太陽系周辺でNASA探査機が撮影した恒星間彗星3I/ATLASの4枚の写真。（画像提供：NASA）
今年7月に発見された恒星間彗星3I/ATLASは、太陽系外から到達した3番目の確認天体である。天文学はこの彗星が太陽系を通過する様子を注視してきた。
この氷の訪問者が太陽に接近するにつれ明るさを増してきたことで、世間の注目も高まった。NASAが天体についてコメントしたり新たな画像を公開できなかった43日間に及ぶ政府機関閉鎖期間中には、ネット上で「エイリアンの宇宙船かもしれない」という噂まで流れた。先週、政府閉鎖が終了すると、NASAは待望の説明会を開催した。そこで太陽系全域の20以上のミッションによる観測データと初期分析結果を共有し、この珍しい訪問者に関するこれまでで最も完全な全体像を提示した。そして一点を即座に明確にした：3I/ATLASは自然起源であり、異星人の技術の例ではない。
NASAのアミット・クシャトリヤ副長官はブリーフィングでこう述べた。「我々は宇宙に生命の兆候を見つけたいと強く願っているが3I/ATLASは彗星だ」。
7月1日にチリのNASA資金提供によるATLAS望遠鏡で発見された3I/ATLASは、別の恒星の周囲で形成された物質を研究する稀な機会を提供すると科学者らは言う。初期の調査結果から、この天体は我々の太陽系より古い可能性のある、遠く未知の惑星系からの化学的痕跡を運んでいると示唆されている。
NASAがこの星間訪問者について明らかになった4つの重要な点を以下に示す。
1) 「この天体は彗星である」
3I/ATLAS が発見されて約 2 週間後の 7 月、ハーバード大学の天体物理学者 Avi Loeb を含む 3 人の研究者グループが、査読を受けていないプレプリントを投稿し、この彗星の特性は、偽装された、おそらくは敵対的なエイリアンの技術を示唆していると主張した。この主張は、最初に発見された星間天体「オウムアムア」について以前なされた推測を彷彿とさせ、すぐにネット上で注目を集めた。
SpaceX の CEO である イーロン・マスク が ポッドキャスト で、重力以外の何かが彗星の動きに影響を与えている可能性があると示唆し、キム・カーダシアンが X で NASA 代理長官の ショーン・ダフィー にこの物体に関する「真実」を明かすよう要求したことで、この説はさらに勢いを増した。
先週の 記者会見で、シャトリヤはこの憶測に言及した。「この天体は彗星だ」と彼は冒頭で述べた。「見た目も振る舞いも彗星そのものであり、あらゆる証拠が彗星であることを示している」。
NASA科学ミッション局の副局長ニッキー・フォックスは、NASAの観測データには技術的痕跡「あるいは彗星以外の何物かと思わせる要素は一切確認されていない」と補足した。
またフォックスは、3I/ATLASが地球に脅威を与えないと科学者が確信していると強調した。この彗星は地球に最接近しても1億7000万マイル（2億7000万キロメートル）離れているからだ。2026年春に木星の軌道を通り過ぎる際を含め、他の惑星にも接近しない。フォックスは「太陽系の天体は全く問題ない」と述べた。
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2) 太陽系規模の監視塔
発見当初から、科学者らは3I/ATLASの軌道から地球と太陽の反対側に位置すると把握していたため、地上観測は困難だった。これを補うため、NASAは8月に調整会議を開催し、20以上のミッションチームを結集して、この恒星間彗星を追跡するキャンペーンを展開した。最終的に、地球軌道から火星、さらにその先まで、数十の宇宙機がそれぞれ異なる観測地点から連携して活動した。
NASAの太陽系小天体主任科学者トム・スタトラーは、この取り組みを「スタジアム内の別々の席から野球観戦する様子」に例えた。主力望遠鏡も小型探査機も、同じ高速移動目標を追跡しようとしているのだ。
「全員がカメラを持ってボールの写真を撮ろうとしている。完璧な視界を持つ者はおらず、カメラもそれぞれ異なる」と彼は語った。
火星はたまたま太陽から好位置にあった。10月初旬、NASAの火星探査軌道衛星は、約1億4500万キロメートル離れた地点から、3I/ATLAS彗星をぼんやりとした白い球体として捉えた。これは塵と氷で構成されるコマを明らかにするものだった。ほぼ同時期に、MAVEN探査機は2000万マイル（3200万キロ）の距離から紫外線観測装置「サイエンス・ウィグルズ」を用いて彗星を検出した。スタトラーによれば、これは太陽光が彗星の水氷を蒸発させる際に放出される水素ガスの痕跡を捉えたものだ。スウィフト望遠鏡とジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）のデータと組み合わせることで、科学者らは彗星の水生成率を推定できた。これは彗星の形成史を解明する重要な手がかりだ。
他の探査機も遠方からのスナップショットを提供した。9月にはNASAのプシュケ小惑星探査機が、3300万マイル（5300万km）離れた位置から彗星を淡い塊として撮影した。一週間後、木星のトロヤ群小惑星を研究する途上にあるルーシー探査機が、反対方向からコマと尾を観測し、塵の3次元構造を再構築するのに貢献した。NASAと欧州宇宙機関の共同プロジェクトであるSOHO（太陽・太陽圏観測衛星）でさえ、10月中旬にこの微弱な天体を検出することに成功した。当初は観測不可能と見られていたが、ブリーフィングで科学者らが明らかにした。
追加の観測装置がパズルのさらなるピースを提供した。今年初めに35周年を迎えたばかりのハッブル宇宙望遠鏡は、2億7700万マイル（4億4600万キロメートル）離れた位置から彗星を観測し、洋ナシ型のコマを明らかにするとともに、核の大きさを1400フィート（427メートル）から3.5マイル（5.6キロメートル）の範囲に絞り込んだ。JWSTは打ち上げ後初の恒星間天体への赤外線観測を行い、二酸化炭素と水氷の比率が異常に高いことを検出した。これは我々の太陽系で生まれた彗星の典型的な値を大きく上回る。この情報は、3I/ATLASの氷がより古い恒星周辺の過酷な放射線環境によって形成された可能性を示唆していると科学者らは述べた。
「これは科学的プロセスにおけるごく初期段階のスナップショットだ」とスタトラーは語った。
NASA火星探査軌道衛星のHiRISEカメラが撮影した恒星間彗星3I/ATLAS（画像提供：NASA/JPL-Caltech/アリゾナ大学）
3) 遠隔の古い恒星系を覗く稀有な窓
科学者らは、3I/ATLASが長い間星間空間を移動してきた可能性が高いと指摘する。太陽系進入時の速度から、スタトラーは「間接的証拠が示すのは、この彗星が非常に古い惑星系、おそらく我々の太陽系より古い起源を持つ」と述べた。
「率直に言って、その考えに鳥肌が立つ」と同氏は述べ、3I/ATLASが地球と太陽の形成以前に遡る宇宙の歴史を解明する可能性に言及した。
「これは他の太陽系の構成と歴史を覗く新たな窓だ」と同氏は語った。
4) 興味深い化学的証拠
3I/ATLASは太陽に近づき温度が上がるにつれ、彗星として当然の挙動を示してきた。水や二酸化炭素を放出する一方で、いくつかの興味深い特徴も確認されている。科学者らは、通常の太陽系彗星と比べて二酸化炭素と水の比率が異常に高く、鉄に対してニッケルが異常に豊富なガスを検出している。研究者らは、どちらの発見も科学的に説得力があり、さらなる調査の価値があると述べている。
彗星周辺の塵も若干非典型的な性質を示しており、粒子サイズは近隣の彗星とは異なることを示唆している。特に興味深い挙動として、塵は当初太陽側へ吹き飛ばされた後、太陽放射によって徐々に押し戻された。これは科学者が通常観測する彗星の挙動よりも長く、より珍しい一連の現象である。
「我々はまだ、どんな疑問を投げかけるべきかさえわからない段階だ」とスタトラーは語った。「そしてこれこそ、まさに科学のプロセスが進行している証拠だ」。■
シャルミラ・クトゥヌール
寄稿ライター
シャルミラ・クトゥヌールはインド・バンガロールを拠点とする独立系宇宙ジャーナリストである。その記事は『サイエンティフィック・アメリカン』『サイエンス』『アストロノミー』『ライブサイエンス』など多数の出版物に掲載されている。ボストンのノースイースタン大学でジャーナリズムの修士号を取得している。
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By Sharmila Kuthunur published yesterday
コメント：NASAはじめ天文学界わいでは太陽系に進入した三番目の天体として3I/ATLASはあくまでも彗星だと主張していますが、そのまま受け止められない向きも多数あるようです。同天体の挙動や構成があまりにも異様なこともその理由ですが、仮に人工物で我々の太陽系を探査に来た装置であると仮定するとその目的はISR（情報収集監視偵察）である可能性があり、太陽系で知的生命が生存しているこの地球の人類がどう反応するかを確かめる目的もあるでしょう。そこでNASAが最初から人工物であると発表すれば世界はパニックになり、当然3I/ATLASはその反応をモニターするはずです。その情報が3I/ATLASを作り発進させた母星に届けばどうなるかわかりません。したがってNASAが中心となり3I/ATLASは彗星であると必死に主張しているというのは情報操作であrり、世界の混乱を防ぐため、というのが一つの説明です。
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