VTOL運用の自律運用X-BATは空軍部隊の概念を一変させる可能性を秘めている―開発は順調に進んでいる模様

 

ジェイミー・ハンター

自律型VTOL機X-BATは画期的な「戦闘機」になる可能性を秘めている

実験用F-16から借用した推力偏向ノズルを含め、X-BATの開発は加速している

TWZ

トーマス・ニューディック、タイラー・ロゴウェイ

2026年4月21日 午後6時14分（EDT）公開

垂直離陸し、任務完了後は尾部から着陸するジェット推進式の自律ステルス「戦闘」ドローン「X-BAT」の詳細をShield AIとGE Aerospaceが明らかにした。極めて野心的な航空機コンセプトは、今年末までに垂直離着陸（VTOL）試験を開始する予定で、両社は大幅な設計変更ずみの実寸の約半分の模型も披露した。

新たな詳細は、ワシントンD.C.近郊で開催されたSea-Air-Space 2026展示会において、Shield AIのJ.J. カミングスおよびアーマー・ハリス、GE Aerospaceのエジソン・ワークス所属のスティーブ・ラッセルが、本誌含む報道陣と会見し明らかになった。

大幅な再設計

過去に当サイトが本プログラムの詳細な特集記事でX-BATについて取り上げた際、同ドローンは「クランクド・カイト」型の平面形状を採用していたが、現在は特徴的な矢じり型プロファイルの一環として、より劇的な後退角を持つ直線状の前縁へ変更された。同様の形状はボーイング X-45Cファントム・レイ UCAVプロトタイプでも見られ、その後、中国のGJ-11シャープ・ソードなどにも採用されている。新しい構成は、高速飛行に最適化されているように見える。

X-BATの主任設計者アーマー・ハリスによると、「反復的な開発アプローチを採用し、試験データから設計改良を行ってきました」。

「Sea-Air-Space2026」展示会に展示されたX-BATのスケールモデル。ジェイミー・ハンター

当初の主翼は、クランク付きカイトのような配置を特徴としていた。Shield AI

過去を掘り起こし、未来を実現する

X-BATについて入手した新たな詳細情報の中で、同機の重要な推力偏向能力がどこから得られるのかという点が、おそらく最も興味深い点だ。GEエアロスペースによると、エンジンノズルは「軸対称ベクタリング排気ノズル（AVEN）」で、これは1990年代にカリフォーニア州エドワーズ空軍基地で試験が行われた、特殊な推力ベクタリング機能を持つF-16に由来する。関係者によれば、倉庫から「インディ・ジョーンズさながら」に直接持ち出されたこのAVENノズルが、初期試験に使用される予定だ。

多用途プラットフォーム：給油機としての運用も

当局者は、X-BATが2つの外部ハードポイントを活用し給油機として運用可能である点を認めた。両方のハードポイントは内部燃料タンクに接続されているため、ホースとドロッグを引きずる「バディ」給油ポッドをサポートできる。

各社は、空中給油機としての運用は「主たる任務ではない」と強調しているが、この選択肢は同プラットフォームの多用途性を反映している。一方、無人給油機は米軍の各部隊にとって関心が高まっている分野であり、現在はボーイングMQ-25スティングレイが主導している。ただし、同機はX-BATより大型であり、内部燃料容量もはるかに大きい。

遠征作戦において、ドローン給油機は実行可能な解決策と見なされているが、決して唯一の選択肢ではない。発進支援機としてのX-BATは、長い滑走路を必要とする戦術ジェット機にとって特に有用となる。これにより、重武装状態で短距離離陸が可能となり、任務に向かう前にX-BAT給油機から直ちに燃料補給を受けることができる。

X-BAT給油機は、前線に展開され給油プラットフォームとしても機能し、遠方から目標地域へ向かう戦闘機に対し、事実上どこからでも発進して給油を行うことが可能となる。これらは、給油機仕様のX-BATが活用され得る、従来とは異なる理論的な活用法の一例に過ぎない。

興味深いことに、現在の作戦構想に基づくと、Shield AIはX-BAT自らが空中給油を行うことへの関心は低いようだ。ただし、必要に応じて機首に給油プローブを取り付ける「設置スペース」は確保されている。

全体として、給油機能以外に、X-BATの多用途能力は「強力な対地攻撃能力、海上攻撃能力、および電子戦能力」を意味するとShield AIは述べている。

GEエアロスペース製F110エンジン

GEエアロスペースがX-BATの動力plant、具体的には多くのF-16やF-15にも採用されているF110ターボファンエンジンに関して、Shield AIと協力しているというニュースを昨年本誌は報じた。F110が選定された背景には、X-BATコンセプトの中核をなす過酷なVTOLサイクルを含む、サイズと推力の要件があった。

強力な推力は、X-BATの多用途能力の前提条件でもあり、Shield AIによれば、これが現在飛行中または開発中の連携戦闘機材（CCA）や無人戦闘航空機（UCAV）タイプのドローンとの差別化要因となっている。

X-BAT：地球こそが我々の滑走路

Shield AIが「同クラス最高の推力重量比」と評する性能に加え、F110は燃費の良さも選定理由となった。また、このエンジンは広く普及している。世界中に約3,400基が存在し、本プログラムでは新造エンジンに加え、数基の「認定中古エンジン」も調達されている。

Shield AIとジェネラル・エレクトリック（GE）の提携は比較的最近の発表となったものの、両社の協力関係は以前から続いており、関係者によると、過去6～12ヶ月間で「F110エンジンの適応において著しい進展」が見られたという。

搭載量と航続距離

Shield AIによると、X-BATは現在市場に出回っている他のすべてのCCA（戦闘機型無人機）の約2倍の大きさで、F-35と同程度の大きさのペイロードベイを2基備える。これは、F-35に搭載可能なあらゆる兵装が、理論上はX-BATの機内にも収容できることを意味する。これには現在、2,000ポンド級の兵器が含まれる。

同時に、X-BATはF-35の「2倍の距離」を飛行可能で、これは戦闘半径が2倍であることを意味する。同ドローンの製造元は、戦闘半径を1,000海里としている。以前、Shield AIは同ドローンの最大航続距離は2,000海里、実用上昇限度は約50,000フィートになると本誌に述べていた。

もちろん、航続距離を確保する上で機体重量は重要な要素となる。同社幹部は、軽量化に関して「航空機の設計において、特に画期的なことは何も行っていない」と述べている。しかし、着陸装置や補助動力装置（X-BATはエンジン始動に外部のリチウムイオンバッテリーパックを使用）を排除し、その他の装備を航空機からトレーラー式の離着陸支援車両に移すことで、同機は軽量化が図られている。

ジェイミー・ハンター

VTOL飛行のプロファイル

垂直離陸時には、離陸に必要な推力対重量比を得るためにF110エンジンをアフターバーナーに設定するが、着陸時にはアフターバーナーを使用せず、通常の推力で帰還する。

垂直離陸にF110エンジンを使用するには、様々な改造が必要となる。X-BATはテールシッティング（尾部からの着座）機であるため、飛行時間の多くをこの姿勢で過ごすことになる。そのため、GEエアロスペースでエンジンの試験を数多く実施している。Shield AIは、今年夏にテキサス州フリスコの施設でプロトタイプ機を製造すると述べている。

ユタ州ヒル空軍基地での試験中、最大出力状態にあるF-16戦闘機のF110エンジン。米空軍写真：Alex R. Lloyd

興味深いことに、これまでの試験における重要な要素の一つとして、繊細なVTOL（垂直離着陸）および移行段階において、F110の推力をどこまで減速できるかを探ることがあった。従来、限界は有人機の客室加圧要件で定められていた。つまり、パイロットのため加圧に必要なブリードエアを生成するためどの程度のファン回転数が必要かという点である。X-BATは無人のため、F110エンジンの出力をさらに抑え、異なる運転モードで運用することが可能となる。

推力偏向ノズル

前述のAVENノズルが初期試験に使用される一方、各社は設計の再検討と改良を進め、さらに多くのノズルを製造している。制御システムとソフトウェアも、オリジナルのAVENで使用されていたものとは全く異なり、現在のF110に合わせた調整がなされている。

「実際、非常にうまく機能しています」と、スティーブ・ラッセルはノズルについて語る。「逆噴射や統合動作のテストを行い、制御システムも稼働させました……これらすべてを組み合わせ、非常に優れたプラットフォームに組み込むことで、将来の敵対勢力にユニークなジレンマを突きつけることになるでしょう。」

これまでのテストでは、VTOLの過酷な条件にもかかわらず、通常のF-16の飛行プロファイルと比較して、疲労や振動が実際に少ないことが示されている。

現在のノズルには低可視性（LO）特性は備わっていないが、これはプロトタイプ試験後に導入される。また、X-BATが前方飛行時にノズルをベクタリングし機動性を高める可能性もある。両社は、この機能は顧客の要件に依存すると強調しているが、ノズルは全飛行領域で完全にベクタリング可能となる。

現時点での焦点は、F110エンジンの作動機構と、Shield AIによる機体および飛行制御システムとの統合にある。重要な要素は、排気ガスの吸入を防止し、飛行の移行段階においてエンジンに清浄な空気を確実に供給することだ。しかし、開発陣はこの点について過度に懸念しておらず、F110は特に失速耐性に優れているとも評価されている。

エアインテークとブラストディフレクター

Shield AIのエアインテークシステムは、こうした過酷な飛行段階に対応する特別設計で、機体後部に補助吸気口が設けられている。これは、機体がVTOLモード以外ではパネル下に隠されている。

同様に重要なのがエンジン排気で、特に異物損傷（FOD）のリスクを軽減すること、およびVTOL運用中に地上の他の資産を損傷させる可能性のある破片を巻き上げないことが求められる。これは、艦艇の飛行甲板のような狭い空間で重大な問題となる。

発射時には、X-BAT専用のトレーラーに組み込まれた爆風偏向板が、排気ガスをエンジンへ再循環させるのではなく、外へ逸らすように設計されている。離陸時には機体が比較的高い位置に浮いているため、岩やその他破片が機体に向かって巻き上げられるリスクは低減される。また、この偏向板は爆風を特定の方向へ誘導する。

着陸段階では、機体のアプローチ経路がFOD（異物混入）や排気ガスの吸入を防ぐのに役立つ。X-BATは真上から垂直降下して着陸するのではなく、発射・回収用トレーラーの横から接近し、トレーラーに接触した後、機体を持ち上げて固定ラッチに固定する。また、機体は流入する気流にわずかに傾くことで、吸気口に常に清浄な空気が供給されるよう工夫されている。

X-BATの爆風デフレクターのクローズアップ。ジェイミー・ハンター

オープンシステムアーキテクチャ

オープンシステムアーキテクチャが組み込まれているため、X-BATは従来の航空機よりアップグレードが容易になるはずで、つまり「プラグアンドプレイ」に「かなり近づく」ことになる。Shield AIは、アップグレードや他任務に対応するため、各種の無線周波数（RF）センサーや赤外線センサーの交換が可能であると述べている。

両社は、X-BATに搭載される電子戦（EW）パッケージについては概して口を閉ざしている。ただし、EW装備はこの機体に特有のものであり、空軍および海軍向けのNGADプログラム向けに開発された第6世代システムの多くを活用できたと述べている。

試験の進め方

本プログラムの今後の展開について詳しく見ると、Shield AIとジェネラルエレクトリック（GE）は、GEエアロスペースの試験台で改良型F110エンジンを用いた第1段階の試験が進行中であることを確認している。第2段階では、推進システムが試作機に搭載される。その後、発射・回収用トレーラーに接続された状態で、水平および垂直方向の運転試験が行われる。

発射用トレーラーに載せられた、クランク型カイト翼のX-BATの初期モックアップ。左側には、Shield AIのV-BATドローンも写っている。Shield AI

次の段階では、巨大クレーンを使用し、航空機を垂直に保持する。安全のためX-BATは係留された状態で、エンジン試験が行われる。このフェーズでは、推進システムを地上付近、発射・回収トレーラー付近、および異なる吸気条件の下で試験する。

最終段階ではテザーを外し、X-BATは自由飛行を行う。機体は発射・回収トレーラーから離陸し、上昇、旋回を経て、再びトレーラーに接続する。これらすべてを垂直モードで行う。同社幹部によると、順調に進めばこのマイルストーンは2026年末までに達成される見込みだ。

その過程において、Shield AIとジェネラルエレクトリックは、この画期的な技術において不測の事態が発生する可能性について現実的な見方をしている。同社幹部は「ハードウェアを豊富に用いた試験アプローチ」と説明しており、これは限界まで追い込む複数の試作試験機を製作することを意味する。同プログラムは運用者への能力提供を可能な限り迅速に行うことを重視しており、「試験中に1機を失うことは十分に予想している」としている。この点において、失敗がゼロであるということは、プログラムの進捗が遅すぎることを意味すると、関係者は述べている。

市場予測

Shield AIとジェネラル・エレクトリックは、X-BATに対し、あらゆる地域において「国際的に多大な関心」が寄せられていることを確認している。

両社のビジネスケースは、X-BATが「第5世代および第6世代型の能力」を、同等の有人戦闘機よりはるかに安価な価格で提供できるという点に立脚している。コスト計算の一部はVTOL（垂直離着陸）飛行モードにも関係しており、これにより運用者は「従来の空軍部隊の維持に伴うライフサイクルコストの多くを削減できる」ことになる。従来の空軍基地が不要となるため、高価な基地防衛システムや強化型航空機格納庫も必要とされない。

X-BATは前線に展開可能で戦闘半径も広いため、作戦構想上、給油支援の必要性は大幅に低減される。当然ながら、従来のパイロット養成システムも不要となる。Shield AIとジェネラルエレクトリック両社の関係者は、ライフサイクル全体で見れば、同等の第5世代または第6世代機と比較して、X-BATの運用コストは約10分の1になると説明している。

初期のコンセプトアート。オリジナルの主翼形状を備えた3機のX-BATが、外部兵器を装備して発進する様子。Shield AI

第5世代／第6世代のプラットフォームと比較して、X-BATのコストが低いということは、それほど高い生存性を必要としないことを意味する。Shield AIとジェネラルエレクトリックは、「任務を遂行できるだけの最低限の生存性」を備えた航空機を目指すとしている。一方で、より精巧な他のプラットフォームでは避けられない「わずかな性能向上で発生するコスト急増」を回避できるはずだ。その代わりに、両社は、B-211機分の価格で、10～20機のX-BATを購入できる可能性を検討している。米空軍は以前、B-21の平均単価を約5億5000万ドルと規定していた。これを踏まえ、Shield AIは、従業員が1シフト制で稼働し、年間150機のX-BATを生産できる規模の工場を計画している。

有人プラットフォームの数分の1のコストで、敵防空網に対抗できる垂直離着陸型「自律戦闘機」を開発する野心は、極めて大胆なものだ。中には、「まったくの荒唐無稽」と呼ぶ者さえいる。しかし、SpaceXとの比較、そして多くの人が不可能と考えていたVTOLソリューションを実行することで宇宙アクセス市場に革命をもたらしたSpace X事例との類似性は、否定できない。

X-BATとF110ベースの推進システムの試験は現在順調に進んでおり、年内にも初飛行が予定されていることから、この過激なビジョンが実現可能かどうか、答えが明らかになる日が近づいている。■

トーマス・ニューディック

スタッフライター

トーマスは、軍事航空宇宙分野や紛争に関する取材経験20年以上の防衛分野のライター兼編集者です。数多くの著書を執筆し、さらに多くの書籍の編集を手掛け、世界有数の航空専門誌にも寄稿しています。2020年にThe War Zoneに参加する前は、AirForces Monthlyの編集長を務めていました。

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タイラー・ロゴウェイ

編集長

タイラーは軍事技術、戦略、外交政策の研究に情熱を注いでおり、防衛メディア界においてこれらの分野で主導的な存在感を確立している。『The War Zone』を立ち上げる前は、大人気の防衛サイト『Foxtrot Alpha』の創設者であった。

X-BAT Autonomous VTOL ‘Fighter’ Looks Dramatically Different

Development of X-BAT is accelerating, including the use of a thrust vectoring nozzle from an experimental F-16 that was borrowed "Indiana Jones style."

Thomas Newdick, Tyler Rogoway

Published Apr 21, 2026 6:14 PM EDT

https://www.twz.com/air/x-bat-autonomous-vtol-fighter-looks-dramatically-different

戦闘機パイロットに宣戦布告するトランプ（POLITICO)―軍事技術を知ったかぶりで費用対効果だけから見る機関投資家が大手を振る国防は危険な結果を産まないか心配です。

 

イーロン・マスクは、ドナルド・トランプ次期大統領のアドバイザーや支援者のひとりとして軍にパイロット付き戦闘機を廃止するよう働きかけている。 | 写真：ブランドン・ベル

次期大統領周辺の億万長者たちは「基本的にほとんど何でもできる」軍用ドローンを推進している

ドナルド・トランプ次期大統領を支持する著名な億万長者たちが、ドローン（無人機）の方が良い仕事を安価にこなせると主張し、有人航空機や戦車に戦いを挑んでいる。

　トランプの耳目を集め、選挙資金を援助している非搭乗員技術に関心を持つハイテク投資家たちの最近の公的な発言は、国防総省におけるトランプの新たな取り組みを示唆している。

　世界で最も裕福な人物、イーロン・マスクは、政府の無駄を省くことを目的とした諮問グループの共同リーダーを務めているが、高額で、しばしば問題を起こす有人戦闘機の代わりにドローンの使用を推進する最も声高な人物の一人として浮上してきた。

　テスラの創業者マスクは先週、Xへの一連の投稿で、「ドローンの時代に有人戦闘機は時代遅れだ」と述べた。彼はまた、中国製ドローンの動画を共有しながら「一方で、F-35のような有人戦闘機をいまだに作っているバカもいる」と述べた。

　トランプ陣営に数百万ドルを寄付し、アンドリーセン・ホロウィッツ社で小規模な防衛スタートアップ企業への投資を始めたベンチャーキャピタル投資家マーク・アンドリーセンMarc Andreessenは、最近自身のポッドキャストで、「ドローン戦争とテクノロジー戦争に勝つ国が、最高の軍隊を持つことになる」と語った。

　アンドリーセンは最近、元特殊部隊の将校から「40人の兵士とドローンがあれば、基本的にほとんど何でもできる......ドローンはより賢くなり、群れで行動できるようになっている」と聞いたと語った。

　マスクとアンドリーセンだけが、トランプ大統領の周辺にいる技術伝道者や金融家ではない。

　トランプは、海軍のトップに実業家のジョン・フェランJohn Phelanを指名した。トランプへの献金者フェランは、民間投資会社ラガー・マネジメントを率いているが、海軍とのつながりはない。

　国防副長官候補には、同じくトランプを支援しているパーマー・ラッキーrとともに防衛技術の新興企業アンドゥリル・インダストリーズを共同設立したトレイ・スティーブンスTrae Stephensが残っていると報じられている。 また、複数の防衛関連企業に投資しているサーベラス・キャピタル・マネジメントの共同最高経営責任者である億万長者の投資家スティーブン・ファインバーグ Stephen Feinbergも、国防総省のNo.2候補と報じられている。

　「国防総省はドローンの実戦配備を加速できるだろうか？」とキャピタル・アルファ・パートナーズの防衛産業アナリスト、バイロン・カランは言う。しかし、どちらか一方という問題ではなく、搭乗員と非搭乗員の "適切な組み合わせ "が問題なのだ。

　カランは、マスクのソーシャルメディアへの投稿が、「ロッキード・マーチンの株価を3、4％下落させた。このような議論は起こるものであり、このような発言は重要であり、株価を変動させるだろう」。

　防衛面では、小型無人機に対する防衛は敵に実質的なコストを課すことになるとアンドリーセンは付け加えた。今年、紅海で米海軍の艦船が数千ドルのフーシの無人機を撃墜するために400万ドルのミサイルを数カ月かけて使用してわかったことだ。「2000万ドルのミサイルで1機の無人偵察機を撃墜することは可能ですが1万機の無人偵察機から防衛することはできない」。

　国防総省は、新しい空中・海上ドローンの開発に数十億ドルを費やしている。偵察や戦闘任務に使用する、安価で消耗品のドローンを何千機も製造することを目的としたレプリケーター・プログラムもそのひとつだが、有人航空機を廃止する計画はない。

　一部の有力投資家が注目しているのは有人航空機だけではない。

グーグル元社長のエリック・シュミット Eric Schmidは、トランプ第1次政権の大半で国防総省の国防革新委員会の委員長を務めたが、現在は顧問でも寄付者でもない。彼は先月、陸軍は「役に立たない」戦車を処分し、AIを搭載した無人車両に置き換えるべきだと述べた。

　「米国には何千、何万の戦車がどこかに保管されているとどこかで読んだ。代わりにドローンを買えばいい」と彼はサウジアラビアで開催された未来投資イニシアチブで語った。

　シュミットは新興企業White Storkの創業者で、軍事用のAI対応ドローンを開発しようとしている。

　この業界の潜在的な状況について議論するため匿名を許されたある防衛産業アドバイザーは、潜在的に「投資家による防衛政策は、実際に戦争で使用される企業やプラットフォームではなく、投資可能な企業や技術に大きなバイアスがかかることを意味する」と述べた。

　次期政権が有人兵器システムの数を削減するという公約を実行に移せば、彼らは戦いを強いられることになるだろう。

　今月ワシントンで講演したサミュエル・パパロ米インド太平洋軍司令官は、乗組員のいない小型プラットフォームは乗組員のいる艦船や戦闘機の代わりにはならず、太平洋の広大な空間では仕事をこなすことはできないと述べた。

　パパロ提督は、ウクライナでの大規模なドローン使用の例は、必ずしもすべての戦域にそのまま応用されないと指摘し、「誰もがどちらか一方というこのパラダイムの中で立ち往生している」と述べた。

　「それがすべてで、太平洋での航空・海上優勢を完全にあきらめたら、他のすべてをどうやって維持するつもりなのか？」

　皮肉交じりの口調で、パパロはこう付け加えた。「中国は2100機の戦闘機を持っている。3隻の空母を持っている。駆逐艦200隻の戦力がある。こちらにはドローンがあるから大丈夫と言えるだろうか」。■

The drone rangers: Trump world declares war on fighter pilots

Billionaires in the president-elect’s orbit are pushing for military drones that “can basically do almost anything.”

By Paul McLeary

11/27/2024 06:00 PM EST

https://www.politico.com/news/2024/11/27/trump-drones-00191950

たった2年で自律型兵器数千機を製造する国防総省の大胆な構想は明らかに中国との軍事対決を意識し、米国の技術優位性を活用しようとしている

 レプリケーターはわずか2年で自律型兵器数千機を製造する国防総省の大胆な構想

Repeated war gaming shows that large networked swarms of drones that can cover vast areas would be critical to winning a brawl over the Taiwan Strait. USAF/CDC

レプリケーターには米軍の戦い方を大きく変える可能性があり、中国の量的優位を正面から覆そうとするもの

　国防総省は、中国の急速な軍事力整備に対抗する最新戦略を発表した。レプリケーターReplicatorの名称で、「小型、スマート、安価、多数」を特徴とする、攻撃可能な自律型プラットフォーム「数千」機の実戦配備に重点を置く。この構想は、中国の大規模な軍に対抗する方法として、米国の技術革新を活用するもので、同時に、AIアルゴリズムの恩恵を受ける無人システムに任務を負わせようとするものでもある。

レプリケーター・プログラムは、キャスリーン・ヒックス国防副長官　Deputy Defense Secretary Kathleen Hicksが、ワシントンで開催された全米国防産業協会のエマージング・テクノロジー会議で発表した。

レプリケーターが相手にする脅威について、ヒックス副長官は「PRCの最大の利点は質と量である」とし、急速に多様化する中国の対アクセス／領域拒否能力がもたらす特別な課題にも言及した。

ヒックス副長官は、レプリケーターのアプローチには歴史的な前例があると付け加えた：「私たちが経済と製造基盤を動員するときでさえ、アメリカの戦争勝利戦略が、敵対国の船と船、あるいはショットとショットのマッチングだけに依存したことはめったにありません」とし、ロシアのウクライナへの全面侵攻に言及するかのような辛辣なコメントを付け加えた：「結局のところ、私たちは競合他社のように国民を大砲の餌にはしていません」。

対照的に、レプリケーターは、「敵国を出し抜き、敵国を戦略的に出し抜き、敵国を巧みに操ることによって、敵国を圧倒する」米国の能力を基礎とし、それを継続する。

レプリケーターが実現すれば、どのような構成になるのだろうか？

ヒックスは、このプログラムが「明日の技術を習得する」こと、すなわち「損耗前提attritableで自律攻撃するシステム」を目指すと説明するだけで、詳細はほとんど語らなかった。この種のプラットフォームの利点は、「コストが安く、射線上に置かれる人数が少なく、（中略）大幅に短いリードタイムで変更、更新、改良が可能」であることだ。「PLAの質量に我々の質量で対抗するが、我々の質量は、計画しにくく、命中しにくく、打ち負かしにくいものになる」。

この文脈にある「損耗覚悟」とは、通常、ハイリスクなミッションで負けることを厭わないほど安価でありながら、ミッションに十分な能力を持つプラットフォームを指す。しかし最近になって、空軍は「アフォーダブルマス」“affordable mass”という言葉を使い始めた。これらのシステムを実際に失っても構わないという意思を示唆するもので、作戦シナリオにおいては必ずしもそうではない可能性がある前提に基づいている。レプリケーターの場合、どの程度のコストになるかはまだ分からないが、明らかに、手頃な価格、迅速な反復開発サイクル、大量生産の可能性などが現段階では考慮される。

自律システムに関してヒックスは、レプリケーターが「国防総省が10年以上にわたり世界をリードしてきたAIと自律システムに対する我々の責任ある倫理的なアプローチに沿って開発され、実戦投入される」と述べた。

米軍は何十年も公的に自律型能力の開発に取り組んできたし、機密領域でも重要な仕事が展開されてきたのは確かだ。

ヒックスが「AIに対する責任ある倫理的アプローチ」に言及したことは、レプリケーターが、特にある種の繊細なタスク、とりわけ殺傷力を行使するかどうかの判断に関しては、依然として人間を「ループの中に」含む可能性があることを示唆している。この点で、特に中国は異なるアプローチを取っていると広く考えられている。ヒックスは、「我々が中国に対して持っているもう一つの比較優位」、すなわち「これらのシステムは我々の戦闘員に力を与えるものであり、彼らの能力を圧倒したり弱めたりするものではない」と述べた。

ヒックスは、ウクライナ戦争の事例を持ち出し、「民間企業や非伝統的企業によって開発された新たな技術」が、いかに「現代の軍事的侵略から身を守る上で決定的な存在」になりうるかを示した。具体的には、スターリンク・インターネット衛星、スイッチブレード浮遊弾、紛争に影響を与えた商業衛星画像の使用などを挙げた。

ウクライナが情報収集・偵察・監視、そして標的や攻撃のため効果的に使用中の、民生ドローンの種類は、レプリケーターがもたらす可能性のあるシステムを示す一つのヒントになるかもしれないが、プログラムははるかに広い。

消耗品扱いで自律的なシステムの開発は、これまでも航空戦領域で行われてきたが、ヒックスは、同じコンセプトが、すべての軍、国防革新ユニット、戦略能力局、そして各種戦闘司令部レベルを通じ、すでに国防総省の投資対象になっていることを指摘した。

攻撃可能で自律的なシステムの開発は、すでに「無人艦船から非搭乗員航空機など」複数の領域に及んでおり、レプリケーターも同様であろう。

コストを下げるだけでなく、ヒックスは、損耗前提コンセプトには、システムを「戦術的なエッジに近いところで生産できる」との大きなメリットもあると指摘する。このシステムは、従来の防衛技術より迅速に戦闘に投入でき、いったん実戦投入されれば、通常の任務指揮系統の外を含む、より異例の方法で使用することができる。

ヒックスはレプリケーターの攻撃可能で自律的なシステムのもう一つの興味深い機能、すなわち、「帯域幅が制限されたり、断続的になったり、劣化したり、拒否されても、回復力のある分散システムとして機能する」能力が必要だとも提起した。

レプリケーターで最も注目される側面は、想定速度と導入規模で、ヒックスは、"今後18〜24ヶ月以内に、複数ドメインで、数千の規模で”消耗品扱いの自律システムを実戦投入する目標を概説している。ヒックスは、これが「言うは易く行うは難し」で、国防総省のために、従来とは異なる企業を含む産業界を活用する全く新しいアプローチを必要とすると認めた。

特に空軍は、双方向ベースで生産可能な新しい航空機を迅速に開発するため、いわゆる「デジタル・エンジニアリング」に注目してきた。最近では、空軍のボスであるフランク・ケンドールでさえ、デジタル・エンジニアリングのプロセスが「誇張されすぎている 」と結論付けている。レプリケーターについては、国防総省は新しいプラットフォームを迅速に開発し、実戦配備するための他の方法論に目を向けなければならないかもしれない。

レプリケーターでどのようなシステムを開発し、どのようなミッションを遂行するかは、現時点ではまだ推測の域を出ない。しかし、ヒックスは、これらの攻撃可能で自律的なシステムは、一夜にして現在のシステムに取って代わると期待されているのではなく、国防総省が戦争に備え、出撃の方法における長期的なシフトの先駆けである事実を強調した。

ヒックスは将来の米軍について、「アメリカ軍は大型、精巧、高価で、数が少ないプラットフォームの恩恵を今後も受けているはず」と描いた。しかし、レプリケーターは、「小型で、スマートで、安価で、多数を活用するため、米軍の技術革新の遅すぎるシフトに活気を与えるだろう。これは、空軍と海軍の次世代制空権への取り組みに非常によく似ている。特に、極めてハイエンドの有人NGAD航空機に随伴して戦闘に参加するCCA（コラボレーティブ・コンバット・エアクラフト）無人機との間の二項対立である」。

ヒックスは、レプリケーターが最終的にこの種の戦争を有利なバランスに傾くプログラムであることを望んでいる。プログラムが量と速度に関して極めて野心的な目標を掲げているため、それを達成するのは非常に難しいかもしれない。特に、攻撃可能で自律的なシステムはすでに運用上の課題が山積している。

レプリケーターが生み出すと予想されるシステムの種類について詳細はまだ明らかになっていないが、同プログラムはすでに非常に注目に値する。

空中、水上、そして波の下と、さまざまな能力と複雑さを持つ無人システムが登場することは十分予想されるが、どれも「精巧」すぎて開発が長期化したり、価格が高騰したりすることはないだろう。しかし何よりも、これらのシステムの多くを結びつけ、コントローラーにその活動を知らせ続けることができる壮大なネットワーキング能力が、レプリケーターが生み出す可能性を最大限に運用する際の最大の課題となるだろう。また、広域で複数のドメインにまたがるメッシュ・ネットワークも欠かせない要素だろう。

AIは自律性だけでなく、重要な通信帯域幅の「パイプ」をすぐ詰まらせかねない、これらのシステムによって生成される絶対的に大量のデータを解析するためにも必要になる。遠くへ送る前に、そのデータをプラットフォーム上で解析すること、あるいは少なくともその場で解析することが、このようなコンセプトの大きな課題であり特徴になる。しかし何よりも、多様な「スウォーム（群れ）」の中で自律的に協働する異種能力の能力が、この新戦略の最もインパクトのある側面であることは間違いない。行動の量とスピードで敵を圧倒することが、ここでの重要なプレーであることは間違いない。

結論から言えば、これは非常に大きな問題で、その範囲だけが問題ではない。これは、長い間待ち望まれてきた無人化シフトの主要な部分であり、今まさに焦点となりつつある。目先の戦術や調達の変更にとどまらない。議論されているように実現すれば、米軍の戦い方や兵器の開発・調達方法は永遠に変わる。

タイミングとしては、今から2年後というのは、中国が軍事的に台湾に攻勢をかけると多くが予測している時期と重なる。そのため、レプリケーターは抑止力の役割を果たす可能性がある。戦争ゲームでは、自律型システムの大群が、台湾海峡をめぐる戦いでどちらが勝つかという決定的な要因になることが示されていることは注目に値する

「我々は、中国指導部が毎日目を覚まし、侵略のリスクを検討し、今日がその日ではなく、今日だけではないと結論づけるようにしなければならない」とヒックスは言う。リプリケータがどこまで成功するかは、時間が経てばわかるだろう。■

Replicator Is DoD's Big Play To Build Thousands Of Autonomous Weapons In Just Two Years

BYTHOMAS NEWDICK, TYLER ROGOWAY|PUBLISHED AUG 28, 2023 7:49 PM EDT

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