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海軍は空軍に続き、空母ベースの第6世代戦闘機の開発・製造に選ばれた企業を指名すると報じられている
米空軍が次期有人ステルス戦闘機（F-47）を発表した数日後、海軍は空母ベースの第6世代戦闘機の選択を確定するようだ。海軍の新型戦闘機はしばしばF/A-XXと呼ばれ、2030年代に就役する予定である。これまでのところ、この計画は空軍機よりもさらに秘密裏に進められているが、過去に調査したように、同機は海軍の将来の戦術航空計画だけでなく、より一般的な海軍の将来にとっても中心的なものになるだろう。
本日のロイター通信の報道によると、海軍はF/A-XXの技術・製造開発（EMD）フェーズの契約締結を「今週中にも」発表するという。このような発表は、ジェームズ・W・キルビー海軍大将が新海軍作戦部長（CNO）に就任して1カ月後に行われることになる。
ボーイングの次世代空母戦闘機F/A-XXのコンセプト・アートワーク。 ボーイング
記事によれば、EMD契約は「短期的には一桁億ドル」の価値があり、F/A-XXプログラム全体として「数十年にわたって数千億ドルの価値がある」可能性があるという。
当初、ボーイング、ロッキード・マーチン、ノースロップ・グラマンの3社がF/A-XXの開発候補に挙がっていた。 しかし、ロッキード・マーチンは今月初めにコンペから外されたと報じられている。その理由は、同社の提案内容が「海軍の基準を満たさない」ためだと、『Breaking Defense』は伝えている。現時点でこの事実を確認できていないが、事実であれば、F-35は今後何十年も使用されるとしても、同社の将来的な戦闘機の機会はF-35以上に限定されることになる。
本日の報道では、詳細な提案だけでなく、当初の候補3機すべてが「評価用のプロトタイプ」も提出したとされている。それが正しければ、F/A-XXのためにあらゆる種類のデモ機が製造され、テストされたことが初めて確認されることになる。
実際、F/A-XXでデモ機が製造されていなかったとしたら、それはそれで驚くべきことである。
現在までに、ボーイングがF-47を選定する前に、少なくとも2機のデモ機が製造されたことがわかっている。
これまで本誌は、F/A-XXのデモンストレーターは存在した可能性が高いと推測しており、その証拠に2024年度から2028年度にかけてのプログラムには90億ドル以上の多額の支出が計画されている。
ロイター報道で特に興味深いのは、ロッキード・マーチン提案が却下された理由として、「より高度なレーダーシステムと空母着艦能力の向上が必要だった」という指摘である。繰り返すが詳細は確認されていない。
空軍と同様に海軍も次世代航空優勢（NGAD）と名付けられたプログラムの一環で第6世代戦闘機の開発に取り組んでいる。海軍は空軍のプログラムと直接的な協力関係にあり、両イニシアチブは有人戦闘機を、先進的な共同戦闘機（CCA）ドローンも含み、広範な「システム・オブ・システム」の中心に据えている。 しかし、2つのプログラムの具体的なクロスオーバーはかなり乏しい。
海軍は2030年代にF/A-XXの実戦配備を開始することを望んでおり、F/A-18E/Fスーパーホーネット・マルチロール戦闘機やEA-18Gグラウラー電子攻撃機の後継機としてドローンとともにF/A-XXを使用する予定だ。最終的にF/A-XXは空母航空団で中心的な役割を果たすことになる。
F/A-XXの外観については、現段階ではほとんどわからないが、今週中にもっと明らかになるかもしれない。
過去には、『Air & Space Forces Magazine』誌の記事で引用された、前任のCNOリサ・フランケッティ提督が、F/A-XXは「先進的なセンサー、先進的な殺傷能力、先進的な航続距離（そして）有人と無人の能力を統合できる」と述べていた。
特に-そして空軍のNGADと並行して-F/A-XXが提供する能力は、おそらく将来の中国との紛争を想定して密接に調整されるだろう。
無人機との統合能力は、F/A-XXが空軍のNGADの取り組みから恩恵を受ける可能性が高い分野のひとつで、両軍が一部技術を共有し、CCA無人機の制御能力も共有することは、非常に理にかなっている。
長距離飛行能力はインド太平洋戦域における将来の不測の事態をめぐる懸念に大きく左右される。
ここでは、米国と同盟国の航空機は、ますます高度化し、はるかに遠くまで到達する防空ミサイルに直面する。 空軍はNGAD戦闘機の長距離性能の重要性を検討するのに時間を費やしたようだが、海軍は航続距離の延長にこだわり続けているようだ。本誌は過去に論じている：
「空母航空団が、対艦ミサイルやその他の対アクセス能力から安全な距離を保ちながら、関連するターゲット・セットにかなりの頻度で到達できるようにすることは、米海軍にとって顕著な問題だ。少なくとも一部の戦闘機の無給油戦闘半径を劇的に増加させ、同様の耐久性を持つCCAと組み合わせることで、この問題を解決することになるだろう」。
現在F/A-XXのEMD契約を争っている2つの候補のうち、ボーイングは空軍のNGAD戦闘機（現在はF-47として知られている）に勝利した。 これは、民間事業と防衛事業の両方で最近大きく後退している同社にとって朗報となった。
空軍のNGAD戦闘機契約交付は、ボーイングが戦闘機メーカーとして生き残る最後のチャンスだった可能性がある。同社は2023年にF/A-18E/Fスーパーホーネットの生産ラインを閉鎖すると発表しており、先進戦闘機への取り組みに一部集中することを示唆した。 同社は、F-47やF/A-XXを含む可能性のある第6世代戦闘機の生産に備えるため、ミズーリ州セントルイスの施設に多額の投資を行ってきた。
本誌はボーイングに、F-47の設計とF/A-XXコンペに提出された提案の間に関係があるか尋ねたが、同社は共有できる情報はないと答えた。
ボーイングがF/A-XXの契約も獲得すれば、スケールメリットが生まれ、航空機間の技術共有が容易になる。ノースロップ・グラマンは、F/A-XX航空機そのものだけでなく、多くの支援システムや補助システムの一部においても、重要な下請け業者としての役割を果たす可能性がある。
一方、ノースロップ・グラマンは、F/A-XXに集中するため、空軍のNGAD戦闘機競争から脱落した可能性があると報じられた。ノースロップ・グラマンは、B-2やB-21ステルス爆撃機など、最先端のステルス・プラットフォームの開発では定評がある。しかし、ノースロップ・グラマンが1994年に同社を買収する前に、グラマンの設計であった冷戦時代のF-14トムキャット以来、同社は海軍向けに有人戦闘機を製造していない。ノースロップ・グラマンがF/A-XX競争に敗れれば、再び戦闘機メーカーとなる望みは永久に絶たれる可能性が高い。
海軍の決定はまもなく判明するようだ。どのような選択をするにせよ、それは非常に重要な出来事となるだろう。そ空軍と海軍の第6世代戦闘機の開発をどのメーカーが担当するのかがはっきりする。また、2形式の航空機のクロスオーバーの可能性も判明するるかもしれない。
これまでは空軍以上に秘密裏に進められてきた海軍機に、光が当てられることになるだろう。■
Navy F/A-XX Stealth Fighter Selection This Week: Report
The Navy is reportedly set to follow the Air Force’s lead and name the company chosen to develop and build its carrier-based sixth-generation fighter.
Thomas Newdick
https://www.twz.com/air/navy-f-a-xx-stealth-fighter-selection-this-week-report
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