ナイトストーカー隊のMH-6リトルバードがタンカー襲撃で「どこからともなく現れる」能力を発揮していた
リトルバードは小型サイズと驚異的な輸送能力により、陸海問わずどこからでも出現可能だ
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公開日 2026年1月7日 午後6時30分 EST
第160特殊作戦航空連隊所属のMH-6リトルバード。USASOAC
最寄りの陸地から数百マイル離れた海域で、逃走中のロシア籍タンカーマリネラを拿捕した本日の作戦に投入されたMH-6リトルバードの画像は、困惑をもって迎えられている。同機は小型の特殊作戦ヘリコプターであり、空中給油が不可能で航続距離も短い。しかしその小型さと驚異的な輸送能力により、陸海問わず事実上どこからでも展開可能だ。こうした特性こそが、米陸軍精鋭部隊「ナイトストーカーズ」こと第160特殊作戦航空連隊(SOAR)に長年愛用されてきた理由である。
ロシア系メディアRTが最初に公開したとされる映像は、旗を替えたマリネラの甲板から撮影されたもので、少なくとも1機のMH-6リトルバードが同船に接近する様子が映っている。Fox NewsとCBS Newsは北大西洋を航行中の同船に米海軍特殊部隊SEALsを乗船させるため、第160特殊作戦航空連隊のヘリコプターが投入されたと報じている。本誌 は、リトルバード投入を含む作戦の詳細について独自に確認を進めている。タンカー（旧名Bella 1）の押収が差し迫っていると報じられる中、米国の航空資産（特に各種特殊作戦機）が英国に集中配備されている様子が確認されていた。ナイトストーカー部隊は前週、週末にベネズエラの独裁者ニコラス・マドゥロを捕獲する作戦に関与したことで歴史的な一週間を過ごしていた。
第160特殊作戦航空団（160th SOAR）は現在、ボーイング製ミッション強化型リトルバード（MELB）を正式名称とする機体を運用している。MELBは高度に改造され、複雑な環境下での夜間・超低空飛行を支援する専用エイビオニクスに加え、防御システムや生存性を高める能力を備えた卵形ヘリコプターである。
MELBはMH-6型とAH-6型のサブバリエーションとして容易に構成変更が可能だ。MH-6は「強襲」仕様とされ、特殊作戦要員が搭乗するためのプランクを両側に備える。要員を降下させるために着陸するか、あるいはファストロープ降下回収システム（FRIES）で目標地点まで懸垂降下する。
MH-6リトルバードのストック写真。ジェイミー・ハンター
AH-6は軽攻撃仕様で、人員用プランクを武器搭載システムに交換した。ガトリング機関銃、ヘルファイアミサイル、70mmロケット弾など多様な兵装を装備できる。
ロケット弾と機関銃を混載した第160特殊作戦航空団所属のAH-6リトルバード。USMC/SSgt. Artur Shvartsberg
マリネラ乗船作戦に参加したリトルバードの発進地点は不明である。前述の通り、第160特殊作戦航空団のAH/MH-6は空中給油はできず、給油なしの航続距離は限定されている（2025年版米特殊作戦軍ファクトブックによれば公式には250マイルとされている）。ナイトストーカー仕様のリトルバードには各種航続距離延長用補助燃料タンクの装着が可能であるとはいえ、同地域内の陸上基地から給油機まで飛行できたかは不明だが、特に特殊作戦要員を外側に固定した状態では困難と思われる。
同ヘリコプターは作戦を支援した艦艇の甲板から離陸した可能性が高い。支援艦には米国沿岸警備隊レジェンド級カッターと英国タイド級補給タンカーRFAタイドフォースが含まれていた。リトルバードは本日の実作戦以前から沿岸警備隊カッターに搭載されていた可能性があり、第160航空団は過去に同様の作戦を訓練している。
いずれにせよ、今回のタンカー押収作戦は、第160航空団のリトルバードが提供する作戦上の独立性と柔軟性に注目を集めている。
「これはまさにストリートファイターです」と、米特殊作戦軍（SOCOM）プログラム執行部・回転翼部門（PEO-RW）のAH/MH-6シリーズ製品責任者ポール・カイランダーは、昨年の年次特殊作戦週間会議で本誌などに語った。「作戦要員が敵の玄関口に到達したい時、彼らが使用する機体こそこれだ。外科的かつ精密な攻撃を、これらのプラットフォームで得られる」
機動力に優れたナイトストーカーのリトルバードは、他のヘリコプターが到達できない極狭空間への進出・撤退に卓越している。建物の縁へのコマンド部隊の降下や極狭区域への着陸、さらには大都市の街路を飛行する姿も頻繁に目撃される。
単独での行動範囲は限られているが、小型であるため固定翼輸送機内に多数搭載可能だ。空軍特殊作戦部隊のMC-130給油輸送機は飛行準備状態に近い状態で2機を同時搭載でき、大型のC-17なら少なくとも5機を一度に輸送できる。このヘリコプターは折りたたみ式ローターなど、地上要員が大型機から迅速に降ろして即座に運用可能にする特殊設計が施されている。その時間は数時間ではなく、数分で計測される。
MC-130特殊作戦用タンカー輸送機から降ろされるAH-6の写真。DOD
この写真はC-17内にどれだけのリトルバードが収容可能かを示している。ここに写っているヘリコプターは、現在は廃止されたアフガン空軍向けMD 530Fの派生型。MD 530Fはサイズを含む多くの点で類似しているが、ナイトストーカー部隊のAH/MH-6と大きく異なる。MDヘリコプターズ
輸送機はAH/MH-6ヘリコプターを数千マイルの距離を直接、目標地点に近い前方作戦拠点まで運搬できる。目的地には、整備されたインフラがほとんど、あるいは全く存在しない遠隔地や、粗末な滑走路を含む場所もある。第160航空団が保有するMH-60 ブラックホークやMH-47 チヌークと比べ、燃料やその他の支援への要求がはるかに少ないリトルバードは、前方地域に到着後、長期間にわたり自律的に活動する能力でも次元が異なる。もちろんAH/MH-6は、他のナイトストーカーズヘリコプターと高度に統合されたシームレスな編隊で共同運用されるほか、程度は低いものの他の米軍航空機とも連携運用可能だ。
リトルバードの利点は、陸上基地だけでなく艦船からの作戦にも適用される。AH-6/MH-6は米軍で運用中の大半のヘリコプターよりはるかに狭い甲板面積で済み、大型機を収容する艦船や航空機非搭載艦の格納庫・貨物室にも多数収納可能だ。さらに、艦船の甲板上の任意の場所に格納することも可能だ。必要なのは離陸スペースのみだ。これにより運用可能な艦船の種類が広がり、作戦の柔軟性が飛躍的に向上するが敵にとって深刻な脅威となり得る。
小型ヘリコプターの一部は、1980年代のイラン・イラク戦争における「タンカー戦争」と呼ばれる戦闘において、米海軍の軍艦や、浮遊基地に改造されたはしけから運用されたことで有名である。この事例では、当時新型だった「AH-58」カイオワ・ウォリアー武装偵察ヘリコプターが、リトルバードに取って代わった。昨年、本誌は160航空団のAH/MH-6が海上作戦で発揮する価値について、より詳細に探った。そのきっかけとなったのは、同部隊のヘリコプター1機が青色の迷彩ラッピングを施された姿で登場したことである。
青色の迷彩ラッピングを施された160航空団のMH-6。USASOAC
さらに、こうした措置により、リトルバードは展開後も容易に隠蔽可能なため、全般的に極めて高い機密性で運用が可能となる。第160特殊作戦航空団の戦術・技術・手順には、民間トラック内にヘリコプターを密かに積載し前線へ搬送する準備も含まれているとの主張があり、これについては後ほど詳述する。
米特殊作戦部隊や情報機関が、秘密・非公開任務支援のためにリトルバード派生機種を長年にわたり使用してきた歴史がある。非軍事スタイルの塗装を施すことで、ヘリコプターは野外でもある程度周囲に溶け込める。リトルバード派生型は現在も世界中で民間・商業用途に広く使用されており、1980年代のテレビドラマ『マグナムP.I.』に登場して有名になった。
1987年、当時西ドイツだったフランクフルト空港で撮影された、民間機風塗装のリトルバード。米特殊作戦部隊および情報機関との関連が指摘されている。マンフレッド・ファーバー
ショーン・ネイラー著『Relentless Strike』（2015年刊）には、ベトナム戦争中に捕虜となった米兵救出のためラオスへ潜入する極秘作戦（最終的に中止）の計画に関連して興味深いリトルバードの逸話が記されている：
「JSOC（統合特殊作戦司令部）はハワイでこの作戦の徹底的なリハーサルを行った。作戦内容は、北マリアナ諸島の小さな太平洋島ティニアンから発進する特殊部隊が、タイにある廃墟と化した米軍飛行場を前進基地として使用するものだった。飛行場を確保後、C-5輸送機が着陸し、JSOC独自のトロイの木馬を運ぶ予定だった。それは民間仕様の白い18輪トラックで、各車両には折り畳みローターブレードのAH-6リトルバード2機（TF 160［第160特殊航空連隊の別称］所属）が隠されていた。デルタフォース隊員が陸路で収容所へ向かう間、TF160要員はトラックをラオス国境近くまで運転し、停止後にヘリコプターを離陸させる予定だった。TF160はこの手法を「スモーキーとバンディット」のコードネームでJSOC内に秘匿し、数十年にわたり温存した。1977年のバート・レイノルズ主演トラック運転手コメディに因んだ名称で、標的近くへ致死的な戦力を密かに移動させる手段として有用だったからだ。「当方の隊員は訓練を受け、トラック運転免許も所持していた」とTF160の退役隊員は語る。部隊は専用トラックを保有していたが、「数日の作業と溶接作業で」現地調達車両でも十分だったという。航空機を投入する際、乗員はトラックから機体を転がし落とし、3分以内に飛行態勢を整えた。「高度な訓練が不可欠だ」とTF160のベテランは語る。「まさに驚異的な能力だ」
Go160thSOAR USASOAC Night Stalkers AH-6
TWZはネイラー著書の詳細を検証できないが、計画された捕虜救出作戦（コードネーム「ポケットチェンジ作戦」）の具体的内容——特にリトルバードの投入予定——は過去数年にわたり他媒体が報じてきた。ベトナム戦争終結後も東南アジアで米兵が数十年もの間捕虜状態にあった可能性は、現在も議論を呼ぶテーマである。
いずれにせよ、リトルバードは民生車両や輸送コンテナで密かに輸送可能で、敵陣後方への搬入さえ可能だ。これは第160特殊作戦航空団（160th SOAR）が運用するその他ヘリコプターでは実現できない性能である。
こうした特性こそが、米軍の非特殊作戦部隊が同ヘリコプターの他の機種の運用を中止した後も、第160特殊作戦航空団がリトルバード運用を継続してきた理由だ。ナイトストーカー部隊のAH/MH-6は、2024年に陸軍の未来攻撃偵察機（FARA）計画が中止された後も、予想以上に長く運用される見通しとなった。当初はリトルバードの約半数をFARA特殊作戦仕様機に置き換える計画だった。
ナイトストーカーズ所属のMH-6リトルバードの別のストック写真。ジェイミー・ハンター
特筆すべきは、ボーイングがリトルバード生産ラインの閉鎖と「プラットフォーム顧客基盤への維持・支援に注力する方針への移行」を発表した点である。リトルバード各型の別生産はMDヘリコプターズを通じて継続される。
タンカーマリネラを接収した本日の米軍作戦と、第160特殊作戦航空団（160th SOAR）の役割については、依然として多くが不明である。しかし、明らかになった事実は、リトルバードが他のナイトストーカーズヘリコプターでは不可能な任務を遂行し、到達し、潜伏できる能力を有していることを浮き彫りにしている。■
ジョセフ・トレヴィシック
副編集長
ジョセフは2017年初頭より『The War Zone』チームの一員。それ以前は『War Is Boring』のアソシエイトエディターを務め、『Small Arms Review』『Small Arms Defense Journal』『ロイター』『We Are the Mighty』『Task & Purpose』など他媒体にも寄稿。
タイラー・ロゴウェイ
編集長
軍事技術・戦略・外交政策の研究に情熱を注ぎ、防衛メディア分野でこれらのテーマにおける主導的な発言力を確立。防衛サイト『フォックストロット・アルファ』を創設後、『ザ・ウォー・ゾーン』を開発した。
Night Stalker MH-6 Little Bird’s Ability To Appear Out Of Nowhere Highlighted In Tanker Raid
The Little Bird helicopter's small size and incredible transportability means that it can appear from virtually anywhere, on land or at sea.
Joseph Trevithick, Tyler Rogoway
Published Jan 7, 2026 6:30 PM EST
