Boeing
ボーイングがベトナム戦争がルーツの象徴的なヘリコプターの製造を終了する一方、MDヘリコプター社は今後も存続する
ボーイングは、タイ軍との契約を完了した後、リトル・バード軽ヘリコプターの生産を終了する。リトル・バードは、AH-6軽攻撃型とMH-6強襲型のヘリコプターを運用する米陸軍の有名な第160特殊作戦航空連隊（SOAR）で使用されていることでよく知られている。 ボーイングは過去15年間で、サウジアラビアとタイへのAH-6iの輸出販売を2度だけ成功させた。 別会社のMDヘリコプターズもリトルバード派生型を今後も生産を続けるようだ。
複数の報道機関が、ボーイングがリトル・バードの生産ラインを閉鎖すると報じている。同社は、昨日ロンドンで開幕したDefenceIQ International Military Helicopter Conferenceでこのニュースを明らかにした。
飛行試験中のタイ向けAH-6i。 ボーイング
ボーイングのバーティカル・リフト・プログラム事業開発・戦略担当ディレクター、マーク・バリューは、エイビエーション・ウィーク誌に対し、「くAH-6iの生産を中止するつもりだ。「タイ向けの生産は完了するが、AH-6が欲しいという国がすぐ現れない限り、生産にギャップが生じるためだ」と述べた。
エイビエーション・ウィークによると、バリューはまた、「同機のサプライチェーンを再構築することは、時間がかかるだけでなく、生産コストが高くなる」という。
本誌はボーイングに直接問い合わせた。
ボーイングは現在、2022年に確定した1億400万ドル弱の契約に基づき、タイ王国陸軍にAH-6iを8機納入する作業を進めている。米国政府は2019年に売却を承認していた。
シングル・タービン・エンジンのAH-6iは、1960年代にヒューズ・ヘリコプターズが開発し、ベトナム戦争中に米軍の軽偵察ヘリコプターとして活躍して有名になったOH-6カイユースと、その後の改良型モデル500をベースとしたH-6を進化させたものだ。1984年にマクドネル・ダグラスがヒューズ・ヘリコプターズを買収。その後、ボーイングは1997年にマクドネル・ダグラスを吸収し、リトル・バードと旧ヒューズ・ヘリコプターの製品ラインを傘下に収めた。
1960年代、米陸軍の試験飛行中に目撃されたYOH-6Aのプロトタイプ。 アメリカ陸軍
リトル・バードの物語は、ボーイングが1999年にAH-64アパッチを除き、継承したヒューズ・ヘリコプターの製品ラインを事実上すべてMDヘリコプターに売却したことで、やや混乱したものとなった。しかし、ボーイングはその後もリトルバードを継続し、第160特殊作戦部隊のためにアップグレードされたミッション強化型リトルバード（MELB）もそのひとつである。
2024年、公開デモンストレーションで見られる第160特殊作戦航空連隊のMH-6リトルバード。 ジェイミー・ハンター
同社はまた、無搭乗のH-6UバージョンとAH-6Sと名付けられた改良型軽攻撃型も開発した。 AH-6Sは、頓挫したアームド・エアリアル・スカウト（AAS）計画で米陸軍に提案された。輸出用のAH-6iはAH-6Sをベースにしている。
すでに述べたように、ボーイングがAH-6iの顧客を見つけたのはタイとサウジアラビアの2カ国のみで、後者は2014年にサウジアラビア国家警備隊（SANG）用に24機を発注した。ヨルダンは2010年に少なくとも18機のAH-6iを購入する意向書に署名したが、期待された契約は成約しなかった。
これに比べ、MDヘリコプターズはヒューズ・モデル500由来のリトルバードで国際軍事市場で大きな成功を収めており、関連する商用モデルの販売も行っている。これには、現在は消滅したアフガニスタン空軍に納入された数十機のMD-530FU軽攻撃型も含まれ、一部は2021年8月のタリバンによる政権奪取後に米国に戻ってきた。
ボーイングが今後、第160戦隊のリトル・バード・フリートの支援にどの程度関与し続けるかは不明だ。陸軍は以前、AH-6/MH-6の約半数を、陸軍の未来攻撃偵察機（FARA）プログラムに選ばれた設計の特殊作戦バージョンに置き換えることを期待していた。しかし、FARAは昨年中止され、第160軍は現在、少なくとも短期的には、リトルバードフリートのさらなるアップグレードの選択肢を検討している。
ボーイングにとって、リトル・バードの生産ラインを閉鎖する計画は、軍事および商業ポートフォリオ全体が大きく混乱している中でのことである。このため、米空軍向けの新型機エアフォース・ワンを含む非常に注目度の高いプログラムの大幅な遅れや、数十億ドル規模の財務上の損失が発生している。 2023年、同社はF/A-18E/Fスーパーホーネット戦闘機の生産を停止し、そのリソースを他事業に集中させる意向を発表した。
AH-6iの主要な新規顧客がすぐに現れない限り、ボーイングのリトル・バードは幕を閉じることになりそうだが、この象徴的なヘリコプターのバージョンはMDヘリコプターズを通じて生産され続ける。
更新：2/27/2025
ボーイングはリトル・バード生産ラインの将来について、本誌に以下の追加声明を提供した：
「現在の注文を完了することにより、当社は同機の生産を終了する予定であり、プラットフォームの顧客ベース向けに維持とサポートに重点を移行する予定です」。
Boeing’s Little Bird Helicopter Production Set To End
While Boeing will stop making the iconic helicopter that traces its roots to the Vietnam War, MD Helicopters will continue on.
https://www.twz.com/air/boeings-little-bird-helicopter-production-set-to-end
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