読者が第二次大戦時のドイツパイロットだったとしよう。「炎の棺」別名「帰還不能の爆撃機」「火山」と呼ばれる機体の操縦には不安を感じたはずだ。
高温に悩まされ発火が頻発したHe 177グライフ（グリフィン）はナチドイツ唯一の長距離重爆撃機で実際に生産された機体だ。満載時自重35トンの同機は失敗作で、貴重な資源をつぎ込んでドイツの敗北を早めたといえる。
He 177は技術的にも興味をそそる機体だったが、これが根本的な問題を引き起こした。1937年にハインケル航空機製造が試作機を納入すると、軍は急降下爆撃性能を求めてきた。ドイツ空軍がこだわった戦術で、重爆撃機に急降下爆撃を求めたのである。
急降下爆撃機には大Ｇがかかるため、過大なストレスに耐えるべく小型機が通例だった。Ju-87スツーカの機体強度は高くなり結果として重量が増えた。とはいえ機体が大きすぎても重すぎても不適だ。
He 177はそこまで巨大な機体ではなかったが、垂直に近い急降下爆撃には不適で、試みれば地上に激突するのであった。浅い角度でのみ急降下爆撃に耐えた。
戦闘機なら急降下爆撃にも耐えられたが、それでも高速度で降下してから機体を引き戻すのは危険だったし、急降下中に機体分解のリスクもあった。さらに急降下爆撃では標的に極力接近することで精度を高めた。
エアブレーキで降下速度を減じれたが、機体サイズ、重量、堅牢度のバランスが急降下爆撃の成否を左右した。
He 177には別の問題もあった。大型機のため駐機中は絶好の標的になった。兵装ペイロード13千ポンドで攻撃半径が3千マイル超の性能の代償で燃料を大量消費し、機体強度を確保すべく構造改修したことで重量増を招いた。「改良」型の燃料消費はさらに悪化したが、連合軍爆撃機がドイツの石油供給をか細くしていた。
「ガソリン消費が多いため飛行中止措置を迫られた。燃料供給が全く足りなかった」とドイツ空軍トップのヘルマン・ゲーリングが戦後に米戦略爆撃調査団に語っている。
グライフは最初から妥協の産物だっといえる。興味を引くのは急降下爆撃仕様の技術課題をどう解決したかである。
ハインケルの解決策はDB601エンジン4基の2基ずつ連結構成で、双発機のようにプロペラ二基を回転させた。各ペアで1,900キロワット超の出力が得られ、プロペラが二つのため、滑空降下中の機体が安定した。とはいえ、スツーカ並みの急角度降下はできなかった。
結果としてグライフは急降下爆撃機でなく、滑空爆撃機となった。とはいえ、この形の爆撃でも機体が大きすぎた。深刻なのはエンジンに発火しやすい傾向があったことで、複雑な機構でぎっしり配置され、さらに空隙のないカウリングがついたため、高温になる傾向があり、整備に手を焼いた。この高温と発火の危険性が常についてまわった。
He 177のためその他のドイツ試作装備にも悪影響が生まれた。ドイツはハイテク対艦誘導爆弾二型式を開発していた。液体燃料式Hs293と自由落下式フリッツXである。
双方ともHe 177から投下し無線誘導する構想だった。だが、He 177の爆弾搭載性能が期待以下で「新型爆弾運用に大きな制約が生まれたため、ドイツは統合に苦労した」と米空軍トッド・ショラース中佐が米空軍兵たん機関誌に記述している。
He 177の悪影響は革新的実験機にも及んだ。世界初の実用ジェット戦闘機メッサーシュミットMe 262の戦闘投入が遅れ、大きな戦果を挙げられなかったが、早期に戦力化されていたとしてもドイツの運命を変えるまでの影響はなかっただろう。だが、He 177の悪印象がヒトラーをしてジェット戦闘機への疑いを増したといえる。
ヒトラーは貴重な資源をBf 109後継機のMe 209につぎ込んだ。当然、Me 262生産に支障が出るのは承知の上だったとショラース中佐は解説している。
結果としてドイツはHe 177を1,000機超生産した。各機にDB601あるいは発火問題を解決したDB605エンジン四基が搭載されていたのは上述の通りだ。このエンジンはBf 109にも搭載されていた。
役立たずのHe 177用に大量のエンジンが生産され、ドイツ空軍の戦いが長期化し、苛烈になればなるほど、Bf 109が大量に必要となったが、同戦闘機はすでに優位性を失っていた。
リチャード・サケンウィズが1959年の著書「ドイツ空軍の歴史的転回点」でドイツ空軍の戦闘力喪失の原因のひとつにHe 177をあげている。
同書ではグライフの四本プロペラ化提案にも触れている。1944年7月3日付で戦闘機軍団に上がった報告書で以下の表現がある。
「...元帥との土曜日の会議は5時間近くになり、旧型He-177は生産中の機体が完成次第生産中止し、従事中の労働力は別事業に振り向けるよう命令が出た。さらに、新型He-177生産は開始しないことに決まった。」
それから10カ月後に、ドイツは敗北した。He 177がドイツ崩壊に貢献したのは明らかだ。
ひとつ重要な教訓が得られる。間違った設計への過大な資源を投入で自軍の航空部隊に大きな災厄が生まれることだ。■
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April 17, 2021 Topic: History Region: Americas Blog Brand: The Reboot Tags: GermanyPilotHistoryMilitaryTechnology
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