航空宇宙ビジネス短信T2:安全保障、地政学、ISR、新技術をいち早くお伝えします

     USAF 自律飛行するタンカーや貨物機は、中国とのハイエンド戦で鍵となりそうだ    米 空軍は、KC-135タンカーの無人機化や、その他自律型空中給油能力の開発につながる可能性のある実験を進めている。ここ数年、自律型空中給油機に対する米軍の関心が高まっている。 米運輸司令部（TRANSCOM）のトップであるジャクリーン・ヴァン・オヴォスト空軍大将 Air Force Gen. Jacqueline Van Ovost は、昨日開催された航空宇宙軍協会年次総会の傍らで行われたラウンドテーブルで、本誌含むメディア関係者と自律型空中給油と空輸能力に関する取り組みについて議論した。 　TRANSCOMは、地上や海上だけでなく、空中の後方支援に関する米軍全体の集中管理者としての役割を担う。「自律型KC-135に関する共同研究開発協定（CRADA）を結びました」。米空軍のCRADAは、通常の契約プロセス以外のプロジェクトで、産業界、学界、その他の組織と提携する仕組みを米軍に提供するもので、通常、従来の支払いの代わりにリソースやデータの交換を伴う。自律飛行技術企業の マーリン Merlin Labs は、航空機の改造を専門とする大手航空宇宙企業の シエラネバダ・コーポレーション （SNC）、米空軍航空機動軍団（AMC）および空軍資材軍団（AFMC）と協力し、KC-135に関する作業を主導してきた。AMCは同軍のタンカーと空輸機の大部分を監督している。 　マーリンの取り組みは、まず自律機能で航空機乗務員の作業負担を軽減することにに焦点を当てている。マーリンとSNCは米国空軍（USAF）から一時的な軍用飛行許可を7月22日得た。8月に発表されたマーリンのプレスリリースによると、「チームは、マーリン・パイロットの統合設計と軍用機の飛行制御チューニングに情報を提供するため、リアルタイムのデータ収集と分析を行った。「この飛行は、KC-135に搭載されたマーリン・パイロットの設計、統合、試験、実証を行うための、航空機動軍（AMC）および空軍資材軍（AFMC）との継続的な合意を支援するものです。マーリンのエンジニアはまた、2024年5月にマクディル空軍基地で行われたデータ収集飛行に米空軍パイロットとともに参加した」。 　マーリンの8...

NGADの運命を変えたのはケンドール空軍長官がAI操縦のF-16に搭乗したことがきっかけだったようです。つまり、過去の延長線上の戦闘航空機では次の戦争を戦えないという認識が原因だったようです。自律運行を可能とする技術を有する新興企業2社が合体し、無人航空機含む各種記機材の自律運行が実現しそうです。先年伝えられていたKC-135の一人運行もこの技術の実現が前提だったのですね。Defense One記事からお伝えしましょう。 スタートアップ企業2社が手を組み、自動飛行タンカーやドッグファイトAIを実現する AIを搭載したKC-135のテストを1年以内に目指すMerlin Labsは、 F-16用のAIドライバー開発企業EpiSciを買収する K C-135タンカーとC-130輸送機を自律飛行させる契約を空軍と結んでいるスタートアップと、DARPAのドッグファイト・プログラムで活躍するAIパイロットを生み出したスタートアップ。この二社が力を合わせようとしている。 　ボストンを拠点とする マーリン・ラボ は先週、カリフォルニアを拠点とする EpiSci を買収すると発表した。EpiSciのAIは先月、フランク・ケンドール空軍長官をF-16で飛行させ、注目を集めた。 　EpiSciとそのサブ企業PhysicsAIは、AI戦闘機パイロットを開発するDARPAの取り組みの3つの章（2020年AlphaDogfight Trials、2020-24 Air Combat Evolution Program、そして先週の時点ではArtificial Intelligence Reinforcements program）すべてに参加している唯一のチームだ。ケンドール長官のフライトでAIエージェントを作動させた4社のうち、EpiSciの、自社のものが "最も信頼され、最高のパフォーマンスを発揮した "とボー・リュウCEOが述べた。 　独自にAIパイロットを製造するマーリンは、来年中に空軍のKC-135タンカーに搭載してテストする予定だとマット・ジョージCEOは語った。この "コア"パイロットによって、空軍はパイロットを1人に減らすことができ、多くの航空機乗務員を解放することができる。 　EpiSci社との契約が今後2～3ヶ月の間に予定通り完了すれ...