必要に応じ軌道から離脱させ、支援を求める地上部隊に物資を届ける――これがインバージョン・スペースのアーク宇宙船のビジョンだ
インバージョン
特殊作戦部隊が紛争地帯で足止めされている。弾薬は底をつきかけており、近接航空支援は皆無だ。救出部隊の到着まで数時間かかる。隊員たちは敵を食い止めているが、撃つ弾丸ごとにその能力は衰えていく。40mmグレネードの在庫はとっくに尽き、ライフル弾もまもなく枯渇する。そこに空を破るソニックブームが響き渡り、一瞬の静寂が訪れる。双方の戦闘員が空を見上げる。すぐに銃声が再開されるが、眩しい太陽の下から、弾薬を詰めたカプセルがパラシュートで吊られ、特殊作戦部隊に向かい飛来する。
救援が到着した…軌道上から。
これはまるで『コール オブ デューティ モダン・ウォーフェア』のゲームから切り取ったような光景だが、ある企業がこれを現実のものにしようとしている。
カリフォーニアの宇宙スタートアップ企業インバージョンは、完全再利用型リフティングボディ宇宙船「アーク」を発表した。同社によれば、この宇宙船は宇宙から地球上の任意の地点へ重要物資を1時間以内に輸送し、水面・雪上・地上のいずれにも精度約50フィートで着陸する。防衛分野を明確にターゲットとしたこの構想は、米軍が長年抱いてきた「宇宙システムを活用し地球規模で物資を迅速移動させ、指揮官の緊急要請に応える」という関心事を反映している。
構想では、アーク宇宙船はロケットで低軌道に打ち上げられる。その後、要請があるまで軌道上で待機する。要請を受ければ、宇宙船は軌道離脱エンジンで高速で大気圏に再突入する。アークは小型スラスターと大型の後縁操縦フラップで、大気圏を燃えながら再突入する過程で姿勢と速度を調整し、「投下地点」に接近する。
高度が低下すると、アークは減速し、能動制御パラシュートシステムを用いて着陸する。このシステムは宇宙船の地球帰還経路を微調整することも可能だ。パラシュートは軟着陸を保証するため、アークは再利用が可能となる。ミッション全体は無人で、アークは自律制御システムによって運用される。
大気圏再突入中のアークのイメージ図（インバージョン社提供）
興味深いことに、インバージョンが掲げる「1時間以内に地球上の任意の地点へ貨物を届ける宇宙船」構想は、2020年に米国運輸司令部（TRANSCOM）が示した野心と共通点がある。TRANSCOMは全軍種に加え、様々な防衛・政府機関に輸送サービスとソリューションを提供している。
当時、TRANSCOM司令官である米陸軍のスティーブン・R・ライオンズ将軍はこう語った。「C-17輸送機の積載量に相当する貨物を1時間未満で地球上のどこへでも移動させることを考えてほしい。貨物輸送の移動に伴うその速度を考えてほしい…ここには大きな可能性がある…」
当時、TRANSCOMは宇宙ベースの迅速輸送構想を追求するため、スペースXとエクスプロレーション・アーキテクチャー・コーポレーション（XArc）と提携を開始していた。スペースXはその後、空軍および宇宙軍と共同で「ロケット貨物」計画を進めており、垂直着陸が可能な地球上のあらゆる地点へ迅速に貨物を輸送することを目指している。
ただし、アークが輸送可能なペイロードのサイズは、ライオンズが示した規模よりはるかに小さい点に留意すべきだ。宇宙機自体のサイズは、約8フィート×4フィート（約2.4m×1.2m）に過ぎない。
C-17輸送機の最大積載量は約82トンだが、通常は60トン以下だ。アークの積載量はわずか500ポンドと報じられている。とはいえ、小型貨物には大規模な物流が求められる場合が多い。本誌は過去の記事で指摘していた：「海軍でさえ過去に、艦船が物流関連の問題で部分的な任務遂行能力または任務遂行不能状態に陥った場合、90％のケースでは50ポンド以下の部品を輸送することで解決可能だと述べている。」
とはいえ、インバージョンは「任務遂行を可能にする貨物」と称するものを超高速で輸送するニッチ市場を明確に見出している。
アーク用パラシュート回収システムの試験。インバージョン
インバージョンは「装備品、食料、その他の任務貨物」以外に、アークが輸送する貨物の具体例を一切示していない。想定される重要貨物は、前線作戦拠点で必要となり時間的制約を受ける装備や弾薬になるだろう。宇宙機は事前に打ち上げされるため、一般的に時間的制約のある汎用貨物を搭載する可能性が高い。その後、要求に応じて軌道離脱する。
現在、戦闘では他の小型自律補給システムが使用されており、パラグライダー式のスノーグースなどが挙げられるし、開発中または限定的に運用されているものもある。しかしこれらのシステムは大気圏内でのみ飛行し、速度が遅く脆弱である上、比較的近距離からの発射には地域拠点や空中投下プラットフォームを必要とする。
イラクで使用中のスノーグース補給機（国防総省）
宇宙発射の莫大なコストを考慮すると、こうした貨物は最も重大な状況下でのみ輸送されるだろう。つまり高コストの迅速輸送しか対応できない。
この能力は、インド太平洋地域における将来の緊急事態において特に重要性を帯びるだろう。この地域で米軍が関与する大規模紛争が発生する可能性が高まる中、アークのような宇宙基盤システムで迅速に重要物資を輸送する能力は、技術が確立されれば極めて価値が高い。
アークは再利用可能なため、回収が可能な場合、コスト効率の向上に寄与する。インバージョンは複数のアーク機を同時に軌道投入する構想も提案している（同一ロケットによる輸送か別ロケットかは不明）。これにより、様々な顧客や作戦地域に合わせて調整可能な緊急物資を搭載したコンステレーション群が形成されると説明されている。アーク宇宙機は最大5年間軌道上に留まれると報告されている。
他の宇宙貨物輸送構想との比較で優位な点は、アークがパラシュート着陸システムを採用していることだ。
アークは理論上、地球上のあらゆる場所——僻地、災害地域、アクセス困難な戦域を含む——へ貨物を輸送可能だ。亜軌道VTOLロケットなどの他の軌道輸送構想では、貨物回収を支援する何らかのインフラが必要だったが、アークは少なくとも小型貨物に関してはその要件を不要にする。
米空軍のコンセプトアートは、航空機サイズのペイロードを迅速に輸送する貨物ロケットの活用例を示している。この図では、緊急人道支援と災害対応を想定した機敏なグローバル物流を実現する様子が描かれている。米空軍イラスト／ランディ・パーマー
先月、インバージョンは精密落下試験を実施し、必要とする場所にアークが貨物を届ける能動制御パラシュートシステムの有効性を実証した。
同社は現在、アークによる初ミッションを早ければ来年にも実施したいと表明しているが、これは非常に野心的だ。
一方で、このスタートアップ企業は同社のレイ宇宙船から貴重な知見を得ている。レイはインバージョン初の宇宙船で、今年1月にスペースXのトランスポーター12ミッションの一環として打ち上げられた。この試験ミッションでは、太陽電池パネル、推進システム、分離システムなど、アーチに組み込まれる技術の有効性が実証された。
現時点では、インバージョンはアークの軍事的潜在能力にのみ焦点を当てているが、明らかに商業用途も存在する。また、アークを再利用可能で回収可能な衛星、あるいは軌道上補給機として利用する可能性も問われている。一方、同社は年間数百機の宇宙船生産について自信を持って語っている。
その実現には、軍事顧客の獲得を前提として、宇宙空間からの貨物輸送というコンセプトの費用対効果を実証する必要がある。さらに、これは全く新しい輸送システムであることを踏まえ、規制上の課題も克服しなければならない。
行き詰まりや中止プログラムにもかかわらず、地球規模の迅速輸送に宇宙ベースの解決策を用いるという構想は消え去らない。潜在的には、はるかに小規模な貨物量、再利用可能な宇宙船、パラシュート着陸システムを備えたインバージョンの軌道離脱オンデマンド貨物輸送構想こそが、従来の枠組みを打ち破る可能性を秘めている。■
トーマス・ニュードック
スタッフライター
トーマスは防衛分野のライター兼編集者であり、軍事航空宇宙分野や紛争に関する取材歴は20年以上である。数多くの書籍を執筆し、さらに多くの書籍を編集し、世界の主要航空出版物に多数寄稿してきた。2020年に『The War Zone』に参加する前は、『AirForces Monthly』の編集長を務めていた。
タイラー・ロゴウェイ
編集長
タイラーは軍事技術・戦略・外交政策の研究に情熱を注ぎ、防衛メディア分野でこれらのテーマにおける主導的な発言力を築いてきた。防衛サイト『フォックストロット・アルファ』を創設した後、『ザ・ウォー・ゾーン』を開発した。
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Deorbiting small cargo-laden spacecraft on demand to troops in need is the vision of Inversion Space and its Arc spacecraft.
Published Nov 6, 2025 1:14 PM EST
