L-39の後部座席で作業する「バトルマネージャー」。
ロッキード・マーティン
ロッキードのテストは、自律型空戦ドローンの能力拡大だけでなく、ヒトとドローンのインターフェイスの進展を浮き彫りにしている
L-39アルバトロスジェットで飛行する制御員は、人工知能（AI）で動くL-29デルフィンジェット2機に、敵の模擬戦闘機と交戦するよう高度なドローンの代理として命令した。
ロッキード・マーティンの有名なスカンクワークス先端プロジェクト部門がこの実験を主導した。乗組員付きプラットフォームが将来的に乗組員なしの仲間をどのように管理するかについての議論の高まりを背景にしており，米空軍が進める共同戦闘機（CCA）プログラムで特に重要な問題になっている。
同社のプレスリリースによると、スカンクワークスは、ロッキード・マーティンの実証・プロトタイプ組織およびアイオワ大学のオペレーター・パフォーマンス研究所（OPL）と共同で、乗員・非乗員のチーム試験を実施した。テストは、アイオワ州で行われた。
一連の飛行テストにおいて、スカンクワークスとOPLのチームは、L-39アルバトロスに搭乗した人間の "バトルマネージャー"が2機のAI制御のL-29デルフィンジェットにターゲットを割り当てる空戦ミッションをシミュレートした。
「エアボーン・バトル・マネージャーは、タッチスクリーンのパイロット・ビークル・インターフェース（PVI）を通じて、AI制御の航空機にリアルタイムのコマンドを発行した」。
最近のスカンクワークスのテストに参加したアイオワ大学のオペレーター・パフォーマンス研究所（OPL）のL-29。 アメリカ空軍
「今回の飛行テストは、AI制御による空対地ジャミングとジオロケーションを実証した以前の実験に続くもの」とリリースは付け加えた。 「今年、テストは空対空戦闘におけるAIに移行し、AIは機内のオートパイロットに直接コマンドを送る。これはこのタイプの3回目のテストであり、AIの行動を監督するリアルタイムの人間のバトル・マネージャーが介在した最初のテストとなった。
本誌が過去に強調したように、米国内の試験でドローンの代用としてパイロット付きまたはパイロットオプションのプラットフォームを使用することには大きな利点がある。 連邦航空局（FAA）は現在、米国空域内での完全な無人機による飛行を大きく制限している。これは逆に、パイロット・オプションの航空機が、特に研究開発や試験評価活動において大きなメリットをもたらすことを意味する。人間のパイロットが搭乗することで、ある種の試験を加速させることができ、また安全性のマージンを増やすこともできる。
米軍や、シールドAIなどロッキード・マーチン以外の企業は、まさにこのような理由から、過去に高度な自律性とドローン開発の取り組みを支援するため、OPLのL-29や、請負業者が運用するL-39、その他のパイロット任意プラットフォームを使用してきた。さらに、高度なモデリングとシミュレーションによる仮想環境が絶えず進歩しているにもかかわらず、実地試験が非常に重要であることに変わりはない。
ロッキード・マーチン・スカンク・ワークスの自律性/AI・機械学習エンジニアリング・マネージャーであるマシュー・"ゲイブ"・ビアードは、6月に行われた、AIを活用した空対空迎撃能力を実証したOPLのL-29を含む別のテストの後、「実地飛行テストは、AIと自律性における専門知識を進歩させる上で極めて重要な側面です。これらの飛行は、運用に関連するAI能力を迅速かつ手頃な価格で開発し、テストする能力を強力に実証するものです」と述べていた。
今年初めにカリフォルニア州のエドワーズ空軍基地で行われたOPLのL-29。 アメリカ空軍
ロッキード・マーチンは、より高度なAIエージェントを開発し、AI駆動の自律飛行システムにできることの範囲を拡大するために取り組んでいる米国の防衛請負業者の一社にすぎない。ここにはジェネラル・アトミクスやアンドゥリルも含まれ、両社はインクリメント1とも呼ばれるCCAプログラムの第1段階としてドローンを開発中だ。ロッキード・マーチンはインクリメント1に選ばれなかったが、次の段階、つまりインクリメント2に向けて開発を進めている。
人間のオペレーターが指示したことを実行するシステムに対する信頼を高めることも、この自律化作業の重要な側面である。機密領域においても、さらなる開発が進行中であることは間違いない。
ロッキード・マーチンが運用に関連する自律飛行能力を実証したのは、今回が初めてではない。2015年、ロッキード・マーティンはカルスパン・コーポレーションCalSpan Corporationと共同で、高度に改良されたパイロット・オプションのF-16テストベッド（現在はX-62Aと命名）を使って、標準的な2人乗りのF-16Dと編隊を組んで飛行し、あらかじめ計画されたルートを飛行するために離脱し、半自律モードでもう1機のジェット機と編隊を組む能力を実証した。F-16テストベッドは、2017年に非常によく似た実験に参加した。
それ以来、X-62Aはさらに高度な自律性テストに参加しており、今年初めには別のF-16との初のAI主導のドッグファイトも行った
カリフォーニア州エドワーズ空軍基地上空を飛行するX-62A可変飛行シミュレーター機（VISTA）。 アメリカ空軍写真
これらはすべて、米軍の新たな要求、特に米空軍のCCAプログラムが生み出す自律性の要求を満たすことを特に念頭に置いて行われている。 空軍はCCAの取り組みを通じて、米海軍や米軍の各部門と協力しながら、将来のドローン開発をサポートする自律能力やその他の技術開発にも取り組んでいる。
「当社がアイオワ大学のOPLと行っている研究は、複雑なミッションを実行するために、乗組員と非乗組員のシステムファミリーが連携した将来の空中戦の基礎となるものです」と、スカンクワークスの責任者であるジョン・クラークは、最近のテストの後に声明で述べている。 「この新しい運用方法のすべての要素を前進させるために、我々の多様なスキルセットを活用できることに興奮している」。
CCAプログラムでは、高度に自律化されたドローンがどのような任務を期待されているのかだけでなく、どのように制御されるのか、特に他の航空機のオペレーターによって制御されるのかについても、引き続き疑問がある。スカンクワークスのテストに登場したようなタッチスクリーン・デバイスが引き続きユーザー・インターフェースとして選ばれている。
「他の航空機からドローンを制御する）正しい方法については、空軍の間で多くの意見があります」とクラークは9月に航空宇宙軍協会（AFA）の航空、宇宙、サイバー会議で本誌含む出席者に語った。「しかし、普遍的な考えは、この（タブレットや他のタッチベースのインターフェイスは）最速の方法かもしれませんが、これは最終的な回答ではないかもしれません」。
同時に、特にタブレットのようなデバイスがパイロットに新たな負担を与える可能性があることを示す証拠も増えている。
「我々は（空軍の）航空戦闘司令部とタブレットで始めました..ACCはこの控えめなコントロールを持ちたいという考えがあった」と、ジェネラル・アトミクスの先進プログラム担当副社長マイケル・アトウッドは、今年初めにThe Mergeポッドキャストで語った。 「タブレットを搭載したジェット機で飛行したことがある。操縦はもちろんのこと、兵器システムを制御し、空間的、時間的に別のことを考えるのは本当に大変だった」。
「我々は、タブレットさえない、より有機的な装備にも取り組んでいる」とスカンクワークスのクラークはAFAイベントで付け加えた。
ジェネラル・アトミックスが過去に実験したタブレットベースのドローン制御システムの実例。 GA-ASI
空軍のCCAプログラムでは、ドローンがどこでどのように運用されるのか、特に米国内で日常的に運用されるのか、非戦闘および戦闘任務のために前方の拠点に配備するには何が必要なのか、その他の新たな訓練、メンテナンス、ロジスティクスの需要など、多くの疑問がますます生じている。
また、計画されているCCAフリートやその他の近代化計画に対する支払い能力についても、深刻な懸念が高まっている。
海軍など米軍の他部門は、将来のドローン計画とそれらのパイロットレスプラットフォームの管理方法に関し、同じ種類の質問に答える必要がある。
L-39ジェットから2機のL-29を指揮する "バトル・マネージャー"を含むスカンクワークスの最新のテストは、様々な無操縦飛行の理想を現実のものにする最適解を見つけるための、もうひとつの前進となった。■
Skunk Works Tests See AI-Enabled L-29 Jets Fly Mock Air-To-Air Mission On Orders From Aerial Controller
Lockheed's test highlights ongoing work not just on expanding autonomous air combat drone capabilities, but how humans will interface with them.
Joseph Trevithick
