6月に米国がイランの核開発施設を攻撃した際、130機以上の戦闘機が重要な支援役割を果たした。
しかし、作戦の中核は間違いなく米本土から直行した7機のB-2ステルス爆撃機だった。各機は深く埋設され強化された目標を貫通するよう設計された巨大な通常爆弾を2発ずつ投下した。この任務は、爆撃機が再び米空軍力の運用において中心的な役割を担い始めており、爆撃機と短距離システム間のバランス転換が遅れている可能性がある。
爆撃機の重要性が再燃する兆候は、その他動向にも表れている：
戦闘指揮官（COCOM）は、自軍管区内での爆撃機の存在感強化と爆撃機任務部隊（BTF）の展開を要求している。これは旗を掲げて存在を示すこと、同盟国・パートナーを安心させること、空軍の柔軟性を示すこと、攻撃を実施することが目的
議会は新型B-21爆撃機の生産能力増強に資金を拠出。
コスト超過にもかかわらず、空軍と議会はB-52の大規模改修と寿命延長に引き続き取り組んでいる
グローバル・ストライク・コマンド（GSC）は、増大する任務（爆撃機増強を含む）に対応するため、最終兵力を増強中
需要に対応するため、退役ずみ爆撃機が再配備
2024年初頭以降、「少なくとも過去5～10年間で最も活発な活動と爆撃機への需要信号を目撃している」と、空軍グローバルストライク司令官トーマス・ビュシエール大将 Gen. Thomas Bussiereは7月のインタビューで述べた。ビュシエール将軍は次期空軍副参謀長候補に指名されている。
同将軍は「爆撃機への需要は揺るぎない」と強調した。
長距離攻撃の価値と重要性、そして「地球上のあらゆる目標を我々が選択した時と場所で脅威下に置く能力」に対する認識が高まっているとブシエール大将は主張した。
需要に対応するため、B-21の増産を検討すべきだと同大将は述べた。その理由は「老朽化した爆撃機の代替が急務であること、旧式爆撃機部隊の維持コストと課題が増大していること」に加え、「率直に言って、誰もが『長距離攻撃能力は減らすべきではなく増やすべきだ』と認識する世界情勢」にある。
AFA ミッチェル航空宇宙研究所の将来航空宇宙構想・能力評価担当ディレクター、マーク・ガンジンガーは、「平時における抑止力（爆撃機機動部隊を含む）と、戦時における長距離攻撃の需要は、現在の戦力の能力をはるかに上回っている」と述べた。
「今保有しているのは、作戦規模ではなく襲撃規模の爆撃機部隊だ」とガンジンガーは述べ、「予算削減による退役が続いているにもかかわらず、この需要は増大している」と付け加えた。
空軍は現在、3 種類の爆撃機 140 機を配備している。冷戦が終わる直前の 1990 年に空軍の爆撃機部隊は 500 機以上を数えていた。
第 8 空軍司令官のジェイソン・アーマゴスト少将は、爆撃部隊は単発の空襲のみを実行する構造にできないと述べている。
「単発の攻撃で十分だとは決して考えられません」と、彼は 8 月にミッチェル研究所のウェビナーで述べていた。
イラン作戦（ミッドナイト・ハンマー作戦）の後、空軍は「次に直面する問題に備える」必要があると彼は述べたが、同等の作戦のために即座に再編成を行うことは容易ではなかった。攻撃の「約 30 時間後に」停戦が成立しなかった場合、空軍は同規模の追撃作戦を展開できなかったかもしれない。「そのような作戦の後、敵対行為がすぐに終結するとは限らない」と彼は指摘した。
ミッドナイト・ハンマー作戦は、「空軍力の基本原則、すなわち、規模が重要で、能力が重要であり、何かを行う能力は、何もないところから革新されるものではない」という原則への回帰を示していると、アーマゴスト少将は述べた。
長距離攻撃能力の不足は、脅威ではなく予算削減が原因だと彼は述べた。「爆撃機部門では、効率化を追求した数十年にわたる戦力削減の『結果の宴』に直面している」とアルマゴストは指摘する。これが「特に過去2年間」の需要急増と衝突しているのだ。
需要増加の兆候
ビュシエール大将によれば、過去18ヶ月間で爆撃機任務部隊は世界中で48回展開された。2018年以降、空軍はオーストラリア、韓国、スウェーデンなど遠隔地へも爆撃機をペアや小規模グループで派遣している。こうした短期間の緊急展開は、爆撃機が迅速に（そして通常は予期せぬ形で）現地部隊と連携し、新たな拠点へ移動する能力を浮き彫りにしている。単一の展開で複数の統合軍司令部（COCOM）管轄区域を横断することもある。
ビュシエール大将が言及した任務には、B-1、B-2、B-52の全運用機種が関与した「8件の事前通知なしの緊急出動」が含まれる。その内訳は、爆撃機が「自国に代わって破壊活動を行う」ために出撃した6件を含む。大半はアラビア半島周辺の船舶・航空機を標的とするイエメンのフーシ派攻撃に関連していた。しかし他のBTF（爆撃機任務部隊）は南シナ海、朝鮮半島非武装地帯付近の空域、欧州全域といった紛争地域へも展開している。
グローバルストライクコマンド（GSC）は今年、イエメンのフーシ派に対する作戦とイランへの「メッセージ発信」を目的に、6機のB-2ステルス爆撃機を数か月間ディエゴ・ガルシアに展開した。ビュシエール司令官は、これがステルス機として史上最長かつ最大規模の展開の一つであったことを認めた。
爆撃機は敵味方双方に「極めて明確かつ独特なメッセージ」を発信するとビュシエールは述べた。これは戦闘機1個飛行隊でも達成できない効果だ。爆撃機は通常兵器・核兵器による大量破壊能力を象徴し、その動きは注目される。同盟国やパートナー国は「我々の爆撃部隊との訓練や統合を好む」と語った。
需要増に対応するため、GSCには人員増強が必要だとビュシエールは述べた。2030年までに最終兵力を15％増強する計画だが、一部はセンチネルミサイルや飛行指揮所といった新システム導入に充てられる。
近年、B-1B部隊は何度か削減されてきた。そのほとんどは、アフガニスタンおよび対ISIS 作戦における長距離飛行任務によるもので、この任務は、想定外の方法で機体に負担をかけ、整備上の課題を生み出した。しかし、同機は依然として非常に高性能であり、B-2 や B-52 より搭載量が大きい。
フリートの能力を維持するため、近年、アリゾナ州デイヴィス・モンサン空軍基地の「ボーンヤード」から 2 機の B-1B が再生され、事故で失われた航空機（2022 年 4 月の火災で 1 機、2024 年 1 月の墜落事故で 1 機）の代替として使用されている。
「ボーンヤードには、必要に応じて引き出すことができる機体がまだ数機残っています」と、ビュシエール大将は述べている。2021 年、B-1 フリーとは 62 機から 45 機に削減された。退役したのは、最も問題が発生しやすい機体だった。退役による節約分は、B-21が導入されるまで残る機体を良好な状態に維持する予備部品や整備要員に充てられている。
B-52（最新機は1962年製造）は大規模改修によりB-52HからB-52J仕様へ転換される。これには燃料効率と信頼性を向上させたエンジン交換（150億ドル規模）、レーダーのアップグレード（34億ドル）、その他構造・通信・ネットワークの改良が含まれる。レーダー改修費の超過にもかかわらず、議会はこれを支持しているが、空軍により厳格な監督と確固たるスケジュールを求めている。
B-21の登場を待て
B-21レイダーは今後数年間で戦力に編入され、戦略爆撃機司令部（GSC）はB-1、B-2、B-21、B-52の4機種を運用する移行期間を経て、最終的にB-1とB-52の2機種に縮小される。
ビュシエール大将によれば、2機目のB-21が近く試験部隊に配備されるが、新型爆撃機の初期作戦能力達成条件は機密扱いだ。ただしB-1とB-2は、B-21が実戦配備前の2031～2032年頃に退役する見込みである。
今予算年度、議会はB-21の生産能力加速・拡大に45億ドルの支出を承認したが、調達目標数の具体的な増加計画は明示されていない。空軍は2018年以降、調達数は「少なくとも100機」と表明している。実際の生産ペースは機密扱いだが、年間約7機と推定される。これは2015年の計画開始時に予算削減から守るため意図的に低く設定された数値だ。
生産拡大に向けた議会の動きは「驚きではない」とビュシエール大将は述べた。「我々は1年余りにわたりこの件を検討してきた。生産ペースを上げるための能力、キャパシティ、コストについて深い理解を得ている」。
ビュシエール大将は空軍が145機のB-21購入を検討すべきと考えているが、「少なくとも100機」が公式目標のままである。同大将は5月に上院軍事委員会で証言し、この目標が2010年代半ばに設定されて以来、戦略環境が変化していると指摘した：中国は爆撃機の一部に対空発射型ICBMを配備し数百基のサイロを建設、ロシアはウクライナに侵攻、 北朝鮮は核兵器を強化した。
米戦略軍司令官のアンソニー・コットン大将は145機がより適切な数だと主張しており、ビュシエールも検討すべきだと同意している。75機のB-52と合わせれば、2030年代半ばまでに空軍の爆撃機部隊は現在の140機から220機となる。
ビュシエール大将は「B-21の生産ペースを『急勾配』にすれば、空軍は爆撃機部隊の近代化を迅速に進められる」と述べた。同氏は、B-21が予算削減の標的になることはないと考えている。プログラムは順調に進んでおり、その進捗に「非常に満足している」からだ。
ガンジンガーは「中国による侵略の可能性が最も高まる可能性があるこの10年間に、より多くのB-21を導入することで抑止力の再構築に貢献できる」と述べ、「国防総省と議会はB-21の調達加速の価値を理解し始めていると思う」と付け加えた。
また、長距離攻撃能力は「我が軍の最大の弱点の一つで、陸軍・海軍・海兵隊の攻撃システムでは補えない」と指摘。陸軍と海軍が開発中の長距離極超音速システムは1発あたり4000万ドル以上かかるのに対し、爆撃機から投下される衛星誘導爆弾は5万ドル以下だと説明した。
「これは単純な計算です」とガンジンガーは述べた。爆撃機は「効果あたりのコストの観点」から見て経済的な手段だ。
旧式機を維持
ミッチェル研究所が間もなく発表する論文「戦略的攻撃：空軍の聖域拒否能力の維持」で、ガンジンガーと共著者ヘザー・ペニーは、「少なくとも 2035 年までは、残存する B-2 および B-1 をすべて軍に維持し、B-21を加速的に購入することは非常に理にかなっている」と主張している。そうすることで、B-21に関する「予期せぬ問題」に対するヘッジにもなるという。
論文で両著者は、空軍には、他の部隊や米国の同盟国が依存する「聖域拒否能力を再構築する、一世代に一度のチャンス」があると主張している。
太平洋での戦争で勝利するには、米国は中国本土のミサイル発射基地を攻撃できる能力が必須だと彼らは記す。B-21やその他の第6世代機のみが「長距離にわたる激しい戦闘環境を突破し、中国軍に安全地帯を与えない」ことが可能だとする。
著者らは、自らの分析及び他者の分析から、中国を抑止するには300機の爆撃機部隊が必要だと結論付けた。この規模であれば、戦時中に信頼性のある長距離攻撃作戦を継続的に実施できるだけでなく、中国が米軍に対して大規模なミサイル集中攻撃を仕掛ける前に、その多数のミサイル発射装置を攻撃できる。ガンジンガーとペニーは議会に対し、中国との紛争で敗北するリスクを低減するため、「少なくとも200機の浸透型B-21を可能な限り迅速に」購入する資源を空軍に提供するよう要請している。
著者らは「2030年代にB-21が100機を超えて完全運用可能となるまで」B-2を保有すべきだと述べる。B-2は「高密度な防空網を突破し、移動式・固定式・堅牢化／深部埋設目標といった最も困難な標的を攻撃できる」現存唯一のステルス爆撃機だと指摘。B-2を「時期尚早に」退役させれば、紛争初期段階で中国人民解放軍（PLA）や他軍が米軍を撃破または「大幅に機能低下させる」リスクが高まると警告した。
また空軍に対し、「効果当たりのコスト分析」を実施し、「長距離浸透型とスタンドオフ型戦闘機・兵装の均衡ある組み合わせ」を確立するよう促している。この分析では「対等な相手との紛争で必要とされる規模において、長距離キルチェーンが回復力と有効性を維持するために必要なシステム・オブ・システムズ全体」を考慮すべきだとする。
この潜在的な再均衡化は、2年以上前にフランク・ケンドール前空軍長官が提起していた。2023年5月、ケンドールは上院軍事委員会で「将来の空軍が現在の姿と大きく異なる可能性がある」と述べ、「短距離戦術航空能力と爆撃機が提供する長距離攻撃能力のバランスが変化する」との見解を示した。
今年1月、ケンドールは『エア・アンド・スペース・フォース・マガジン』のインタビューでこの点を強調した。同氏は「現在、長距離と短距離の投資バランスがやや崩れている」と指摘し、短距離機は爆撃機と異なり、脆弱な前方基地や給油機を必要とするためだと説明した。
ノースロップ・グラマンがB-21の生産ペースを上げるには時間を要するが、「爆撃機部隊の柔軟性」を考慮すれば、その検討は「十分に価値がある」とケンドールは述べた。■
Strategy & Policy: A New Bomber Era Arrives
By John A. Tirpak
Sept. 12, 2025
https://www.airandspaceforces.com/article/strategy-policy-a-new-bomber-era-arrives/
