こういう極秘開発のISR機こそ、このブログの中心的テーマなのですが、73と云う番号はSR-72に続くものなのか、なぜ二桁なのか興味をそそられますね。また電動ハイブリッド推進というのも大きく関心を集めるところでしょう。開発が順調に進めば早く運用開始になるかもしれませんね。FOIAと云う情報公開制度でThe War Zoneは資料を集めましたが日本なら真っ黒に塗りつぶされていてもおかしくないでしょう。
XRQ-73は、米情報機関が空軍と共同開発した超静音・高効率の偵察ドローンの直接進化形で国防高等研究計画局（DARPA）のシリーズ・ハイブリッド電気推進AiRcraft（SHEPARD）実証プログラムとして開発中の極秘ステルス無人機は、XRQ-73と呼ばれる
国防高等研究計画局（DARPA）が開発中のハイブリッド電気推進システムによるステルス性全翼機ドローンの名称が決定した：XRQ-73だ。DARPAは今年後半にこの無搭乗機を飛行試験し、最終的には不特定の「緊急の作戦上の必要性"を満たすために比較的迅速に運用可能であることを実証したいと考えている。この新しい呼称は本誌が最初に詳細を報告した、超静音・高効率の極秘ドローンXRQ-72Aに関する研究を反映した設計だ。
DARPAは本日未明のプレスリリースで、Series Hybrid Electric Propulsion AiRcraft Demonstration (SHEPARD)と呼ばれているプログラムで開発中のドローンにXRQ-73の名称を割り当てることを発表した。リリースには、この記事の冒頭にあるような、新しいレンダリング、あるいはコンピューターで生成された背景の上に重ねられた実際の写真と思われるものが添付されている。
DARPAは2021年以来、空軍研究本部（AFRL）および海軍研究局（ONR）と協力してSHEPARDを進めてkチア。ノースロップ・グラマンがSHEPARDの主契約者であり、子会社のスケールド・コンポジットは "主要サプライヤー"と説明されている。Cornerstone Research Group、Brayton Energy、PC Krause and Associates、EaglePicher Technologiesもプロジェクトに関わっている。スケールド・コンポジットはXRQ-72を開発し、先進的かつ斬新な有人・無人航空機の設計で知られている。
XRQ-72Aの設計図。FOIAによるアメリカ空軍
現在のレンダリング画像から見る限り、XRQ-73は無尾翼の全翼機形状だ。翼端は翼型下面と同じ平面上を走るが、テーパーがつけられており、切り欠かれている。
XRQ-73の右翼端のクローズアップ写真。DARPA
SHEPARDドローンは、ロッキード・マーティンのスカンク・ワークのRQ-170 Sentinel、P-175 Polecat、X-44A、スケールド・コンポジットXRQ-72Aなど、既存の多くの既知の設計に類似した一般的な飛行翼の平面形状を持っている。一般的にRQ-180と呼ばれるノースロップ・グラマンの極秘デザインも、大まかな形状は似ているが、XRQ-73よりもはるかに大きいと推測されている。
XRQ-72の翼の形状を示すトップダウンレンダリングと垂直翼端スタビライザー USAF via FOIA
しかし、既存の多くの米国製全翼機ドローンと異なり、XRQ-73は胴体中央部の上部に2つのエアインテークを備えて、中央のフェアリングを挟んで配置されている。これは、DARPAがこのプログラムで最初に公開したレンダリングとは明らかに異なる構成である。
2つのインテークとXRQ-73の中央胴体の残りの部分のクローズアップ。DARPA
DARPAが以前、SHEPARDプログラムに関連して公開したレンダリングで、前面に4つの異なるインテークを持つデザインを示している。このレンダリングは、XRQ-73が左のXRQ-72Aから直接進化したことも強調している。DARPA
XRQ-73はハイブリッド電気推進システムを搭載しているが、その動力源に関する詳細は限られている。ハイブリッド電気推進システムは、燃料エンジンと電気モーターを組み合わせたもので、燃費の改善以外の利点がある。バッテリーを追加することで、より静かなオール電化モードでの運用が可能になる。
先代のXRQ-72Aは、胴体前部に2つの多断面インレットを備え、その空気の一部を2つの燃料式発電機に供給していたことがわかっている。これらの発電機はその後、中央胴体後部の上部に取り付けられた4つのダクト付きファン推進機に電力を供給した。
XRQ-72Aの内部構成の詳細を示す図。FOIA経由アメリカ空軍
XRQ-73の予想される性能に関する詳細は今のところ発表されていないようだが、DARPAによれば、重量約1,250ポンドのグループ3の無人航空機システム（UAS）だという。米軍の定義では、グループ3のUASは重量55～1,320ポンド、高度3,500～180,000フィートで飛行でき、最高速度は100～250ノットである。
XRQ-73の重量は1,250ポンドで、XRQ-72Aよりかなり大きくなる。XRQ-72Aの翼幅は30フィート、機首から翼端までの長さは11.2フィート、垂直翼端スタビライザーを含む高さは4フィートであった。
DARPAの本日のリリースによれば、SHEPARDはXRQ-72Aを製造したGreat Horned Owl（GHO）プログラムの「シリーズ・ハイブリッド・エレクトリック・アーキテクチャとコンポーネント技術の一部を活用している」。米国情報機関のIARPA（Intelligence Advanced Research Projects Activity）は、AFRLと協力して、2000年代初頭から2010年代のある時期まで実施されたGHOプログラムを主導した。
SHEPARDプログラムのロゴにGHOへの明確な言及がある。
SHEPARDプログラムのロゴには、Great Horned Owlプログラムへの明確な言及が見られる。DARPA
DARPAは、XRQ-73がどのようなミッションに適しているかは明らかにしていないが、"RQ"は明らかにISRプラットフォームを指し示している。本誌は以前、XRQ-72Aのステルス性と超静音設計が、敵の防空地帯での隠密偵察に理想的だと強調した。音響シグネチャーを大幅に低減しながら、全電気推進システムのドローンを作ることが、当初のGHOの取り組みで主な焦点だった。ハイブリッド・エレクトリック・デザインは、赤外線シグネチャーも著しく減らすこと可能だ。
米軍内では、紛争または半競争環境で活動可能な無人機への需要が高まっている。SHEPARDは現在、DARPAを通じ国防総省で運用されているが、米国の情報機関、特に中央情報局（CIA）は、特殊な超静音有人・無人航空機を運用してきた長い歴史があるため、XRQ-73が提供できる種類の能力にも関心を持っている可能性が高い。SHEPHARDの設計はRQ-170の下に位置する可能性がある。
いわゆる"X-prime"の取り組みとされるSHEPARDのDARPAプログラム・マネージャーであるスティーブ・コマディナは、XRQ-73に関する本日のリリースに添付された声明の中で、「SHEPARDプログラムは、国防総省の潜在的な利益の模範として、特定の推進アーキテクチャと出力クラスを成熟させている」と述べている。「DARPAのX-primeプログラムの背後にある考え方は、新技術を取り入れ、システムレベルの統合リスクを燃焼させ、迅速に実戦配備することができる新しいミッション用の長時間滞空航空機の設計を迅速に成熟させることである。
DARPAは以前、GHOを活用することで、SHEPARD設計の活発な開発を開始してから20ヶ月以内に初飛行にこぎ着けることを望んでいると述べていた。同プログラムが現在もその目標を達成できるかどうかは不明である。
「DARPAの戦術技術局（TTO）のマイケル・レイヒー局長（当時）も、2021年にSHEPARDについてこう語っている。「必要な生存能力を与えるために、新しい皮をかぶせるつもりだ。そして、それを素早く行えることを実証するつもりだ」。
国防総省の予算文書によれば、SHEPARDは以前、Air-Ground Autonomous VEhicles（AGAVE）と呼ばれる無人プラットフォームで使用される「ハイブリッド電気推進への新しいアプローチ」に焦点を当てた、より広範なDARPAの取り組みであった。2021年頃のある時期、その目標は、「ユニークな軍用機への応用」として、その技術を具体的に統合することに移行した。DARPAは2020会計年度以降、AGAVEとSHEPARDを合わせて少なくとも4,277万ドルを受領しているが、不思議なことに2023会計年度以降、後者のプログラムにはいかなる資金も要求していないようだ。可能性はないとはいえ、追加資金が機密領域を含む他の流れから調達されている可能性はある。
XRQ-73の運用方法についての詳細が、今年予定されている初飛行の前後に明らかになるかどうかは、まだわからない。先行するXRQ-72の詳細については、その計画が最初に公表されてから10年以上が経過した現在でもほとんど明らかになっていない。
ともあれ、このようなドローンには明確なニーズがあり、そのエキゾチックな推進システムは大きな飛躍となるだろう。注目度は低いかもしれないが、この2つの要素だけでも、XRQ-73が非常に重要な航空機になる可能性がある。■
Shadowy XRQ-73 Hybrid-Electric Stealthy Flying Wing Drone Emerges
POSTED ON JUN 24, 2024 6:42 PM EDT
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