SR-72「二代目ブラックバード」は米軍の根幹を揺るがす可能性のあるマッハ 6 の機体になる（National Security Journal)
SR-72 ブラックバードの息子。画像クレジット：クリエイティブ・コモンズ。
要点と概要 – ロッキード・マーティンのスカンクワークスは、SR-71の後継となるSR-72極超音速機を長年にわたりほのめかしてきたが、米空軍は公式に計画を確認したことは一度もない。
-この記事では、噂と現実を区別する。エアロジェット・ロケットダインのスクラムジェット研究とDARPAの取り組みが示唆すること、トップガンの「ダークスター」がSR-72ではない理由、そして技術的な課題（タービンからスクラムジェットへの推進力、極端な加熱、材料、誘導、JP-7スタイルの燃料ロジスティクス）について解説する。
SR-72 ダークスター。画像クレジット：クリエイティブ・コモンズ。
-双発の「ブラックバードの後継機」が2030年代まで（仮に実現すれば）実戦配備されなくとも、その基盤技術は既に米国の極超音速兵器を形作りつつあり、中国とロシアの計画を複雑化させている。
ロッキードの謎めいた SR-72「ブラックバードの息子」は、今後数十年にわたり国防総省の兵器庫を形作るかもしれない
いわゆる SR-72 ダークスターは、2007 年以来、噂と現実の狭間に存在している。この年、ロッキード・マーティンのスカンクワークス部門が、伝説的な SR-71 ブラックバードの後継機を検討しているという報道が初めて表面化した。
長年にわたり、研究は行われていたものの、このプロジェクトは単なる憶測に過ぎないと思われていた。しかし、「トップガン：マーベリック」が「ダークスター」の名称を披露し、ロッキード・マーティンが計画しているものについて、世間の好奇心を再燃させた。
しかし、少なくとも筆者の個人的な見解としては、2025年になっても、そのような航空機が実際に存在するかどうかは不確かなままです。
ロッキードは、この計画について大まかな内容については認めているが、米空軍は試作機の認可については確認していない。しかし、アナリストたちは、この計画は存在しており、双発エンジンプラットフォームは2030年代までに運用開始される可能性があると示唆している。とはいえ、その時期が近づき、その実現を示唆する具体的な証拠がほとんどないため、この航空機が実際に登場するかについては、依然として多くの疑問が残っている。
だが、ロッキードの謎めいたツイート、プロジェクト名に関する誤解、そしてプロジェクトが直面する技術的課題など、このプロジェクトについて私たちが知っていることもいくつかある（もし、実際に存在しているならば）。
SR-72 ダークスター機。画像提供：ロッキード・マーティン社
SR-72：ロッキードは否定していない
これまで、ロッキードは、極超音速機の研究や、マッハ 5 を超える速度に達するように設計された実験機の開発について、否定したことは一度もない。
それだけでなく、同社幹部は時折、SR-72 の名称に言及し、このプロジェクトが少なくとも何らかの形で存在していることを示唆している。問題は、ロジェクトが現在も存在しているかどうか、あるいはどこまで進んでいるかということだ。
しかし、米空軍は、特定の基準を満たす航空機の必要性を明記した軍による正式な声明、つまり要件を正式に確認したことは一度もない。
詳細…
防衛企業L3Harrisの子会社であるAerojet Rocketdyneは、このプラットフォームの推進システム研究に関与しているとされ、2017年にはDARPAからマッハ6までの極超音速を実現する新型航空機エンジンの開発に選定された。
SR-72計画自体が実現困難なプロジェクトであるとしても、同機の開発を可能にする研究は現在進行中であり、米国の極超音速ミサイル計画に活かされている。
この分野ではすでに一連のブレイクスルーが達成されている。超音速燃焼エンジン（スクランブジェット）推進技術、高温に耐える材料の開発、マッハ5以上の環境下で機能する新型誘導システムの創出などがそれだ。
これらのシステム開発が進行中であることは、SR-72のような計画も進行中であることを示唆している。ただし、それらの計画がどれほど遅れているのか、あるいは2030年までの運用開始という噂の目標時期に正式発表が迫るほど、どのような複雑な問題が発生したのかは全く予測がつかない。
ロッキードはその存在を否定していないばかりか、慎重に言葉を選んだ一連の声明で同機体の存在をほのめかしている。
『トップガン マーベリック』の公開後、ロッキードの公式Twitterアカウントは「SR-71は現在も公認最速の有人空気呼吸ジェット機である」と投稿し、アナリストの活発な議論、憶測、報道を引き起こした。この投稿は、SR-71を上回る速度を達成可能な未公表の航空機が開発中であることを示唆しているように見えた。
「ダークスター」ではない
根強い誤解の一つが、SR-72が「ダークスター」であるという説だ。
両機はしばしば混同されるが、明確に異なる。「ダークスター」はロッキードの協力を得てハリウッドが創作した架空機体だ。全長70フィート（約21メートル）のプロップ機には本物の試作コックピット部品が搭載されているが、実機ではない。
機体外装は実際にはF/A-18戦闘機で飛行シーンを撮影した後、架空の極超音速機としてデジタル合成で置き換えられた。プロップ機自体は飛行実績がなく、観客が実機と誤認するほど精巧に作られていた。
航空宇宙業界では、SR-72は「ブラックバードの息子」としてより広く認知されている。この愛称はSR-71からの継承を暗示している。
技術的課題
極超音速飛行を実現する航空機の開発は容易ではなく、同速度で飛行するミサイル開発とは根本的に異なる課題を抱える。
SR-72はジェットタービンとスクランブルジェット技術を融合したハイブリッド推進システムを必要とする。低速域ではタービンを、極超音速域ではスクランブルジェットを使用する。
しかし技術的課題以上に、エンジニアが直面するのは、この速度域での飛行が機体に及ぼす膨大な温度の圧力だ。
音速の6倍の速度では、表面温度は数千度に達する可能性がある。理論上、無人設計で問題の一部は解決できるが、これほどの高温はパイロットだけでなく、航空機の重要な構成部品にもリスクをもたらす。
一部報道によれば、エンジニアたちはこのレベルのストレスに耐えられる炭素複合材やチタン合金の採用を検討しているという。
ブラックバードの後継機が克服すべきさらなる課題
燃料面でも技術チームは課題に直面している。例えばSR-71はJP-7と呼ばれる特殊混合燃料を使用し、システム冷却剤を兼ねるものであった。効果的ではあったが、JP-7は高コストで物流面でも複雑だった。
仮にSR-72が製造される場合、ロッキードは従来型燃料で要件を満たせるか、あるいは新型燃料の供給が必要かを探ると同時に、運用コスト削減とプログラムの長期安定性を確保するため、サプライチェーンの簡素化も図らねばならない。燃料がなければ、世界最先端の極超音速機も米空軍にとって実質的に無用の長物となる。
ゲームチェンジャーとなる可能性
しかしSR-72が実戦配備されるか否かは、プログラムに付随する技術の発展に比べれば重要度が低いかもしれない。SR-71の開発が材料科学に革命をもたらしたように、SR-72の研究は次世代米国極超音速兵器の基盤を築く可能性がある。
仮にこの航空機が実機化されれば、ブラックバードの直接の後継機となるだろう。しかし仮に実現しなくとも、「ブラックバードの息子」は今後数十年にわたり国防総省の兵器体系を形作る可能性がある。
そして当面の間、SR-72の噂が中国やロシアといった敵対国の対抗計画立案を複雑化させる効果を生む。■
SR-72 ‘Son of Blackbird’: The Mach 6 Plane That Could Shake the U.S. Military To Its Core
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