Credit: Lockheed Martin Concept
生存可能な空中給油を達成するためシステムベースのアプローチを推奨する米空軍による新しい分析では、上の写真のような次世代ステルスタンカーの存在が無意味なものになっている
米空軍は、近代化アジェンダの最上位に位置する2事業をめぐる数カ月にわたる激論の末に、明確な見解を見出した。提言はこうだ： 第6世代戦闘機は維持し、新型タンカーは廃止する。
次世代航空優勢（NGAD）戦闘機と次世代空中給油システム（NGAS）タンカーは、一見別々の存在のように見えるが、昨年7月に空軍が前者へのゴーサイン決定を一時停止する決定を下してから数カ月に及ぶ分析で、両者の運命は絡み合った。
― 空軍は、タンカーの生存性を向上させる他の策を模索している
― NGAD要件は数カ月に及ぶ議論を乗り切る
結局、生存性の高いタンカーの開発を活用し、そうでなければ絶妙な新型戦闘機のコストと複雑さを軽減するという提案は、内部での議論に敗れた。空軍首脳は、ボーイングKC-46やKC-135のような従来の大型タンカーによって、生存可能な空中給油を実現する別のアプローチに落ち着いた。
紛争空域で運用するため1機数億ドルもする大型ステルス・タンカーを配備する代わりに、空軍は超長距離でさらに大きな空中目標を発見し、追跡し、交戦する敵のプロセスを混乱させることに集中する。
ペンタゴンの空軍参謀本部で戦力設計・統合・ウォーゲームを担当するジョセフ・クンケル空軍少将Maj. Gen. Joseph Kunkelは、2月26日にハドソン研究所で行われた講演で、「生存可能な空中給油を実現するために攻撃できる面はたくさんある。
「NGASは解決策の一部かもしれないが、このキル・チェーンに沿って敵対者を攻撃できる場所は他にもある。「われわれはシステム・アプローチからアプローチしている。 それが必要なのです」。
空軍内部の結論は勧告に過ぎないが、影響力を発揮しそうだ。トランプ政権は2026会計年度予算案を最終決定しており、NGASとNGADプログラムを天秤にかけている。
ステルスNGASタンカーの見通しは、ジェットコースターに乗っている感がある。このコンセプトは、老朽化したKC-135の400機以上を置き換える空軍の3段階アプローチの一部として2006年に浮上した。 この計画は、現在KC-46として知られるKC-Xタンカー179機の導入から始まった。その後KC-Yに続く契約の入札を募集する予定であったが、その代わりに140機のKC-46の第2バッチの購入を決定した。そしてKC-Zプログラムでは、おそらく全翼機か混合翼の胴体構成を持つ大型ステルスタンカーを構想していた。 これがNGASプログラムとなった。
2024年初め、NGASプログラムの見通しは暗く見えた。空軍は2026会計年度にコンペを開始する計画を概説したが、国防総省の長期支出プログラムに資金が投入されなかった。 NGADの調達先選定プロセスが中断していた夏には、見通しは明るくなったように見えた。
当時のフランク・ケンドール長官含む空軍の文官指導部は、NGADプログラムが9400万ドルのロッキード・マーチン製F-35Aを下回らない限り、手が出せないと懸念するようになった。また、敵のミサイル弾幕に脆弱な前線基地がNGAD戦闘機の運用をサポートできるかについても、軍内で懸念が高まった。
NGADプログラムをめぐる議論が続く中、大型ステルスタンカーの獲得が魅力的になった。空軍が生存性の高いタンカーを運用すれば、紛争空域の奥深くまで飛ぶことができる、というわけだ。その結果、次世代戦闘機は敵の目標により近い場所で燃料タンクを補給できるため、大型である必要はなくなるかもしれない。単価は航空機の重量やサイズと相関関係があるため、大型でステルス性の高いタンカーを少数購入することで、空軍が小型の新型戦闘機を多数獲得できるのであれば、元は取れるかもしれない。
しかしここ数カ月で、NGADプログラムの当初の要件は、空軍内の懐疑論者の主張を克服したように見える。長らく延期されていた調達先選定プロセスを再開するには、トランプ政権の同意が必要だが、空軍の指導者たちは、次世代戦闘機がもたらす価値に再び確信を強めている。
「NGADは戦力設計の重要な一部であることに変わりはなく、統合軍にとって本当に、本当に良い意味で戦いの性格を根本的に変えるものだ」とクンケル少将は言う。 「統合軍が、NGADと、それを達成するために本当に本当に厳しい場所で制空権を持って戦いたいのであれば、NGADを追求するだろう。率直に言って、その方が作戦上のリスクは少なくなる」。■
U.S. Air Force Next-Gen Tanker Prospects Are Running On Fumes
Steve Trimble March 04, 2025
Steve covers military aviation, missiles and space for the Aviation Week Network, based in Washington DC.
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