米宇宙軍提供写真
オービタル・テスト・ビークル-7のミッションには、X-37Bの軌道を予測不能に変化させる楕円軌道への変更など、新機軸が含まれていた
アメリカ宇宙軍の極秘ミニスペースシャトルX-37Bは434日におよぶ
7回目のミッションを終え、アメリカ東部標準時の３月7日午前2時22分にカリフォーニア州バンデンバーグ宇宙空軍基地に帰還した。
オービタル・テスト・ビークル-7（OTV-7）ミッションは、スペースXのファルコン・ヘビーロケットによる初の打ち上げとなり、高楕円軌道を使用した最初のミッションでもあった。しかし現時点では、宇宙軍は現在使用中の2機以上のX-37Bの追加購入はないとしている。
2025年3月7日、カリフォルニア州バンデンバーグ宇宙空軍基地に着陸に成功した米宇宙軍のX-37B軌道試験機ミッション7。 米宇宙軍提供写真 VELOZ ALEXANDER
OTV-7は2023年12月28日にフロリダのケネディ宇宙センターから打ち上げられた。
「軌道上で、ミッション7は、X-37Bの強力な操縦能力を実証すると同時に、宇宙領域認識技術実験のテストを通じて宇宙領域での支援を目的とした、さまざまなテストと実験の目的を達成した」と宇宙軍は述べている。
宇宙軍は、X-37Bが最新のミッションで何を行ったかについての詳細をほとんど発表していないが、OTV-7は再使用可能なスペースプレーンを"新しい軌道で"運用するのが目的のひとつだった。そのため、このミッションではX-37Bの地球周回で静止軌道（GEO）を超えた。
海抜約22,236マイル（35,786キロメートル）と定義されるGEOベルトを超えた軌道は、高地球周回軌道（HEO）に分類される。
低軌道（LEO）から中軌道（MEO）を経て静止軌道（GEO）までの、地球を取り巻く主な軌道の違いを表した図。 Sedrubal via Wikimedia Commons
前述の通り、OTV-7ではX-37Bを初めて高度楕円軌道（HEOとも呼ばれる）に乗せた。
卵型のHEO軌道は、スペースプレーンが大気圏に十分に近づいた時点で自ら操縦することを可能にする。これは、スペースプレーンが軌道上で不意に姿を現す可能性があるため、X-37Bを追尾する潜在的な敵対者を困難にさえる上で特に有利である。
「それが彼らを混乱させることを知っており、本当にうれしい」と、2019年にヘザー・ウィルソン空軍長官（当時）はHEO軌道について語っていたた。
2025年3月7日、カリフォルニア州バンデンバーグ宇宙空軍基地への着陸に成功した米宇宙軍のX-37B OTV-7の別の姿。 米宇宙軍提供写真 VELOZ ALEXANDER
本日の声明で宇宙軍は、今回初めて使用された一連のエアロブレーキング操作の重要性について言及し「X-37Bの機敏で柔軟な能力を実証した」と述べた。
具体的には、最小限の燃料消費で軌道を変更するためにエアロブレーキが使用された。エアロブレーキングでは、スペースプレーンが大気の抵抗を利用し、複数回の通過を経て地球低軌道（LEO）に沈み、その間にサービスモジュールを分離することができる。
「ミッション7は、X-37Bが軌道を越えて試験や実験の目的を柔軟に達成できることを示すことで、新たな境地を開いた。エアロブレーキング操作の成功は、安全かつ責任ある方法で斬新な宇宙運用の限界を押し広げるという米宇宙軍のコミットメントを強調するものです」と宇宙作戦部長チャンス・サルツマン大将は語った。
直近のエイビエーション・ウィーク誌とのインタビューで、サルツマン大将はまた、エアロブレーキング操作が宇宙軍の宇宙監視ネットワークを評価するために使用されたことを確認した。宇宙監視ネットワークは、軌道上のすべての人工物体を検出、追跡、識別、カタログ化するために使用される光学センサーとレーダーセンサーのコレクションである。
宇宙軍の本日の声明は、ミッション7が「宇宙環境に関する米国宇宙軍の知識を向上させることを目的とした宇宙領域認識技術実験」を含んでいたことにも言及している。
これらのミッションに関し詳細はそれ以上提供されなかったが、一連の実験は、遠隔軌道にある物体の位置を特定し、識別しようとする宇宙軍の広範な努力と関連しているようだ。 宇宙軍の地球静止軌道上宇宙状況認識事業Geosynchronous Space Situational Awareness Program（GSSAP）は、まさにこれを達成することを目的としている。
宇宙領域認識実験に言及し、「これらの技術は、宇宙領域のすべてのユーザーのため、ますます混雑し、競合する宇宙空間の環境で宙作戦を実施する米宇宙軍の能力に不可欠である 」と宇宙軍は付け加えた。
OTV-7のその他特徴としては、X-37Bが撮影した地球の写真が初めて公開されたことが挙げられる。実際、これは国防総省によって公式に公開された最初の軌道上ショットと思われる。
地球の画像は「高度に楕円の軌道で実験を行っているとき」に撮影されたもので、カメラ自体は主に「機体の状況と安全を確保するため」に使用されると宇宙軍は述べている。
7回目のミッションを終えたX-37Bから見た地球。米宇宙軍／提供写真
今週開催されたAir & Space Forces Associationの2025 Warfare Symposiumで、宇宙軍は次のように本誌に語った。「既存の試験機2機以外のプラットフォームを実現する将来計画は、国家の必要性に基づいて評価される」。
宇宙軍はまた、X-37Bを運用機として使用する計画はないと述べているが、X-37Bが行っている各種実験は、将来登場する米国のスペースプレーンの設計に反映される可能性がある。
同時に、現在の2隻のX-37Bフリートは、敵対国が同様のシステムをどのように使用するかをよりよく理解することもできる。特に中国は、X-37Bにほぼ匹敵すると思われる「神龍」と名付けられたスペースプレーンのテストに余念がない。
一方で、X-37Bは高度に機密化された任務を遂行し続けており、その機密性の高さから、宇宙ベースの諜報・偵察・監視（ISR）や兵器プラットフォームとして使用される可能性についての憶測を呼んでいる。
確実に分かっているのは、X-37Bは「軌道上戦争」を任務とする宇宙軍の主要部隊に配属されており、明確な軍事的役割を担っているということだ。注目すべきことに、今日バンデンバーグに帰還したX-37Bは、前回のOTV-6ミッションの米空軍に代えて米宇宙軍のマーキングが施されていた。
2022年11月12日、地球に帰還後、ケネディ宇宙センターのフライトラインでOTV-6ミッションに使用されたX-37B。 アメリカ空軍
この変化は、軍事作戦（および日常生活）にとっての宇宙の重要性や、地球大気圏外の潜在的脅威、そしてそれらの問題に対する米国政府の取り組みについて、国民に伝えようとする努力の高まりを反映しているのかもしれない。
とはいえ、X-37Bについては、一般に公開されている情報よりも機密事項の方が多い。OTV-7ミッションでは、新しい軌道体制におけるマイルストーン、斬新なエアロブレーキング操作、宇宙領域認識実験のテストという点が賞賛されている。しかし、OTV-7には、秘密のベールに包まれたままのもっと重要な成果があったのは間違いない。■
X-37B Returns To Earth, Space Force Won’t Commit To Buying More
The Orbital Test Vehicle-7 mission included several novelties, including a highly elliptical orbit for the X-37B that allowed for unpredictable changes in its path.
Thomas Newdick
https://www.twz.com/space/x-37b-returns-to-earth-space-force-wont-commit-to-buying-more
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