オーロラ・フライト・サイエンシズによる「リバティ・リフター」翼付き地上効果水上機プログラムのコンセプト。 グラフィック：DARPA
2024年秋、本誌は、米海軍、海兵隊、DARPA、特殊作戦軍に対し、水上機プログラムの進捗状況に関する最新情報を問い合わせた。回答を得るまで数か月を要したが、米国の軍事機関は本誌に以下の情報を回答した
長年にわたり、本誌は、水上での機動性を高める必要性から、水上で離着陸が可能な新型水上機の導入を目指す米国の取り組みを追ってきた。
中国はすでに世界最大の水陸両用飛行艇を実用化しており、これは民生用であるものの、軍事利用も可能だ。
米軍の水陸両用飛行艇の利点は明らかであり、現在、世界には日本の新明和US-2やカナダのCL-415などの水陸両用飛行艇がある。日本とカナダの水上機は、兵員や戦闘用ゴムボート（CRRC）を輸送することは可能だが、水陸両用車、ジェットスキー、小型ボート、または大型貨物を収容できるほど大きくはない。理論的には、米海軍が各機を必要とする可能性もある。
本誌は、これらの水上機の構想やプログラムについて、以前にも取り上げています。
MC-130Jフロートプレーン（米国特殊作戦軍（USSOCOM）
REGENTシーグライダー（米海兵隊のプログラム
「リバティ・リフター」（国防高等研究計画局（DARPA）
米海軍の水上機プログラム
米国特殊作戦軍MC-130Jフロートプレーン
米国特殊作戦軍（USSOCOM）のMC-130J「コマンドーII」フロートプレーンのコンセプトは、最もシンプルなアイデアの1つであるように思える。既存のロッキードMC-130J軍用ターボプロップ輸送機にポンツーンを取り付け、水上に浮くようにする。ポンツーン式着陸装置により、MC-130Jは理論上、海岸や滑走路に自力で乗り入れることができる。水上飛行機型には利点がある一方で、設計上の欠点もある。
2024年10月23日、米特殊作戦軍（USSOCOM）の広報担当は次のようにコメントした。
「過去数年にわたり、米特殊作戦軍は産業界のパートナーと協力し、MC-130J水陸両用能力（MAC）のような先進的な探査エンジニアリングプロジェクトを含め、新技術を運用化する方法に関するデータ主導型のモデルを開発してきました。これは、必要に応じてさらに追求できる能力ですが、他の近代化優先事項に投資するため、当面は取り組みを中断しています。USSOOCOMは、米軍兵士と統合軍の要件をサポートする最善の方法を継続的に検討し、模索しています」。ティモシー・ブロンダー大佐、米太平洋軍固定翼航空プログラム担当プログラム執行責任者
MC-130Jフロートプレーンに関するコメント
Naval Newsは、戦略国際問題研究所（CSIS）の防衛・安全保障部門シニアアドバイザーであるマーク・カンシャンにコメントを求めた。カンシャン氏は2024年12月に電子メールで次のように回答した。「海軍が世界的な飛行場ネットワークを利用できるようになり、水上機は米国の在庫から姿を消した。水上での離着陸に伴うペナルティは、もはや支払う価値がないと判断されたのです。これは今でもほぼ真実です。しかし、3つの任務が、ニッチな能力として水上機を復活させるかもしれません。海兵隊の分散型作戦、長距離の海・空からの救助、特殊部隊の投入です。海兵隊は、沿岸部での分散型作戦を計画しており、そのための後方支援体制の構築に苦慮しています。水上機は、その解決策の一端を担うかもしれません。海軍は、大国間の競争において、1945年以来直面することのなかったような、艦船の大量損失の可能性に直面しています。最後に、SOCOMは、小型ボートやパラシュートよりも、より大規模で装備の整った部隊を長距離にわたって投入する方法を求めている。しかし、そのような航空機が在庫に加わったとしても、他の航空機がより効率的に、より幅広い気象条件下でほとんどの任務を遂行できるため、その数は限定的なものになるだろう。
米国が、日本の新明和US-2のようなすぐに利用可能な水上機を調達しない理由を尋ねられたカンシアンは、「良い答えは持ち合わせていません。DARPAは、短期的なシステムよりも技術開発に興味を持っているのかもしれません。しかし、海兵隊はすぐにでも何かが必要なのです。C-130Jフロート機は既存のプラットフォームを使用できるという利点がありますが、このシステムは衰退しているようです…」
ヘリテージ財団のアリソン国防安全保障センターで海軍戦術および先進技術のシニア研究員を務めるブレント・サドラーは、米特殊作戦軍が日本の新明和US-2の購入を見送った理由について次のように述べた。「私の理解では、少なくともUS-2の生産数は限られており、米国の購入による追加需要には対応に時間がかかる可能性がある」
米海兵隊のREGENTシーグライダー
REGENT Seagliderは、12人の海兵隊員と2人の乗組員を輸送できる全電気推進プロペラ式ハイドロフォイル水上飛行機です。画像：REGENT
米国海兵隊（USMC）は、補給物資の再供給任務にREGENT Seagliderを導入する計画であり、2023年10月18日に海兵隊員にSeagliderを実演するために475万ドルの契約を締結した。
REGENT社によると、シーグライダーは、水上翼船で、翼を接地させた状態で航行する水上機だ。シーグライダーは、沿岸域における高速、低コスト、低被探知性、滑走路不要の機動性という米国防総省の認識されているギャップに対応し、兵員および貨物輸送、遠征先での前進基地運用、通信など、さまざまな任務を遂行する。REGENT社のViceroyシーグライダーは、12人の乗客または3500ポンドのペイロードを搭載でき、1回の充電で最大180マイルの航続が可能。
本誌は、米海兵隊のシーグライダー・プログラムの現状について問い合わせたところ、2024年11月15日に、コミュニケーション戦略・運用、戦闘開発・統合の広報担当者から次のような回答を得た。
「海兵隊戦闘研究所（MCWL）は現在、ウィング・イン・グラウンド（WIG）効果を利用して高速の海上後方支援輸送を実現する海上プロトタイプの予備調査を実施しています。WIG船は、国際海事機関（IMO）が定めた規則や規制により、航空機ではなく船舶として認定される一方で、高速（100ノット以上）を実現するという独自の能力を備えています。MCWLは現在、WIGグランドエフェクトでのみ運用可能で、航空機としての二重認証を受けていないタイプAのWIG航空機のみを検討しています。水上飛行機は航空機プラットフォームに分類され、WIG車両は船舶に分類されます」。
24会計年度にMCWLは、REGENTとその他の取引契約（OTA）を締結し、国防および商業用途の両方に向けて開発中の同社の全電気式ハイドロフォイル「シーグライダー」のさらなる調査を行った。約500万ドルの契約で、沿岸地域における医療搬送と補給のための革新的なソリューションを提供するために、ハイドロフォイル付きのシーグライダーの試験を行う予定だ。このプログラムの目標は、船体、フォイル、翼搭載の各動作モードにおけるシーグライダーの能力を検証し、リスク低減と船舶レベルの認証要件を明らかにし、機動および輸送作業を含む軍事作戦における車両の潜在的可能性を理解することにある。実物大のプロトタイプの技術デモンストレーションは、2025年度に実施される予定だ。
MCWLは現在、軍事補給用の水上機を調査していないが、水上機は歴史上の紛争において非常に重要な役割を果たしており、今後も調査対象として有力な技術であり続けるだろう。
米海兵隊戦闘開発統合部隊の広報担当、2024年11月
DARPAの「リバティ・リフター」ウィング・イン・グラウンド・エフェクト貨物水上機
Naval Newsは、国防高等研究計画局（DARPA）の「リバティ・リフター」について、こちらで取り上げた。本誌は2022年6月に、「「リバティ・リフター」のDARPA Xプレーン要件の1つは、総重量67,500ポンド（30,617キログラム）または33.75トンである米海兵隊の装甲水陸両用戦闘車両（ACV）2台を輸送することである」と述べていた。 「リバティ・リフター」が2台のACVを運搬するの要件により、車両の貨物重量は合計で約67.5トンとなる。この運搬重量は、DARPAのWIG貨物機が当初評価した100トン超よりも小さいものの、C-17の貨物重量約72.6トン（16万ポンド）とほぼ同じだ。
本誌は「Liberty Lifter」の最新情報を得るためにDARPAに問い合わせ、DARPAから回答があった。2024年10月10日、DARPAの「Liberty Lifter」プログラムマネージャーであるクリストファー・ケント博士は、以下の回答を寄せた。
Naval News：米国防総省および国防高等研究計画局（DARPA）は、水上飛行機の導入を真剣に検討しているのでしょうか？その理由は何ですか？
DARPA：「国防総省が現在および近い将来に抱える任務を考慮すると、水上飛行機が適している任務は数多くあります。 沿岸地域における人員および物資の高速輸送、捜索救助などがその例です。
DARPAの観点から言えば、この技術の実証と実用化に真剣に取り組んでいる。リバティ・リフターは、潜在的な費用対効果の高い生産と実用化を実現する技術を活用し、C-130型機程度のXプレーンを設計、製造、浮揚、飛行させるための戦略的投資を行っている。
リバティ・リフターのような長距離、滑走路、港湾インフラに依存しない装備品は、紛争が発生した場合の太平洋沿岸での作戦を成功させるために不可欠だ。西太平洋の多くの島々では、遠隔地であること、滑走路がないこと、港湾がないことなどから、従来の物流支援はほぼ不可能だ。たとえ適した港湾があっても、時間的制約のある環境では、太平洋を越えて物資を輸送するのにかかる時間は容認できない。
リバティ・リフターの大きな貨物積載能力と柔軟な運用性は、人道支援/災害救援ミッションや海上での多数の負傷者への対応に最適な設計となっています。現在、迅速に現場に到着し、広大な海洋で多数の人員を救助できるプラットフォームは存在しない。
Naval News: 2024年秋時点で、水上飛行機に対する資金提供やプログラム要件はありますか？ ある場合、その理由は何ですか？
DARPA: 「DARPAリバティ・リフターのデモンストレーション・プログラムは、完了まで資金提供されます。実際のプログラム要件については、この役割はDARPAにはありませんが、DARPAは国防総省の関係者と協力し、潜在的な水上飛行機のプログラム・オブ・レコード（記録）に必要なミッションのニーズと能力を定義するための研究を行っています。DARPAの見解では、リバティー・リフターをベースとしたプラットフォームは、海上での多数の死傷者への対応、人員回収、遠征環境における後方支援、滑走路に依存しない航空機など、国防総省の複数の能力ギャップに対処する可能性を秘めています。
Naval News：新型水上機に関して、DARPAや他の軍部隊で進展はありましたか？
DARPA：「DARPAは、詳細設計と実証計画を含む、2015会計年度におけるプログラムの次のフェーズへの移行を目標としています。
Naval News: 日本の新明和US-2のような外国製水上機を購入しないのはなぜですか？
DARPA：「US-2のような既存の水上機は、海上での捜索救助能力をある程度提供できるギャップフィラーとして役立つ可能性がある。しかし、航続距離、貨物搭載能力、取得および運用コストにおける現在の水上機の限界は、リバティー・リフターのような大型で、目的に特化したプラットフォームによって対処できる、重大な課題である。
Naval News: DARPAの新型水上飛行機はいつごろ就役し、どのような形態になるのでしょうか？
DARPA: 「DARPAの『リバティー・リフター』Xプレーン実証機は、2029会計年度に飛行する予定です。DARPAの実証プログラムが完了した後、Xプレーンは後続の実証プログラム用に軍に提供されます。デモンストレーションキャンペーンが成功すれば、リバティ・リフターのコンセプトの軍事的有用性を評価することが可能となり、リバティ・リフター・プログラムから得られた教訓は、国防総省の要件開発と、潜在的な後続のプログラム・オブ・レコード（記録上のプログラム）のための取得戦略に役立つでしょう。
米海軍の水上機プログラム
水上機に関する多くの宣伝やプログラムがあるが、表向きには、顧客は米海軍となる。Naval Newsは、水上機のプログラムに関する最新情報を得るために米海軍に問い合わせた。海軍航空システム司令部（NAVAIR）にメールで問い合わせたところ、2024年9月16日、米海軍のNAVAIR報道官は電話で「水上機の要件はない」と述べた。これは、米海軍が水上機のプログラムに積極的に関与していないことを意味する。
ヘリテージ財団の上級研究員であるブレント・サドラーは、2024年12月9日付の『Naval News』に対し、水上機について次のように述べている。
「水上機に関する考えをいくつか述べたい。
1. 紛争や自然災害により、遠隔地や損傷した飛行場へのアクセスが困難な場合、水上機は現代の軍や沿岸警備隊にとって価値ある選択肢となる。
2. 環境やコストの問題により、小規模な島嶼コミュニティを世界貿易や危機対応に接続することが困難な場合、水上飛行機は理想的な選択肢となる。
3. 日本はさまざまな用途で水上飛行機を運用しており、私は横須賀を拠点とする第7艦隊の少尉およびスタッフとして、その多くを直接目にした。米国は、まず太平洋諸島で、そして太平洋諸島の中でこの能力を活用するために投資すべき時が来た。
Progress Update on U.S. Navy, Marines, DARPA, and USSOCOM Seaplanes
Peter Ong 14 Jan 2025
