Lockheed Is Already Pushing A Stealthy Version Of Its MQ-25 Stingray Tanker Drone MQ-25スティングレイ無人給油機のロッキード案の概要が明らかに
The sad thing is, the whole idea originally was for the Navy to get a stealth drone, but it ended up getting a flying gas can. 残念なのはもともとは海軍が想定したステルス無人機が空飛ぶガソリンタンクになったこと
BY TYLER ROGOWAYAPRIL 11, 2018
LOCKHEED MARTIN VIDEO SCREENCAP
ロッキードがMQ-25空母運用給油機競作で自社案を発表したが全翼機形状無人機に低視認性で兵装運用能力を付け加える構想と判明した。
同社が制作した派手な映像がメリーランドで開催されたシーエアスペース展示会で公開された。動画で同機の活躍場面を示し、最後の部分でMQ-25には給油タンクではなく共用スタンドオフミサイル兵器(JSOWs)が搭載されている。タイトルには「これからのミッションでの柔軟性が残存性につながる」とある。
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映像でロッキード版MQ-25の特徴が分かる。例えば電子光学センサータレットが左主翼下に格納される様子がわかる。
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また実にクールなエアブレーキがついており、機体中央部の円錐状形状に溶け込んでいる。
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だが何と言っても興味を感じるのはMQ-25が飛行甲板上でどう運用されるかだ。機体の移動状況は地上管制装置でモニターできるようで広角ビデオカメラ数個がついている。機体自体も機首のLEDライトと前脚扉につけた表示で今どんな動きをしているかを周囲に示すとともにこれからの動作も表示するようだ。実に格好いいではないか。
MQ-25は半自律運航を目指し、従来のような人員による飛行制御は必要ない。ただ空母艦上で機体を位置につけるため手の動きを認識するソフトウェアが必要なのか、それとも管制官が位置を指示するインターフェイスやほかのコマンド方法で機体を動かす方式なのか不明だ。
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ロッキードが低視認性版スティングレイを追加する可能性があるとしても驚くべきことではない。同社スカンクワークスには数々の全翼機製造の実績があるが、ロッキード本社の説明と食い違う点もある。
Aviation Weekのジェイムズ・ドリューがロッキードで無人給油機の設計を世界に伝える役を与えられた、MQ-25事業を統括するジョン・ヴィンソンにインタビューしている。
「ステルスは全面的に信頼できない。効率を追求して全翼機形状に落ち着いた。給油機では燃料を主翼で運び燃料重量と主翼揚力を分散させることが多いが、ペイロードが燃料のため当方は全翼機設計とした」
機体表面の追加塗装、アンテナ処理、その他小改良で低視認性が実現するのであれば、ステルスを念頭にMQ-25を設計したのだろう。実際にスカンクワークスはこの作業をしたようだ。ボーイングのMQ-25試作機が途中で挫折した無人空母運用偵察攻撃機(UCLASS) から生れたのであれば、UCLASSの低視認性要求から将来の改良でステルス機に発展する可能性がある。
ここで話題にしているのは高性能低視認性かつ深度侵攻機ではなく、高い残存性を敵の高度防空体制で発揮でき、場合によってはそのまま敵領空内に侵入可能な機体だ。
他方でジェネラルアトミックス案は低視認性機材に発展する可能性が低い。だが同機は他社よりも燃料搭載量が多くなりそうで、エンジンが強力なのでペイロードに対応できそうだ。
このことから三社がUCLASSの影響を引き継いでいることが分からう。ロッキードは「完全新型」設計というが同社のシーゴーストUCLASS構想との強い関連を示している。シーゴーストとはRQ-170センティネルを原型としていた。
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Sea Ghost concept based on the RQ-170 Sentinel.
MQ-25の要求性能にステルスはなく、これが原因でノースロップ・グラマンに有望視されていたX-47B実証機がありながら同社は競合から降りたといわれる。米海軍がそもそもUCLASS競合の時点で給油能力の優先度を高くしておけば各社がより競合した形で提案を出し、敵地深く侵入しながら低視認性の戦闘航空機材で必要に応じ給油能力も発揮できる機材が生まれていたのではないか。空母から500マイル地点で14千ポンドの給油用燃料を搭載する性能が実現できないのであればもう一機を発進させて任務を達成させればよい。
いいかえれば、UCLASSのまま給油能力を付与していれば、海軍は給油能力は限定されてもその他ミッション多数をこなせる機材を実現できていたはずだ。また海軍がスーパーホーネット多数の調達に動いており、コンフォーマル燃料タンクを各機が搭載することを考えるとスーパーホーネットが現在課せられている空中給油任務は今後大きく減ることが予想できる。
そうなると海軍がUCLASSの時点で四社あった入札業者のうち最良の無人戦闘航空機（UCAV)を調達していれば、現状の有人機の二倍三倍の航続距離を有する艦載戦術機材を入手していたのではないか。またそもそも給油機支援など不要だったはずである。そこでMQ-25給油機のかわりに108機保存中のS-3ヴァイキングを砂漠から呼び戻せば足りたのではないか。
また戦闘機パイロットが多数派の海軍と議会内の愚かな議員連の決定でステルスの空母運用UCAVが息の根を止められていなければ、無人機で半分以下の費用で三倍四倍の距離まで飛びパイロットの生命を危険にさらさず運用できるのにF-35Cが本当に必要なのかとの疑問がうまれていたはずだ。
だが将来の姿を見通して最適なUCAVを導入する代わりに海軍は予算を給油無人機に投入しながら本当に必要な機能は実現せず、制空権が不完全な空域では中途半端な機能しか果たせない機材を手に入れようとしている。海軍は今後の改良型の開発配備を必要と感じているのか。
結局のところ、UCLASSを葬り、無人艦載機を空飛ぶガソリンスタンドに変えたのはあまりにも近視眼的と笑うしかないし、いかにも腹黒い動きだ。無人機にパイロットがしたくない仕事をさせ、UCLASS開発取り消しのために生れた仕事をさせるのは有人戦闘機開発を温存させるための策略なのだろうか。
残念ながらすべて事実なのである。■
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