Dawn M. Weber/U.S. Air Force
F-15Eの乗組員の話は、その夜、数時間のうちに70機以上のイランの無人偵察機を撃墜した乗組員多数の経験のひとつだ
F-15Eストライク・イーグルが搭載する空対空ミサイルを使い果たしてイスラエルに向かうイラン無人機を撃墜した後、乗組員はもう1機を狙うことにした。利用可能なあらゆる武器を使用するよう命じられ、パイロットのベンジャミン・"アイリッシュ"・コフィー少佐と武器システム士官（WSO）のレイシー・"ソニック"・ヘスター少佐は高度と速度を落として、低空でゆっくり飛行するドローンに接近した。コフィーとヘスターはドローンをほとんど見ることができなかったが、ストライク・イーグルの20mmガトリング砲を放った。
発射速度は速いものの、ガトリングガンはドローンを取り逃がしたとコフィーはCNNに語った。
「地形が突進してくるのを感じ、自分がどんどん地面に近づいていくのを感じた」とコフィーはCNNに語った。「再挑戦するにはリスクが高すぎた」。
小さく、低く、ゆっくりと動く標的に対して搭載銃を撃つことは、多くの人が思っているよりもはるかに危険なのだ。スピードと交戦力学が関係するため、制御された飛行で下方の地面に突っ込むだけでなく、撃墜しようとしている対象そのものに突っ込んでしまうこともある。また、手榴弾のような弾が比較的広い範囲で地表に衝突し、罪のない人々を死に至らしめる危険性もある。夜間に行うのは、まったく別のレベルの危険性がある。
コフィーとヘスターが銃に頼らざるを得なかったことは、F-15Eに搭載されているような高度なレーダーさえも回避できる、安価で洗練されたドローンに対して、大規模な空中攻撃を撃破し、数百万ドルの高度な兵器を使用することの難しさを物語っている。
2024年11月5日、米中央軍責任地域上空でKC-135ストラトタンカーの後方を飛行する米空軍F-15Eストライクイーグル。 (米空軍撮影）
長距離飛行が可能な武装ドローンは、ウクライナや中東全域でどこにでもある存在になった。一方、イランの無人機を追い詰める戦闘機パイロットたちは、イランの猛攻を前に練習の時間があまりなかったと、ストライク・イーグルのパイロット、ティモシー・"ディーゼル"・コーシー中佐はCNNに語った。
ドローンは「敵にとって低コスト、低リスクの兵器だ。「敵は大量のドローンを送り込むことができ、我々は民間人を守り、同盟国を守るためドローンと交戦しなければならない。我々はまだ大規模な練習を始めていなかった」。
「私たちが『発見、固定、追跡、照準、交戦』と呼んでいるものです」とコフィーは説明する。「最高のレーダーは、私たちの後ろにあるこの飛行機に搭載されていますが、これらの（無人機を）見つけるための能力が存在するかどうかさえ、本当に誰にもわからなかったのです」。
結局のところ、英国レイケンヒース空軍基地とノースカロライナ州のシーモア・ジョンソン空軍基地を拠点とする部隊から前方配備されたF-15Eが、4月13日と14日に70機以上のイランの無人機を撃墜する上で大きな役割を果たした。
イランとイエメンのフーシ支配地域から発射された300発のミサイルと無人機に対する防衛は、空軍が「ここ50年以上で最大の空対空敵交戦 」と呼ぶものとなった。連合軍とイスラエルは、飛来した武器のほぼ99％を破壊した。
米空軍写真／デヴィン・ランボー二等軍曹
第494飛行隊の指揮官コーシーは、チームの成功を集中力の持続のおかげだと語った。
「私たちは皆、コールし、撃ち、ターゲットが破壊されたことを確認してから、皆の安全を守るために達成しなければならない次のタスクに移るという実行リズムに入った」とコーシーは語った。
イスラエルに向かう脅威を排除する努力の範囲と課題は、空軍の指導者たちにも理解されていた。
今週初め、英国のレイケンヒース空軍で行われた表彰式で、コフィーとヘスターは、戦闘における勇猛果敢な行動に対して贈られる3番目に高い栄誉である銀星勲章を授与された。ヘスターは空軍で同賞を授与された初の女性となった。
銀星章は、「イスラエルに対する前例のない大規模な攻撃において、連合軍を指揮する空挺任務指揮官としてイランの攻撃を撃退した勇敢な行動に基づいて授与された」と空軍は述べている。
同チームは、「航空機に深刻な緊急事態が発生したにもかかわらず、また、敵からの敵対的な砲撃により遠征基地が被害を受けかねない状況下にもかかわらず、夜通し何度も敵と交戦した」と空軍は説明している。
「一方向攻撃型）ドローンが何機見えるか、情報によって予想される数は示されていたが、それでも全部見えたのは驚きだった」とヘスターは語った。
2024年11月12日、英国レイケンヒース空軍基地で行われた銀星章授与式で、銀星章を授与された米空軍第494戦闘飛行隊F-15E兵器システム・オペレーターのレイシー・ヘスター少佐は、同僚の勲章受章者から祝福を受けた。 (米空軍撮影：オリビア・ギブソン上等空兵）
コフィーは、このミッションで判明した課題と、チームがどのように連動したかを説明した。
「パイロットが空対空レーダーを作動させ、（彼らが）地面に激突せず、エレメント・リードにも激突しないようにし、（我々が）採用し、別のデータ・ポイント、また別のデータ・ポイント、また別のデータ・ポイントを取得し始める」と彼は説明した。
2024年11月12日、レイケンヒース空軍基地での式典で、第494戦闘中隊F-15Eパイロットのベンジャミン・コフィー少佐に銀星章を授与する在ヨーロッパ米空軍-アフリカ空軍司令官ジェームズ・ヘッカー米空軍大将。 (米空軍撮影：Seleena Muhammad-Ali 上等空兵）
また、在ヨーロッパ米空軍（USAFE）、アフリカ空軍（AFAFRICA）、NATO連合空軍司令部の責任者であるジェームズ・ヘッカー空軍大将は、6つの勇士勲章付き殊勲飛行十字章、4つの戦闘章付き殊勲飛行十字章、4つの殊勲飛行十字章、2つの青銅星章、7つの航空・宇宙表彰メダル、7つの航空・宇宙功績メダルを授与した。
式典で表彰された他の搭乗員は、「その夜、何度も活発な防空システムによる交戦や破片の落下に満ちた複雑で危険な空域をF-15Eで飛行し、任務に献身的に取り組んだ」として、殊勲十字章を授与されたと空軍は記している。
弾道ミサイルやペイトリオット・エフェクターが頭上を飛び交い、破片が落下しているにもかかわらず、航空機を飛行させ続けた地上要員にも勲章が贈られた。
空軍によれば、その夜、飛行士66人で代表される第494戦闘機発生中隊（FGS）は、「頭上の敵目標を破壊する活発な基地防衛を背景に、6機の警戒機スクランブルを含む14機のF-15Eを出撃させた」。
クレイトン・ウィックス作戦監督官とティモシー・アダムス曹長は、その夜、第494FGSの監督主任として、戦闘における英雄的または功労的な軍人に授与される米軍の勲章である青銅星章を授与された。
「チームがいかにうまく機能していたかを考えると、今でも寒気がする」とアダムスは言う。 「私はその要ではなかった。 無線を持っているだけで、作戦と整備をつなぐノードだった。それを実現させたのはチームです。 APG（航空機整備）ドライバー、武器チーム、POL（燃料）、全員が協力し合い、走らず、ホースを落とさず、ただパニックに陥らず、自分の命は心配しなかった。それを誇りに思わないわけがない」。
「私たちの飛行士たちは、一方的に攻撃してくる無人航空機やミサイルの弾幕からイスラエルを守るため、連合軍パートナーと立ち向かった」とヘッカーは語った。「我々の航空兵の活躍は、米空軍が進化する脅威に対応し、打ち負かす準備ができているかを示している」。■
F-15E Pilot Recounts Having To Switch To Guns After Missiles Ran Dry During Iranian Drone Barrage
The F-15E crew's story is one of many that night, with the type swatting down over 70 Iranian drones in a matter of hours.
Howard Altman
