り、別のC-2Aグレイハウンドに乗り換える時間となった。海軍は、グレイハウンドを来年退役させ、V-22オスプレイに交換する。オスプレイは、グレイハウンドのような固定翼機に必要なカタパルトとトラップのようなジェットコースターのような乗り物ではなく、ヘリコプターのように艦上で垂直離着艦ができる。
しかし、もしあなたがグレイハウンドの機内に座っていて、飛行甲板から電磁気の驚異的な力で射出されるところだを想像してほしい。その場合、この記者がアドバイスしたいことがある。グレイハウンドの機内では後ろ向きに座るようになっているため、急降下すると体がシートに押し付けられてしまう。一方、車ならブレーキをかけると乗客はシートから離れて前のめりになる。
つまり、逆に言えば、離陸時のGフォースが乗客を前方に引っ張ることになる。離陸の数秒前に足を上げて体を支えようとすれば、その人のすねが前の座席に強く打ち付けられる可能性があります。
「行くぞ！」と機付長が叫び、再び両手を振り回し全員の注意を引く。エンジンが唸りを上げる。カタパルトがグレイハウンドを前方に押し出し、空中に飛び出させる。
痛いっ。跡が残りそうだな。■
Aboard the Ford: What it’s like on a US Navy aircraft carrier preparing for deployment
“We have everybody on board getting to know each other and working on that synchronicity that’s required, and that’s really kind of the heart of COMPTUEX. This is a rehearsal, and we’re going to get it right,” says Capt. Rick Burgess, the Ford's commanding officer.
By Justin Katz
on April 04, 2025 at 2:30 PM
