KC-135ストラトタンカー運用が100年を超える可能性が出てきた（The Aviationist)―NGASが困難となる場合に備えたオプションなのですが、実行を迫られるということは新型タンカーが実現から遠ざかることを意味します

2024年2月23日、訓練の一環でピッツバーグ国際空港上空を飛行するKC-135ストラトタンカー。 (ブライアン・フーバー米空軍曹長撮影）。

米空軍航空機動司令部は、ボーイングKC-135ストラトタンカーが供用期間延長とアップグレードプログラムで2050年以降も使用される可能性があることを示唆している。

　初飛行から約70年、KC-135ストラトタンカーは米空軍で中心で最多の空中給油機であり続けている。現在、最も古いKC-135の一部はKC-46Aペガサスに交代しているが、179機のペガサスの発注は、現在も就航中の約376機のKC-135にはるかに及ばない。さらに、KC-10Aエクステンダーも完全退役したことで発生した不足分も考慮しなければならない。

　現在、ストラトタンカーフリートの退役時期は2050年とされており、その頃には現在就役している機体の多くが90歳を過ぎている。最も若い機体である64-14840は85歳となる。

コープノース2020演習中、グアム近郊でF-16ファイティングファルコンに給油する第909飛行隊KC-135Rストラトタンカー。(米空軍撮影：Senior Airman Gracie Lee）

現在、新型タンカーの必要性を評価する研究が進行中で、次世代空中給油システム（NGAS）ではステルス性タンカーの設計の可能性を調査している。仮にNGASの開発が進んでも、このタイプの最初のタンカーが運用を開始するまでにはまだ何年もかかるだろうし、相当数のタンカーが納入されるまでにはさらに時間がかかるだろう。

　航空機動司令部（AMC）の広報によると、研究は「KC-135の耐用年数を、現在計画されている2050年の耐用年数を超えて延長する必要があるかどうかを判断する」ものだという。延長されれば、KC-135は大規模な改修と改良を受けることになるだろう」。

　就役以来、KC-135はすでにかなりの量のアップグレードと改修プログラムを受けている。KC-135Rはフリートの大部分を占め、かつてのSR-71ブラックバードに特化したKC-135Qタンカーは現在KC-135Tとなっている。KC-135RTは希少な特殊作戦に特化したバリエーションで、空中給油能力を追加している。 これらの航空機は、第22作戦群特殊作戦空中給油（SOAR）部門（米陸軍第160特殊作戦航空連隊と混同しないように）によって運用されている。 同部隊の他のタンカーと同様、KC-135RTにも追加の通信機器が装備され、乗組員は夜間や厳密な無線の沈黙手順のもとで活動するために幅広い訓練を受けている。

別のKC-135から給油を受けるKC-135RTストラトタンカー。 (米空軍／レイチェル・ウォーラー二等軍曹）。

B-52HからB-52Jへの近代化改修のように、アップグレード機体を示す呼称がKC-135で今後増えるかどうかは、まだわからない。重要なことは、B-52とは異なり、TF33エンジンを使用する最後のKC-135は2009年に退役し、代わりに現在アメリカ空軍で使用されているすべての航空機は、より近代的な高バイパス・ターボファンCFM56（アメリカ空軍ではF108）エンジンを使用していることである。この同じエンジンは、民間ではボーイング737やエアバスA320旅客機で広く使用されており、スペアや技術的知識は十分すぎるほど供給されている。

　より多くのKC-46が納入されるにつれて、ストラトタンカー全体の一部が退役することで、すでに大量にあるスペア部品の供給がさらに増えることになるが、新型タンカーの重大な問題によって、一部の航空機は予想以上に長期間の使用を余儀なくされるかもしれない。KC-46は現在、納入準備中の機体で亀裂が発見されたため、納入が停止されている。

2021年に「エレファント・ウォーク」を行うKC-46Aペガサスタンカー。 (米空軍上級曹長ティム・ハフマン撮影）。

ブリッジ・タンカー・プログラムは、75機体を購入する計画で、短期から中期的にタンカー機数を確保することを目的としているが、機材はまだ選定されていない。理論的にはKC-46が選択であろうが、現在進行中の問題が空軍の計画部門を思いとどまらせているのは確かである。

　世界市場におけるKC-46の主な競争相手はエアバスのA330 MRTTで、ボーイングが抗議に成功するまでは、KC-45として米空軍にいったん選ばれていた。エアバスとパートナーのロッキード・マーチンがこの契約で航空機を提供する可能性は低そうで、空軍では代替機が不足している。エンブラエルと共同でC-390ミレニアムのタンカー型を開発するというL3ハリスの提案も中止された。

特殊任務

KC-135は、C-135ストラトリフターの機体を使用する米空軍の航空機のうちの1つである。E-3セントリーやE-6マーキュリーのベースとなっているボーイング707と共通の祖先を持つとはいえ、C-135は実際にはまったく別の機体だ。

　C-135で最も数が多く、最も有名な非タンカー型はRC-135である。 RC-135V/Wリベットジョイントは米空軍の主要な信号情報（SIGINT）プラットフォームであり、RC-135部隊の大部分を占めている。また、弾道ミサイル発射の測定とシグネチャー情報（MASINT）の収集に特化したRC-135Sコブラボールや、レーダー放射の傍受と分析に特化したRC-135Uコンバットセントもある。 RC-135部隊は、外見上はRC-135のように見えるが、代わりに乗組員の訓練に使用される少数のTC-135Wのによって支えられている。

ノルウェー空軍のF-35AライトニングIIが手前を飛ぶ中、KC-135Rストラトタンカーから給油を受けるRC-135Wリベットジョイント。 (提供写真：米空軍提供）

3機あるWC-135Rコンスタント・フェニックス「核探知機」は、大気サンプルを採取し、核兵器実験によって放出される可能性のある放射性同位元素を監視する。WC-135はまた、原子力発電所からの放射性物質の放出を監視するためにも使用され、チェルノブイリと福島の原子力発電所事故の際にもサンプルを収集するために配備された。

　これらの特殊任務用C-135の後継機について当面の計画は存在しない。実際、2機のWC-135Rは、老朽化したWC-135Cの後継機として、つい最近就役したばかりでKC-135Rの機体を改造したものだ。

　調達の複雑な性質と、諜報任務のための機体製造のさらに複雑な性質により、特徴的な白とグレーの航空機が、今後数十年のうちに、従兄弟のタンカーと一緒に100周年を祝う可能性は確かにある。■

KC-135 Stratotanker Could Fly Past 100 Years in Service

Published on: March 24, 2025 at 1:31 PM

 Kai Greet

https://theaviationist.com/2025/03/24/kc-135-could-fly-100-years/

カイ・グリート

カイは航空愛好家であり、英国のコーンウォールを拠点とするフリーランスの写真家兼ライターである。ファルマス大学でプレス＆エディトリアル写真を専攻。本人の写真作品は、国内外で認知された多くの組織やニュース出版物に取り上げられ、2022年にはコーンウォールの歴史に焦点を当てた本を自費出版した。軍事作戦／歴史、国際関係、政治、情報、宇宙とともに、航空に関するあらゆる側面に情熱を注いでいる。