第19章
もしオールドマンとおれが公園でぶらぶらしている代わりに国立動物園に行っていれば、おれがカンザスシティに行く必要はなかったはずだ。議会の合同会議で捕らえ、その翌日にも2匹追加したタイタン合計12匹は、動物園園長に預けられ、大半がチンパンジーやオランウータンといった不運な類人猿——ゴリラは一匹もいなかった——の背中に載せられることになっていた。園長は類人猿たちを動物園の獣医病院に閉じ込めていた。エイベラールとエロイーズという2匹のチンパンジーは同じ檻に入れられていた。彼らはもともとつがいで、引き離す理由がなさそうだったからだ。おそらくそこにこそ、我々がタイタンに対処する際の心理的な難しさが表れている。寄生虫を類人猿に移植した人間たちでさえ、その結果生まれたものをタイタンではなく、あくまで類人猿として捉えていたのだ。
2匹のチンパンジーの隣の治療用の檻には、結核を患うテナガザルの家族が入れられていた。彼らは病気だったため宿主としては使われず、檻の間を行き来することはできなかった。それぞれの檻は気密性の高いスライド式のパネルで隔てられており、個別に空調が完備されていた。これより酷い病院にも入ったことがある。ウクライナの病院を一つだったのを覚えているが——
ともかく、翌朝になるとパネルが開き、テナガザルとチンパンジーが同じ空間に混ざり合った。エイベラールか、あるいはエロイーズのどちらかが、鍵を開ける方法を見つけ出した。その鍵はサルには絶対にいじれないはずのものだったが、サルとタイタンの合わせ技の前には無力だった。鍵の設計者を責めるわけにはいかない。チンパンジー2匹、タイタン2匹、テナガザル5匹——翌朝には、7体のタイタンに跨られた7匹の類人猿が誕生していた。
これが発覚したのはおれがカンザスシティへ出発する2時間前のことだったが、オールドマンにはまだ知らされていなかった。もし知らされていれば、カンザスシティがすでに制圧し尽くされていることに気づいていただろう。おれ自身もそれに気づくべきだった。オールドマンがテナガザルの件を知っていれば、「シェジュール・カウンター・ブラスト（反撃作戦）」が実行されることもなかったはずだ。
シェジュール・カウンター・ブラストは、軍事史上最も盛大に空振りに終わった作戦だった。作戦計画自体は美しく練り上げられており、ゾーン5の真夜中ちょうどに、新聞社、ブロック統制所、中継局など9600か所を超える通信拠点に同時に降下作戦が決行された。強襲部隊には空挺部隊の精鋭が選ばれ、その大部分がベテランの下士官であり、各通信拠点を直ちに復旧させるため技術者も同行していた。
その上で、各ローカル局から大統領の演説と映像が発信され、感染地域全域で「シェジュール・ベア・バック」が発動し、小規模な掃討戦を除いて戦闘は終わるはずだった——。
ガラス窓にぶつかって怪我する鳥を見たことがあるだろうか？ 鳥が愚かなわけではない。単にすべてのデータを持っていなかっただけなのだ。
真夜中を25分過ぎた頃から、特定の拠点が確保されたという報告が入り始めた。少し後には、別地点からの救援要請が入ってきた。午前1時までには予備兵力の大部分が投入されたものの、作戦は順調に進んでいるように見えた。あまりにも順調だったため、部隊指揮官たちが次々と着陸し、地上から状況を報告してきたほどだった。
それが、彼らの音を聞いた最後となった。
レッド・ゾーンは、まるで最初から存在しなかったかのように強襲部隊を飲み込んだ——1万1000機を超える軍用機、16万人以上の戦闘員と技術者、71人のグループ司令官たち——そして、これ以上挙げる必要がどこにある？
アメリカは、「ブラック・サンデー（暗黒の日曜日）」以来最悪の軍事的敗北を喫したのだ。都市が爆撃されたわけではないため数的な被害ではないが、選り抜きの精鋭たちがやられた。
弁解しておくが、おれはマルティネス、レクストン、参謀本部、そしてあの降下作戦に参加した哀れな男たちを批判しているわけではない。計画は適切に立案され、当時得られていた確実に思えた状況証拠に基づいていたし、事態は我々が持ちうる最高の戦力による迅速な行動を求めていたのだ。もしレクストンが精鋭以外の兵士を送っていれば、軍法会議にかけられていただろう。共和国の存亡がかかっており、彼にはそれを理解するだけの分別があった。
しかし、彼は7匹のサルについての情報を知らなかったのだ。
おれの聞いたところでは、マルティネスとレクストンが、部隊から返ってきた「成功した」という報告が実は偽りで、自分たちの部隊の兵士——我々の兵士——によって発信されたものだということに気づいたのは、夜が明ける頃になってからだった。彼らは魔女にとりつかれ、憑依され、仮面劇に引きずり込まれていたのだ。
おれの報告を受けた後では、襲撃を中止させるには1時間以上遅かったが、オールドマンはこれ以上の兵士を送り込まないよう説得しようと試みた。しかし、彼らは勝利の興奮に酔いしれ、徹底的な掃討を望んでいた。オールドマンは大統領に対し、現場で起きていることの視覚的な確認を強く求めるよう頼んだが、作戦は宇宙ステーション・アルファ経由の中継で制御されており、宇宙ステーションを介して音声と映像を並行して流すだけのチャンネル数が足りなかったのだ。
レクストンはこう言い放っていた。「連中が何と戦っているかは分かっている、心配するな。ローカル局を我々の手に取り戻し次第、奴らは地上のリレーネットに再接続するから、必要な視覚証拠はすべて手に入るさ」
オールドマンは、その時点では手遅れになると指摘した。
レクストンは怒鳴りつけた。「ふざけるな、君！ 兵士たちが戦闘の最中に背中の写真を撮っている暇などあるものか。君の不安を和らげるために、1000人もの男をみすみす死なせろとでも言うのか？」
大統領も彼を支持した。
早朝には、彼らは待ち望んだ「視覚証拠」を手に入れた。セントラル・バレーのステーションからは、いつものお決まりの番組が垂れ流されていた。メアリ・サンシャインと迎える朝、ブラウン家との朝食、そういったガラクタだ。大統領の立体映像を流すステーションは一つもなく、何かが起きたことすら認めようとする局は存在しなかった。
軍の公報は先細りとなり、4時頃には途絶え、レクストンの必死の呼びかけにも応答はなくなった。シェジュール・カウンター・ブラストの「贖罪タスクフォース」は跡形もなく消え去った——スプルロス・フェルゼンクト（跡形もなく沈没）だ。
この情報をおれはオールドマンからではなく、メアリから聞いた。彼女は大統領の小さな影としていつも一緒に行動していたため、特等席にいたのだ。
翌朝11時近くになるまで、おれはオールドマンに会うことができなかった。彼はおれを叱責もせず、淡々と報告を聞かせた——そのほうがよっぽどタチが悪かった。
彼がおれを退出させようとした時、おれはこう切り出した。「おれの捕虜はどうなりました？ おれの結論を裏付けなかったのですか？」
「ああ、あいつか？ 最後の報告によればまだ意識不明だ。生き延びるとは思われていない。心理技術者たちも、あいつから何も引き出せていないよ」
「彼に会いたいのですが」
「自分が理解できることにだけ集中しろ」
「では——何かおれにできる仕事はありますか？」
「今のところない。むしろ——いや、こうしろ。国立動物園へ行ってみろ。カンザスシティでお前が掴んできたものの見方が変わるようなものが見られるはずだ」
「は？」
「ホードル博士を探せ、副園長だ。わしの使いだと言えばいい」
そういうわけで、おれは動物を見に行った。メアリを探そうとしたが、彼女は取り込み中だった。
ホードルは、自分の飼っているヒヒのどれかに似た感じの、愛想のいい小柄な男だった。彼はおれを生物学の専門家であるヴァルガス博士に引き合わせた——第2次金星探査隊にも参加した、あのヴァルガスだ。彼はおれに何が起きたのかを説明し、おれはテナガザルたちを眺めながら、自分の中の偏見を再構築していった。
「大統領の放送を見ましたよ」彼は世間話のように切り出した。「あなたは、その——つまり、あの……」
「そうだ、その『男』ですよ」おれはそっけなく答えた。
「それなら、あなたはこの現象について多くを語れるはずだ。あなたの経験は唯一無二のものなのだから」
「おそらくそうなんでしょうがね」おれはゆっくりと言った。「だが、できないんです」
「あなたが、ええと、彼らの捕虜となっている間に、分裂による生殖の事例は一切起きなかったということですか？」
「その通り」おれは考えてから付け加えた。「少なくとも、そうだと思います」
「ご存知ないのですか？ 被害者は自分の経験の記憶を完全に保持していると聞いていましたが？」
「まあ、持っているような、いないような……」おれは、主人のしもべとしての、あの奇妙に切り離された精神状態を説明しようと試みた。「眠っている間に起きたのかもしれません」
「かもしれないな。睡眠のほかにも、もう一つ、あるいは複数の、思い出すのが困難な時間があるんだ。会議（カンファレンス）の最中ですよ」
「会議って？」
そこでおれは説明した。
彼の目が輝いた。「ああ、つまり『接合（コンジュゲーション）』のことですね」
「いや、『会議（カンファレンス）』だ」
「同じことですよ。わからないのか？ 接合と分裂——奴らは食料、つまり宿主の供給が許す限り、いつでも自分の意志で殖えるんですよ。おそらく1回の接触につき1回の分裂、そして機会さえあれば分裂し、わずか数時間——あるいはそれ以下で、完全に成長した2体の娘寄生虫が……」
おれはそれをよく考えた。もしそれが本当なら——テナガザルを見れば、疑いようもなかった——なぜ我々はコンスティテューション・クラブで輸送に依存していたのだろうか？ いや、本当に依存していたのか？ 実際のところ、おれには分からなかった。おれは主人の望むことを行い、自分の目の前にあるものだけを見ていたのだから。
しかし、なぜカンザスシティが圧倒的に制圧されたのと同じように、ニュー・ブルックリンも制圧しなかったのか？ 時間が足りなかったからか？ カンザスシティがどのようにして制圧されたのかは明白だった。手近に豊富な「家畜（生体）」があり、そこから引き出せる移動用細胞を満載した宇宙船があったことで、タイタンたちは人間の人口に合わせて自己複製を行ったのだ。
おれは生化学者でも何でもないが、簡単な算数くらいはできる。あの宇宙船——カンザスシティの近くに着陸したと信じられているもの——の中に1000匹のナメクジがいたと仮定しよう。もし奴らが機会を与えられれば24時間ごとに繁殖できるとしたらどうなるか。
1日目：1000匹
2日目：2000匹
3日目：4000匹
最初の週の終わり、つまり8日目：12万8000匹
2週間後：1600万匹以上
しかし、我々は奴らが1日に1回の産卵に制限されているなどとは思っていなかった。逆にテナガザルたちは、制限がないことを証明していた。また、空飛ぶ円盤が運べる移動用細胞が1000個に限られているとも限らない。1万個かもしれないし、もっと多いかもしれない——あるいは少ないかもしれない。
繁殖用ストックを1万個とし、12時間ごとに分裂すると仮定してみよう。2週間後にはどうなるか——
2兆5000億匹以上！！
その数字は何の意味も持たなかった。宇宙的な規模だ。地球全体には、サルまで含めてもそんなに多くの人間はいない。我々はすぐに、首までナメクジの海に浸かることになるだろう。おれはカンザスシティにいた時よりもっと悪い気分になった。
ヴァルガス博士はおれをスミソニアン協会のマキルヴェイン博士に紹介した。マキルヴェインは比較心理学者であり、ヴァルガスの話によれば『火星、金星、そして地球：動機づけの目的に関する研究』の著者だという。ヴァルガスの様子からすると、おれは感銘を受けるはずだったのだろうが、その本を読んでいなかったのでピンとこなかった。それに、我々が木から降りてくる前に火星人たちは全員死絶えていたというのに、どうやってその動機を研究できるというのか？
彼らは素人には理解できない専門用語の応酬を始め、おれはテナガザルたちの観察を続けた。
やがてマキルヴェインがおれに尋ねた。「ニヴェンス君、会議（カンファレンス）とはどれくらいの時間がかかるものかね？」
「接合（コンジュゲーション）だ」とヴァルガスが訂正した。
「会議（カンファレンス）だ」とマキルヴェインは言い返した。「もっと重要な側面に頭を使いな。しかし」
「しかし博士」とヴァルガスは譲らなかった。「地球の生物学にも類似例はありますよ。原始的な生殖では接合は遺伝子の交換手段であり、それによって突然変異が個体全体に広がる——」
「あなたは人間中心主義的だよ、博士。この生命体に遺伝子があるかどうか、あなたには分からないはずだ」
ヴァルガスの顔が赤らんだ。「遺伝子の等価物を認めてもらえるものと推測しますがね」と彼は硬い口調で言った。
「なぜそうしなければならないのですか？ 繰り返すが、あなたはいかなる類似性も存在すると判断すべき根拠のないところで、類推で推論しているだけだ。すべての生命体に共通する特性は一つだけ、つまり生き残ろうとする駆動力がそれだ」
「そして繁殖することです」とヴァルガスは主張した。「もしその生物が不死であり、繁殖する必要がないとしたら？」
「だが——」ヴァルガスは肩をすくめた。「あなたの質問は的外れだ。奴らが繁殖することは分かっている」彼はサルたちの方をジェスチャーで示した。
「そしておれが示唆しているのは」とマキルヴェインが割って入った。「これは繁殖ではなく、単一の有機体が、人間が自分の家を増築するように、より多くの空間を利用しているにすぎないということだ。いや、本気でそう言っているのだよ、博士。気を悪くさせたいわけではないが、接合子・配偶子サイクルの概念に没頭するあまり、それ以外のパターンが存在し得ることを忘れてしまうことがあるものだ」
ヴァルガスは口を開きかけた。「しかし、システム全体を通して——」
マキルヴェインは話を遮った。「人間中心主義、地球中心主義、太陽系中心主義——相変わらず視野の狭いアプローチだ。これらの生物は、完全に太陽系の外から来たものかもしれないのだから」
おれは思わず「そんな！」と言った。タイタンという惑星の情景が突然フラッシュバックし、それに伴って喉が締め付けられるような感覚に襲われたのだ。
しかし、二人ともおれにはまったく注意を払わなかった。
マキルヴェインは続けた。「どうしても類推が必要だと言うなら、アメーバを例に取りたまえ。我々よりはるかに出現が早く、より基本的で、はるかに成功している生命体だ。アメーバの動機づけ心理学とは——」
おれは耳を塞いだ——いや、心の中で遮断した。言論の自由があるからといって、アメーバの「心理学」について語る権利が人間に与えられているとしても、おれがそれに付き合わされるいわれはない。
結局、彼らはおれが会議にどれくらい時間がかかるかという質問に戻ることはなかった——もっとも、おれに答えることなどできなかったが。会議とは、いわば……時間を超越した代物なのだから。
しかし、彼らは直接的な実験を行っており、それによっておれの彼らへの評価は少し上がった。ヴァルガスは、ナメクジを寄生させたヒヒを連れてこさせ、それをテナガザルとチンパンジーのいる檻に放り込ませたのだ。
それまでテナガザルたちは、お互いの毛づくろいをしたりして普通のテナガザルらしく振る舞っていた——ただ、幾分静かであり、我々の動きを鋭く監視している点を除いては。新入りが放り込まれるやいなや、彼らは外側を向いて円陣を組み、ナメクジとナメクジを接続したまま直接的な会議に入った。
マキルヴェインは興奮して指を突き出した。「見えるか？ 見えるだろう？ 会議とは繁殖のためではなく、記憶の交換なのだ。一時的に分割されていた有機体が、今や再び自己を同一化したのだ！」
あんな面倒な言い回しを使わなくても、おれなら同じことを教えてやれたはずだ。しばらく離れていた主人は、再会すればできるだけ早く必ず直接会議に入るものなのだから。
「仮説だ！」ヴァルガスは鼻で笑った。「純粋な仮説にすぎない。奴らには今繁殖する機会がないのだから。ジョージ！」
彼は世話係のリーダーに別のサルを連れてくるよう命じた。
「小さなエイブですか？」と係のリーダーが訊いた。
「いや、寄生虫を背負っていないやつがいい。そうだな——『オールド・レッド』にしろ」
係のリーダーはテナガザルたちを一瞥し、すぐ目を背けて言った。「勘弁してくださいよ、ドクター。オールド・レッドだけはやめておいたほうがいい」
「これであいつが痛むわけじゃない」
「なぜサタンじゃいけないんです？ あいつはどうせ意地汚い野郎なんだから」
「わかった、わかった！ だが急げ、マキルヴェイン博士を待たせているんだ」
そこで彼らは、真っ黒なチンパンジーのサタンを連れてきた。別の場所では攻撃的だったかもしれないが、ここでは違っていた。彼らがサタンを中に放り込むと、サタンは周囲をひと目見回し、扉に背中を押し付けるように縮こまり、クンクンと鳴き始めた。
それは処刑を見ているかのようだった。見ていられなかったが、目を背けることもできなかった。おれの神経はコントロールされていた——人間はどんなことにも慣れるものだ。汲み取り式便所の清掃で生計を立てている人だっている——しかし、サタンのヒステリーは伝染するものだった。おれも逃げ出したくなった。
最初、魔女にとりつかれたサルたちは何もせず、まるで陪審員のようにただ彼を凝視していただけだった。その状態がしばらく続いた。サタンの弱々しい鳴き声は低いすすり泣きに変わり、彼は両手で顔を覆った。
やがてヴァルガスが言った。「博士！ 見たまえ！」
「どこだ？」
「ルーシー——あの老いたメスだ。あそこだ」彼は指差した。
それは結核を患うテナガザル家族の家長だった。彼女の背中は我々の方を向いており、その背中の上のナメクジがギュッと身を縮こまらせているのが見えた。その中央を虹色のラインが走っていた。
それは、まるで卵が割れるように裂け始めた。
ほんの数分で、分裂は完了した。新しいナメクジの一方は彼女の背骨の中心に陣取り、もう一方は背中を伝い落ちた。彼女は尻もちをつくようにうずくまっており、ナメクジはそこから滑り落ち、コンクリートの上にポトリと音を立てて落ちた。
それはゆっくりとサタンの方へ這い進んだ。
サルは指の隙間から覗き見していたのだろう、ギャッと金切り声を上げて檻の上部へよじ登った。
誓って言うが、奴らは彼を捕らえるために部隊を送り込んだのだ。一番大きな4匹——テナガザル2匹と、チンパンジーとヒヒが1匹ずつだった。奴らはサタンを引きずり下ろし、床にうつ伏せに押さえつけた。
ナメクジはさらに近づいた。わずか2フィートの距離まで迫ると、ゆっくりと偽足——最初はおそるおそる、コブラのようにうねる泥のような茎——を伸ばした。
そして、それは鋭く突き出し、サタンの足に噛みついた。
他のサルたちはすぐに彼から手を離したが、サタンは動かなかった。タイタンは自分で伸ばした突起を引き寄せるようにしてサタンの足に付着した。そこから這い上がり、背骨の付け根に達すると、サルがピクリと動いた。
背中のてっぺんに定着するやいなや、サタンは起き上がった。彼は身震いし、我々をひとしきりジロジロと見回すと、他のサルたちの輪に加わった。
ヴァルガスとマキルヴェインは興奮して話し合い始めたが、見たところそれ以外はまったく動じていない様子だった。
おれは叩き壊したかった——自分のために、サタンのために、そして類人猿という種全体のために。ヴァルガスは何も証明されていないと言い張り、一方のマキルヴェインは、我々はこれまでにない新しい概念を目撃しているのだと主張していた。それは、組織のあり方ゆえに、個人のアイデンティティ——あるいは集団のアイデンティティにおいて不死であり連続性を持つ知的生物なのだと。議論はどんどん混乱していった。
いずれにせよ、マキルヴェインは、そのような生物は分裂の瞬間からだけでなく、種族の起源にまで遡るすべての経験の連続的な記憶を持っているはずだと理論づけていた。彼はそのナメクジを、時空の中における4次元ワームであり、単一の有機体として自分自身と絡み合っているものだと表現し、その話は馬鹿げたほどに難解なものになっていった。
おれとしては、そんなことはどうでもよかったし、関心もなかった。どれほど興味深い議論であるにせよ、おれがナメクジに対して抱く唯一の方法は、ただ「殺すこと」だけだった。おれは奴らを殺したかった——一刻も早く、何度も、できるだけ多く。
ところであの途切れない「種族の記憶」というアイデアについてだが——100万年前の3月の第2水曜日に自分が何をしたかを正確に思い出せるなんて、かなり面倒くさい代物ではないだろうか？（つづく）
0 件のコメント:
コメントを投稿
コメントをどうぞ。