NGADの運命を変えたのはケンドール空軍長官がAI操縦のF-16に搭乗したことがきっかけだったようです。つまり、過去の延長線上の戦闘航空機では次の戦争を戦えないという認識が原因だったようです。自律運行を可能とする技術を有する新興企業2社が合体し、無人航空機含む各種記機材の自律運行が実現しそうです。先年伝えられていたKC-135の一人運行もこの技術の実現が前提だったのですね。Defense One記事からお伝えしましょう。
スタートアップ企業2社が手を組み、自動飛行タンカーやドッグファイトAIを実現する
AIを搭載したKC-135のテストを1年以内に目指すMerlin Labsは、
F-16用のAIドライバー開発企業EpiSciを買収する
KC-135タンカーとC-130輸送機を自律飛行させる契約を空軍と結んでいるスタートアップと、DARPAのドッグファイト・プログラムで活躍するAIパイロットを生み出したスタートアップ。この二社が力を合わせようとしている。
ボストンを拠点とするマーリン・ラボは先週、カリフォルニアを拠点とするEpiSciを買収すると発表した。EpiSciのAIは先月、フランク・ケンドール空軍長官をF-16で飛行させ、注目を集めた。
EpiSciとそのサブ企業PhysicsAIは、AI戦闘機パイロットを開発するDARPAの取り組みの3つの章（2020年AlphaDogfight Trials、2020-24 Air Combat Evolution Program、そして先週の時点ではArtificial Intelligence Reinforcements program）すべてに参加している唯一のチームだ。ケンドール長官のフライトでAIエージェントを作動させた4社のうち、EpiSciの、自社のものが "最も信頼され、最高のパフォーマンスを発揮した "とボー・リュウCEOが述べた。
独自にAIパイロットを製造するマーリンは、来年中に空軍のKC-135タンカーに搭載してテストする予定だとマット・ジョージCEOは語った。この "コア"パイロットによって、空軍はパイロットを1人に減らすことができ、多くの航空機乗務員を解放することができる。
EpiSci社との契約が今後2～3ヶ月の間に予定通り完了すれば、マーリンはコアパイロットにF-16の資格などの高度なスキルを追加できるようになる。そうなれば、同社はさまざまな種類の任務をこなすAIパイロットを提供する最初の企業となるだろう、とジョージは語った。
2月、マーリンはKC-135でAIパイロットのデモを行う契約を空軍と結んだ。先週、同社はC-130輸送機にAIパイロットを搭載する1億500万ドルの契約を獲得したばかりだ。同社は今後数カ月でKC-135の作業を開始し、来年には自律システムを搭載した航空機を飛行させる予定だとジョージは語った。その後、C-130のテストに移る。
「ロッキード・マーチンやノースロップ、あるいは他の大手プライム企業各社が行うことは素晴らしいが、最終的には我々のような企業が、より伝統的なプラットフォーム構造、サービス、インフラを補完することができる真の自律性を提供できるようになる」とジョージは語った。
マーリンの最近の契約とEpiSci買収は、空軍の将来がますます無人化されていく中で行われた。ケンドール長官はEpiScのAIパイロットと飛行した後、AIエージェントが戦争で飛行し、人間よりうまくやる未来が見えると語った。空軍首脳はそれ以来、別の有人戦闘機（NGADプロジェクト）の製造計画に含みを持たせ始めた。
NGADだけでなく、NGAS、次世代タンカー、さらに次世代モビリティ航空機のようなものについて考え、『もし我々がこれらの20年計画を通して、現在の状況を予測しているのであれば、我々はその期間中に、本当に人間の乗組員なしでこれらのものを飛ばすことができる立場になるだろう』という大きなうねりがここ数週間あった」とジョージは語った。
人間パイロットがすぐに時代遅れになることはないが、将来は自律飛行になる。
自律システムは戦闘機パイロットの認知的負担を軽減し、ドローンの管理など他の仕事に集中できるようになるとリュウは言う。空軍は、自律型ドローンが戦闘機と一緒に飛行することを想定した協調型戦闘機CCAの構築に取り組んでいる。
「ドローンを管理することで、無人機や非搭乗のアセットを管理することができる。つまり、もし私がジェット機の操縦で忙しくなければ、AIがそのようなことのすべてでなくても一部を行うことができれば、私は時間があり、敵対的な環境のさらに外側で、戦闘を行うために自由裁量で無人機部隊を認知的に管理し、指揮し、制御することができる」とリュウは語った。
リュウはCCAプログラムについてコメントを避けたが、エピサイはDARPAのAIRプログラムのプライムであり、「複数艦船、目視範囲を超えた空中戦ミッション」のためのAIソフトウェアを開発する予定であることを指摘した。
この技術のスケジュールについて尋ねられたリュウは、EpiSciの自律性は航空機やドローンに徐々に、"断片的に"配備されると答えた。ケンドール長官が搭乗したF-16は、AIで機体をコントロールできるように改造する必要があったが、より新しいドローンは、最初から同社のソフトウェアを考慮に入れて作られる、と彼は言った。
「連携型ドローンとなると、技術的には非常によく設計されたAIが人間の操縦に取って代わるのをに三年で見られるようになると思います」とリュウは語った。■
Two startups join forces to make self-flying tankers, dogfighting AI, and more - Defense One
STAFF WRITER
JUNE 21, 2024
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