A-10の存在意義として搭載する強力な30mmガトリング砲があり、もともとロシア戦車を葬ることが想定されていました。Warrior Mavenがあらためて同砲に焦点をあててまとめてくれましたのでご紹介しましょう。
30mm油圧駆動7連ガトリング式自動大砲GAU-8/Aの起源は、1971年に開始されたアメリカ空軍のA-Xプログラムにあった
A-10サンダーボルトII、通称ウォートホグは、その恐ろしいGAU-8/Aアベンジャー機関砲という致命的なコンセプトを中心としたエンジニアリングの証である。その伝説的な火力により、この砲は現代の航空戦における航空機の役割を定義し、ウォートホグを空対地支配の象徴とした。
30mm油圧駆動式7連ガトリング式自動機関砲GAU-8/Aの起源は、1971年に開始されたアメリカ空軍のA-Xプログラムにある。このプログラムは、近接航空支援専用の航空機の開発をめざした。ジェネラル・エレクトリック社とフィルコ・フォード社は、プロトタイプ・キャノンの製作を任され、最終的にGAU-8が採用された。この砲の航空機への統合は非常に深いものがあり、A-10はしばしばユーモラスに「火砲を中心に作られた」と呼ばれる。
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アベンジャー・キャノンは軍事工学の驚異であり、毎分最大3,900発の発射速度が可能である。標準弾は、劣化ウラン徹甲弾と高火薬焼夷弾で、重さはそれぞれ約1ポンド、大きさはビール瓶とほぼ同じである。この巨大な火力には、同様に重大な課題が伴う。大砲の反動と爆風効果を管理することであり、航空機の操作とパイロットの安全に影響を与えるほど強力なものである。
1974年の試験飛行では、大砲のマズルフラッシュがパイロットの目をくらませ、反動で煤煙の雲が発生し、それがフロントガラスや機体を覆って視界が悪くなり、低空での射撃を複雑なものにした。さらに、繰り返し発射することでの激しい振動と熱は、機体の早期摩耗と構造的ストレスを引き起こした。
開発チームは、これらの問題を軽減するため革新的な解決策を実施した。そのひとつが、砲身を延長して機体の近くで爆風を抑えるというもの。さらに、弾薬も改良され、金属リンク式からリンクレスのプラスチックケース式に移行することで、給弾の信頼性が向上し、武器にかかる熱的・機械的負担が軽減された。
エンジニアたちは、ガスディフレクターやマズルブレーキの開発など、銃の排気と閃光を管理する構成を実験した。その中で最も注目されたのは、G-F-U-16-A Gun Gas Diverterで、「くすぐり装置」とも呼ばれ、大砲のガスを重要な航空機システムやパイロットの視線から遠ざけることを目的としていた。当初は期待されたものの、この解決策は乱気流の増加や構造疲労など他の問題を悪化させ、最終的に中止されるに至った。
アベンジャーの運用状態を確保するための究極の改良は、エンジンの自動再点火機能の統合だった。このシステムは、エンジンの吸気口が大砲の煙や未燃焼の推進剤によって損なわれても、エンジンが失速しないことを保証し、戦闘行動中の航空機の重要な電力供給を維持した。
困難な開発にもかかわらず、GAU-8/Aアベンジャーは非常に効果的な兵器であることが証明された。装甲車や要塞構造物を貫通する能力により、A-10は紛争地帯で恐れられる存在となった。世界対テロ戦争における同機の役割は、その精度と圧倒的な火力によって、険しい地形で敵に囲まれた地上作戦を支援する大砲の価値を浮き彫りにした。
A-10が耐用年数の終わりに近づき、10年以内に段階的に廃止される計画がある中、ウォートホグの戦闘効果の中心的な特徴であるアベンジャー砲の遺産は誇張しすぎることはない。同機とその砲は、技術革新と戦術的先見の明のユニークな融合を体現しており、戦場での優位性を達成するために武器システムとプラットフォーム設計を統合することの重要性を強調している。
まとめると、GAU-8/Aが問題を抱えた試作機から戦場で実証ずみの資産になるまでの道のりは、軍の適応性と革新性に関するより広範な物語を反映している。ノースロップ・グラマンのエッセイにあるように、ウォートホグの開発ストーリーは、単に巨大な兵器システムの統合というハードルを乗り越えるということにとどまらず、航空戦の戦略と技術で新たな道を切り開いたことを示している。■
JUN 4, 2024
