提案されている空母搭載型設計のコンセプトの一つ、ジェネラル・アトミックス「ギャンビット5」ドローン。ジェネラル・アトミックス
米海軍の次期艦載戦術無人機は戦闘半径1,000マイルを目指す
Navy Wants 1,000 Mile Combat Radius For Carrier Based Tactical Drone Fleets
この航続距離要件は、海軍が将来の空母搭載型戦術ドローンに求める能力への具体的な手がかりを初めて与えている
米海軍は、艦から少なくとも1,000海里離れた場所の敵部隊を攻撃可能な空母搭載型無人機を構想している。給油機で行動範囲をさらに拡大することは可能だが、空中給油なしでこれを実行できなければならない。この点やその他の詳細から、海軍が将来の空母航空団に追加しようとしている戦闘用ドローンの能力について、初めて具体的なイメージが浮かび上がってきた。
この航続距離の目標は、海軍航空システム司令部（NAVAIR）が今週公表した、将来の「未来の航空団（AWOTF）」向け「システムファミリー」に関する非常に広範な情報提供依頼（RFI）契約公告に含まれていた。NAVAIRは、8種類の任務の任意の組み合わせを遂行できるドローンを求めている。これらは、対水上戦、打撃戦、対潜戦、対空戦、電子戦、情報・監視・偵察・標的指定（ISR&T）、機動、および後方支援である。RFIにおいてこれらの任務が概ねどのように定義されているかの内訳を以下に示す。
ここで留意すべき点は、海軍によれば、AWOTFプラットフォームのファミリーには、MQ-25A スティングレイ給油ドローン（二次的な監視・偵察任務を担う）や、将来の連携戦闘機材（CCA）が含まれているということである。海軍は、CCAドローンにどのような能力を求めるかについて、たとえ初期段階であっても、まだ検討の非常に初期段階にある。本誌が過去に指摘したように、MQ-25の中核となる設計と基本性能、特にその極めて長い航続距離と低シグネチャ設計は、将来的に攻撃、高度なISR（情報・監視・偵察）、その他の任務への転用が可能である可能性も残している。
MQ-25「スティングレイ」給油ドローンの開発に使用された実証機。試験中に超大型空母USS ジョージ・H・W・ブッシュの甲板上で撮影された。米海軍
「敵への攻撃を伴う任務において、本システムは、無給油で空母（CVN）から最低1,000 NM［海里；約1,151 statute milesまたは1,900キロメートル］の距離で効果を発揮できなければならない」と、NAVAIRが昨日発行したRFIには記載されている。
RFIによれば、ドローンは「ニミッツ級・フォード級の両CVNの発進・回収システムと完全互換性がある」必要がある。「システムは、所定のスポットファクターにおいて、現行の第4世代プラットフォームよりも高い戦闘効果を実証しなければならない」。
スポットファクターとは、プラットフォームが占める物理的なスペースのことであり、飛行甲板やその下のスペースが極めて限られている空母搭載機にとって、非常に重要な考慮事項である。焦点は将来の空母搭載型設計にあるものの、このRFIでは、駆逐艦やその他艦艇から運用可能な垂直離着陸（VTOL）能力を持つドローンへの海軍の関心も強調されている。これは同軍が過去に公に議論してきた事項であり、後ほど改めて取り上げる。
また、海軍は、あらゆる候補となる設計が「既存の米海軍無人空母航空（UCA）制御システムに統合可能」であることを求めている。さらに、海軍は提案業者に対し、各コンセプトが「飛行自律性（例：空母着艦パターン、タキシング）および任務自律性（例：動的な任務割り当て／再割り当て、脅威回避、自動空中給油）の成熟度をどのように満たすか」、また「そのソリューションが単一役割型、多役割型、あるいはモジュール式／バリエーションベースのアプローチのいずれであるか」を説明するよう求めている。
協調的ミッション自律性
航続距離要件は特に興味深い。敵のアクセス拒否／領域拒否（A2/AD）バブルが拡大し続け、規模と範囲が拡大している中で、空母と航空団は目標地域からますます遠ざけられることになるからだ。
長距離をカバーできる有人・無人航空機を保有することは極めて重要となる。特に、連携が想定される有人戦闘機と同等かそれ以上の航続距離を持つCCA型ドローンを保有することは、この特定の作戦概念を実現するための鍵となる。
こうした任務を遂行するために空中給油機の支援を必要としないことも、大きな利点となるだろう。長期紛争では、空中給油能力への需要は常に高くなるが、最近のイランとの戦闘でも強調された通り、中国のようなほぼ同等の能力を持つ敵との将来のハイエンド戦闘においては、その必要性はさらに増大するだろう。ひいては、それらの給油機自体が敵軍にとって最優先の標的となることも予想される。
NAVAIRが発表した、新しい無人艦載機に関する情報提供要請（RFI）は、まさにこの現実を明確に示している：
「2025年国家安全保障戦略（NSS）、国防総省が発表した2026年国家防衛戦略（NDS）、および海軍作戦部長（CNO）の （CNO）戦闘指令に沿い、海軍は、第4世代機中心の空母航空団（CVW）から、第5／第6世代の有人・無人混合航空戦任務部隊（AWoTF）への移行を加速させるための能力向上を追求している。この移行は、『ゴールデン・フリート』構想および海軍戦闘概念を支援するものであり、世界的な海上機動を活用して制海権を獲得し、海上拒否を課し、自律的に戦力を投射する先制的なアプローチである。無人システムは、空母打撃群（CSG）の打撃能力を向上させ、CVWの作戦行動範囲を拡大し、高度に競合する環境（HCE）において海軍航空任務を遂行するための先進的な手法を導入する上で極めて重要である。その目的は、甲板上の占有面積を最小限に抑えつつ、既存のCVNインフラと統合しながら、航続距離と搭載能力を拡張したプラットフォームの配備の実現可能性を評価することにある。」
現在、海軍の空母航空団の中核は、第4世代のF/A-18E/F スーパーホーネット戦闘機と、電子戦型であるEA-18G グラウラーが担っている。第5世代のF-35C ジョイント・ストライク・ファイターも、ローテーションに徐々に組み込まれ始めている。また、海軍は依然として、現在「F/A-XX」と呼ばれる新型の第6世代戦闘機の導入を計画しており、今後数ヶ月以内に設計を確定させたいと考えている。
1,000海里という航続距離目標は、少なくとも大まかには海軍がF/A-XXに求める戦闘半径の要件と合致している。海軍は過去、第6世代戦闘機が既存の戦術戦闘機に比べ航続距離を25％延長すると述べてきた。F-35Cの公表されている戦闘半径（670海里、約1,241キロメートル）に基づくと、これはおよそ837.5海里（1,551キロメートル強）に相当する。F-35Cは、海軍が現在保有する戦術戦闘機の中で、搭載量を考慮した場合、最も長い射程を誇る。海軍は以前、F/A-18E/FおよびEA-18Gで空中給油なしの航続距離を延長する新たな方法を見出すことにも関心を示していた。
さらに、米空軍は以前、新型の第6世代戦闘機F-47および初期配備分のCCAドローンの戦闘半径が、それぞれ「1,000+」海里および「700+」海里になると述べていた。
本誌が過去に指摘したように、F-47とF/A-XXの両方の推定戦闘半径は確かに大きいものの、前述の脅威環境の進化を考慮すれば、多くが予想していたほど劇的な増加ではなく、また必要とされるほどのものでもないことが注目される。
なお、海軍が中止した「無人空母発進型空中監視・攻撃（UCLASS）」プログラムが、攻撃任務遂行時に最大2,000海里の戦闘半径を持つプラットフォームを目指していたことを思い出すと興味深い。また、空母甲板から1,200海里離れた海域で監視・偵察の周回飛行が可能であることも要件として掲げられていた。UCLASSの搭載能力要件は変動したが、プログラム中に試験された2機のX-47Bステルス実証機は、2,000ポンド級の弾薬を2発、機内に搭載できる設計だった。
X-47B実証機の一機。米軍
UCLASSは大きな期待を集め、X-47Bは空母搭載型ドローンとして多くの「初」を達成した。にもかかわらず、2010年代半ばにUCLASSは、根本的に異なる「空母搭載空中給油システム（CBARS）」プログラムへ転換され、それが後にMQ-25へとつながった。この転換は唐突なものに映り、その理由は依然として完全には明らかにされていない。
前述の通り、海軍は現在も計画中の空母搭載型CCAドローンの要件を精査している。アンドゥリル、ボーイング、ジェネラル・アトミックス、ノースロップ・グラマン各社は現在、概念設計の開発契約を結んでいる。これまでのところ、公開されている設計は、既存のカタパルトや着艦装置を用いて、おおむね従来通りの方法で空母から運用することを想定している。ジェネラル・アトミックスは、高度にモジュール化されたドローン「ガンビット」ファミリーの空母搭載型機を公表しており、これは共通シャーシのコンセプトに基づいている。ボーイングも以前、同社のオーストラリア子会社が開発したMQ-28 ゴースト・バットの空母搭載型のレンダリング画像を公開している。海軍もゴースト・バットに具体的な関心を示している。
英国のクイーン・エリザベス級空母から運用される、ジェネラル・アトミクスの空母搭載型「ガンビット5」ドローンを描いたレンダリング画像。ジェネラル・アトミクス
また、NAVAIRのRFIでは「戦闘半径」という用語が使用されている一方で、要件は「給油を必要とせずに所望の射程まで『効果』を届けること」という観点からも定義されている点も指摘しておく価値がある。これにより、たとえ実際の戦闘半径が1,000海里未満であっても、スタンドオフ型兵器やその他の能力を用いてドローンの機能的射程を拡張するコンセプトの可能性が残されることになるかもしれない。
前述の通り、このRFIでは空母以外の艦艇におけるVTOLドローンの運用にも言及されている。空母（またはその他艦艇）からの発進と、海上（または陸上）の第三地点での回収を伴う作戦構想も、航続距離の算定に影響を与える可能性がある。設計や性能次第では、前線拠点からドローンを発進させ、さらに後方の空母に回収させることも可能だ。
シールドAIは、まさにこの種の柔軟性を、現在開発中のX-BATステルス型ジェット推進戦闘ドローンの主要な利点として特に強調している。X-BATは、トレーラーベースの発進・回収システムを用いて垂直離着陸を行う設計だ。同社は、このドローンの最大航続距離を2,000海里とすることを目指しいる。
X-BAT：地球こそが私たちの滑走路
上記の動画からのスクリーンショット。X-BATのさまざまな潜在的な運用コンセプトを強調している。Shield AI
海軍は、国防高等研究計画局（DARPA）と協力し、過去にも他の関連する艦載型無人VTOLコンセプトを模索してきた。
また、まったく異なる方法で発進および／または回収が可能なドローンの設計も存在する。米海兵隊初のCCA型ドローンは、クレイトスのXQ-58ヴァルキリーの派生型で、従来の滑走路からの運用に加え、静的発射装置を用いたロケット補助離陸も可能となる。以前のヴァルキリーの派生型も、後者の方法を用いて発進でき、パラシュートによる回収が行われる。海兵隊向けの新型MQ-58は、出撃終了時に滑走路に着陸する必要があるが、こうした能力の組み合わせにより、運用上の柔軟性が大幅に向上する。
三輪式着陸装置を備えた、クレイトス「ヴァルキリー」ドローンの次期型コンセプト図。このバージョンも、静止発射台からのロケット補助離陸が可能となる。クレイトス
ロケット補助発射中のXQ-58ヴァルキリー。USAF／レベッカ・アボード少尉
具体的な設計コンセプトや能力の組み合わせを検討することに加え、NAVAIRのRFIは、海軍が将来の空母航空団における無人機の構成に関する全体ビジョンを精緻化しようとしていることを明らかにしている。海軍高官は過去、空母航空団の総構成において最終的には60％以上を無人機とすることを目標としていると述べてきた。
一方で、海軍は、空母搭載型CCA（無人戦闘機）部隊の開発・配備計画において、空軍や海兵隊に比べ進捗が遅れているのを認めている。NAVAIRのRFIは、現在その取り組みを拡大しようとする動きを示唆しているが、実戦配備可能なCCAや、AWOTF（空母航空団）を構成するその他の将来の無人機が、いつ米国の空母甲板に登場するかは依然不透明である。海軍は一貫して、まず大幅に遅延しているMQ-25の配備に注力中で、同機が「先駆者」の役割を果たすことで、他のドローンの導入を後押しすると述べてきた。同軍は現在、当初2024年に予定されていた「スティングレイ」の初期作戦能力（IOC）を、来年ついに達成することを目標としている。
現時点で分かっているのは、海軍が将来の空母航空団における無人戦術要素の重要な最低要件として、少なくとも1,000海里の戦闘半径を想定している点だ。■
副編集長
ジョセフはTWZの副編集長として、当サイトの経験豊富で献身的なチームの統括を支援するとともに、有益かつ影響力のある防衛・国家安全保障に関するコンテンツを執筆している。彼はその中心地であるワシントンD.C.エリアに在住している。
読者からのコメント
海軍版CCAは、空軍版より大幅に大型になる見込みだ。 主な理由は、CCAがスーパーホーネットやF-35に取って代わる存在となるためだ。 空母では「両方」という選択肢はない。 「どちらか一方」である。 したがって、CCAには航続距離だけでなく、相当な搭載能力も求められることになる。
X-47Bは、私の意見では、美しい飛行機械でした。F-35Cと並んで飛行するステルス攻撃ドローンに発展させてほしかった。もしFA-XXがその外観に似たものになれば、視覚的な魅力の点ではF-14に匹敵する存在になるでしょう。
X-47Bは、太平洋におけるA2/ADの難題の中で、空母打撃群が存在意義を維持するために、過去も現在も切実に必要とされていたものであることは明らかだ。
彼らがこれを望んでいるのは驚くことではないが、問題はXC-47Bを運用可能なプラットフォームにすべきだったという点だ。XC-47Bは航続距離が長く、空中給油も念頭に置いて設計されていた。それをMQ-25と組み合わせれば、米海軍にとって大きな強みとなり、F-35CやF-18Eへのリスクも軽減されたはずだ。また、それは……
航続距離と戦闘半径は違うよ、相棒。X-47には、試験段階ですら一度も兵器を搭載したことがなかったため、戦闘半径など存在しなかった。
USNIは、空母の運用不能が2029年への延期理由の一つであると指摘した。議会はこのプログラムの状況について、より適切な説明をしている。
