USAF
自律飛行するタンカーや貨物機は、中国とのハイエンド戦で鍵となりそうだ
米空軍は、KC-135タンカーの無人機化や、その他自律型空中給油能力の開発につながる可能性のある実験を進めている。ここ数年、自律型空中給油機に対する米軍の関心が高まっている。
米運輸司令部（TRANSCOM）のトップであるジャクリーン・ヴァン・オヴォスト空軍大将Air Force Gen. Jacqueline Van Ovostは、昨日開催された航空宇宙軍協会年次総会の傍らで行われたラウンドテーブルで、本誌含むメディア関係者と自律型空中給油と空輸能力に関する取り組みについて議論した。
TRANSCOMは、地上や海上だけでなく、空中の後方支援に関する米軍全体の集中管理者としての役割を担う。「自律型KC-135に関する共同研究開発協定（CRADA）を結びました」。米空軍のCRADAは、通常の契約プロセス以外のプロジェクトで、産業界、学界、その他の組織と提携する仕組みを米軍に提供するもので、通常、従来の支払いの代わりにリソースやデータの交換を伴う。自律飛行技術企業のマーリンMerlin Labs は、航空機の改造を専門とする大手航空宇宙企業のシエラネバダ・コーポレーション（SNC）、米空軍航空機動軍団（AMC）および空軍資材軍団（AFMC）と協力し、KC-135に関する作業を主導してきた。AMCは同軍のタンカーと空輸機の大部分を監督している。
マーリンの取り組みは、まず自律機能で航空機乗務員の作業負担を軽減することにに焦点を当てている。マーリンとSNCは米国空軍（USAF）から一時的な軍用飛行許可を7月22日得た。8月に発表されたマーリンのプレスリリースによると、「チームは、マーリン・パイロットの統合設計と軍用機の飛行制御チューニングに情報を提供するため、リアルタイムのデータ収集と分析を行った。「この飛行は、KC-135に搭載されたマーリン・パイロットの設計、統合、試験、実証を行うための、航空機動軍（AMC）および空軍資材軍（AFMC）との継続的な合意を支援するものです。マーリンのエンジニアはまた、2024年5月にマクディル空軍基地で行われたデータ収集飛行に米空軍パイロットとともに参加した」。
マーリンの8月のリリースでは、「フライトは、チームが軍のユースケースのための乗組員の作業負荷ドライバをよりよく理解するのに役立ちました」。これらのマイルストーンは、マーリン・パイロットの飛行実証を来年に行うという目標を達成するために、マーリンがシステム設計と統合作業を進めていることを意味している。
昨日の講演でヴァン・オヴォスト大将は、AMCが空中給油機や、スケルトン・クルーでの飛行を実験していることを強調した。空軍はこれを、出撃率や全体的な作戦能力を高めるのに役立つ可能性のある方法として提示しており、特に中国との太平洋戦のような潜在的な将来のハイエンド紛争において有効であるとしている。この計画については、飛行の安全性やその他の問題が提起されている。マーリン、SNC、空軍が現在取り組んでいることは、AMCの乗員に安全性の余白を提供するのに役立つだろう。
より大きな自律性、あるいはパイロット・オプションの機能は、空軍の老朽化したKC-135に新たな命を吹き込むだけでなく、将来の空中給油の開発にも役立つ可能性がある。空軍は現在、次世代空中給油システム（NGAS）の中核となる要件を絞り込んでいる最中であり、それは多層的な「システム・オブ・システム」になると予想されている。
「NGASの代替案分析が......今年の終わりにここで発表される。それは...ほぼ2年間の作業で...最初の洞察は驚くべきものではありません」とヴァン・オヴォスト大将はラウンドテーブルで述べた。同大将はまた、NGASプラットフォームがどのように有人・無人の航空機に給油し、タンカーやレシーバーがある程度自律的に動作する場合に給油するのかという疑問も強調した。
有人ステルスタンカー、無人の空中給油機、折りたたみ式または格納式のブームを備えた新しいポッド式「バディストア」給油システムは、NGASの潜在的な構成要素として議論されている。この構想は現在、他の主要な近代化の取り組みと直接結びついており、その中には、ここで詳細を知ることができるように、乗員付きの新しい第6世代ステルス戦闘機の計画の運命も含まれている。
ヴァン・オヴォスト大将は、「率直に言って、航空給油において、私が最初に行くのはそこだと思う。すでに自律的なブーム係合で能力を見ているからだ」と付け加えた。ボーイングとエアバス双方が、空中給油プロセスを自動化する能力に積極的に取り組んでおり、実証してきた。ブーム方式は依然として空軍が飛行中の航空機にガスを供給するための好ましい方法であるが、空軍はヘリコプターやV-22オスプレイへの給油用にプローブ・アンド・ドローグ方式のタンカーを保有している。プローブ＆ドロッグ方式は、米海軍や米海兵隊をはじめ、世界各国で採用されている。
ヴァン・オヴォスト大将は、ラウンドテーブルで、自律空中給油能力に加えて、空軍が近年実験している自律空輸機への関心についても語った。同大将は、無人航空兵站プラットフォームに付随する追加の複雑さを強調した。
「最後の戦術的マイルでの自律的な能力が重要で、飛行場や道路に行く場合、どうやったら自律的に荷物を降ろし、向きを変え、飛行して戻るのでしょうか？「そのためにどのような技術が必要なのか、どのような作戦コンセプトが必要なのかを検討しています。...C-17から打ち上げることができるのか？その後、オーストラリアなど既知の飛行場で回収するのか？」
ヴァン・オヴォストがオーストラリアに言及したことは、米軍が広大な海域を隔てて広範囲に分散する太平洋戦において、将来の作戦を維持するためにどのような斬新で新しいロジスティクス・チェーンが必要とされるかについて、現在進行中の重要な議論があることを浮き彫りにしている。将来的には、よりリスクの高い環境でも使用可能な、貨物や潜在的に人員を運ぶドローンを組み込んだ分散ハブ・アンド・スポークの航空機動コンセプトが、その方程式の重要な要素になる可能性がある。
中国も将来の作戦のため同じ現実を見ており、中国の航空会社によるこの分野での開発は、より実質的な爆発的増加を見せている。中国のドローンメーカーTengdenと国営の中国航空工業集団公司（AVIC）が、それぞれ新しい無搭乗貨物輸送機の初飛行を発表した。Tengdenの新しいデザインは、ペイロード容量が約4,410ポンド（2,000キログラム）とされており、米空軍がこれまでテストした機体よりも、少なくとも公には大きい。
ヴァン・オヴォスト将軍は、米空軍とTRANSCOMが自律的な空中給油、空輸、その他のロジスティクス能力に大きな関心を持ち続けていることを明らかにしている。同時に、この点に関する米国の開発段階は、まだ初期の状態にあるようだ。■
Work Toward KC-135 Tankers That Fly Themselves, Uncrewed Cargo Aircraft Pressing Ahead
Autonomous tankers and cargo aircraft could be key in a high-end fight with China, which is working on its own drone airlifters.
Posted on Sep 18, 2024 2:34 PM EDT
