ロッキード・マーティンの極超音速機SR-72が空軍予算の削減で、空を飛べなくなっている
SR-72はSR-71ブラックバードの後継機で、ロッキードは2022年以来、約3億3500万ドルをつぎこんでいる
新たな証拠から、同機が今も秘密裏に開発中である可能性が出てきた
ロッキード・マーティンの謎の極超音速機SR-72は、実用化に向けて着々と進んでいるように見えるが、このプログラムは米空軍のより広範な予算難の影響を受けないわけではない。
Sandboxx Newsは、伝説のSR-71ブラックバードの後継機となるロッキード・マーティンの極超音速機SR-72の極秘開発と、それほど遠くない将来の就役に向けた潜在的な道筋について取り上げてきた。
そして今、この奇抜な新型航空機プログラムが、複合的な予算不足に直面していることを示す新たな証拠が明るみに出た。これは、新型大陸間弾道ミサイル(ICBM)、ステルス爆撃機、制空戦闘機など、注目度の高い多数の新規事業への資金調達方法を模索する空軍にとって、さらに事態を複雑にする可能性がある。
SR-72はかつて、マッハ6以上の速度で飛行し、攻撃能力を備えた偵察機だと喧伝されていた。つまり、この高性能ジェット機は、前身機のように写真撮影だけに限定されることなく、極めて短い時間枠で、迎撃の可能性を最小限に抑えながら直接的に標的に対処できる能力を備えているということだ。
最近の『Aviation Week』誌の報道によると、「高度に複雑な設計とシステム統合」を伴うロッキード・マーティンの極秘プログラムは、2024年第2四半期に予算をさらに4500万ドル上回った。ロッキード社の米国証券取引委員会への四半期ごとの提出書類によると、この不明瞭なプログラムに関連する同社の損失総額は、2022年以降、3億3500万ドルに上る。同書類では、同社が「前倒し調達コスト」に直面しているため、損失は今後も発生し続ける可能性があると推測している。
これはすべて、Aviation Weekの防衛・宇宙担当編集者、スティーブ・トリムブルが「契約前の投資」と表現する、ロッキードによる投資を指している。また、同社は国防総省がこのプラットフォームの価値を認めるだけでなく、ロッキードが開発損失を回収できるだけの生産艦隊に対して十分な支払いに応じるだろうという考えに基づいて、開発資金を自己調達し続けていることも示唆している。
これは、高額な航空機を開発するにあたってはかなり異例なアプローチのように思えるかもしれないが、歴史的に見れば、ロッキード・マーティンの伝説的なスカンクワークスでは、決して珍しいことではない。
スカンクワークスの創設者ケリー・ジョンソンと、その後継者ベン・リッチによる書籍には、D-21超音速無人偵察機(ISR)など、スカンクワークスによるいくつかのプログラムについて記されている。これらのプログラムは、米軍や情報機関が使用する可能性が高いとロッキードが考えた優れたアイデアから始まり、その後開発が進められ、国防総省の意思決定者に提案された。
しかし、より頻繁に、ケリー・ジョンソンのような人物と国防省高官の間で交わされる秘密の会話が開発努力を後押しし、スカンクワークスの集団意識が解決策を見つけ出す可能性に期待が寄せられた。
有名な話だが、ジョンソンはこの方法でアメリカ初のジェット戦闘機を設計し、納入した。XP-80の正式な設計作業は、同社がジェット戦闘機の契約を獲得する4か月も前から開始されていした。
しかし、官僚的監督と設計サイクルの長期化が常態化している現代において、最終的に空軍が費用を負担するという確固たる証拠がなければ、ロッキード・マーティンがSR-72の実現に全力を傾けることはなかったはずだ。同社の財務記録は、その可能性を裏付けている。
「契約前費用の回収可能性を監視していきます。これは、プログラムの今後の段階に関する顧客の決定によって影響を受ける可能性があります」と、ロッキードは提出書類でこのプログラムについて述べている。
SR-72の取り組みは2018年初頭から極秘裏に進められているようだが、今回の損失の発表と、ロッキード・マーティンのスカンクワークス施設の急速な拡大と人員増加を併せて考えると、テスト用ではなく、おそらく実戦配備を目的とした新型の極秘航空機の製造を示唆していると考えられる。
SR-72とは何なのか?
ロッキード・マーティンは2006年にブラックバードの後継機となる極超音速機の開発に着手した。このプログラムは7年間秘密裏に進められ、2013年にロッキード・マーティンの極超音速プログラムマネージャーと、この7年間このプロジェクトを率いてきたエンジニア、ブラッド・リーランドへのインタビューを含むメディア宣伝活動により、正式に一般に発表された。
「極超音速航空機と極超音速ミサイルを組み合わせれば、拒否された空域を突破し、大陸のほぼあらゆる場所を1時間以内に攻撃することが可能になる」と、リーランドはロッキード・マーティンのプレスリリースで発言を引用された。プレスリリースはその後削除された。「今後数十年にわたって発生する新たな脅威に対抗するための航空技術の進歩は、速度である。この技術は、ステルス技術が今日の戦闘空間を変えているのと同様に、戦域におけるゲームチェンジャーとなるだろう」。
この新型高速航空機は、これまで実用化されたことのないタイプのエンジンを使用する。それは、あらゆる意味で、1つのエンジンに2種類(あるいは3種類)のジェットエンジンを搭載したようなものだ。
リーランドの説明によると、この新しい推進システムは、Pratt & Whitney F100またはGeneral Electric F110のいずれかの従来型ターボファンエンジンをベースとしている。このターボファンエンジンにより、航空機は通常の戦闘機と同様に静止状態から離陸し、超音速まで加速するが、マッハ3に近づくと、エンジンの後半部分が轟音を上げて作動する。
後半部分は、超音速で流入する空気の莫大な圧力と可変入口設計を利用して、意図的に圧縮用の衝撃波を発生させるデュアルモードラムジェット(デュアルモードスクラムジェットまたは超音速燃焼ラムジェットと呼ばれることもある)であると言われる。
このエンジンにより、SR-71が記録したマッハ3.2の最高速度をはるかに超え、概念上の極超音速の壁であるマッハ5を超え、さらには映画『トップガン』に登場する架空の戦闘機「ダークスター」(スカンクワークスとの提携により製造されたことで注目された)のマッハ10さえも超える可能性がある。
この種のエンジン設計は、その後一般的になったが、タービンベース複合サイクル(TBCC)エンジンと呼ばれている。ロッキード・マーティンが航空機の設計を主導する一方で、エンジン開発はアエロジェット・ロケットダインが担当した。
当初マッハ6以上の航空機として計画されたこの新型機は、当初から攻撃能力を備えた情報、監視、偵察(ISR)機として計画されていた。つまり、この航空機は地上目標を攻撃するための兵器を含む、さまざまなペイロードを搭載できるということです。
リーランドは、この新型航空機で極超音速ミサイル発射プラットフォームとしての使用に重点を置いていたが、この極超音速航空機には、極超音速で投下または発射するように特別に設計された低コストの弾薬が搭載される可能性が高い。米国が開発中の極超音速ミサイルにはさまざまな種類があるが、いずれも従来の兵器と比較すると非常に高価であると考えられる。
高速飛行に特有の莫大な圧力と熱により、このような極端な速度で兵器を投下または発射するには、克服すべき大きな技術的課題が存在するが、克服できないものではない。ロッキードは、YF-12(SR-71の兵器化された兄弟機)でマッハ3を超える速度での空対空ミサイルの発射に成功しており、その実現性を証明していた。また、最近では、テキサス大学サンアントニオ校の超高速機および航空宇宙工学のディー・ハワード寄付講座教授であるクリス・コームズ博士が、この武器をはるかに高速で展開する可能性をSandboxx Newsで確認した。コームズ博士は、過去に国防総省と多くの仕事をしてきた。
しかし、SR-72の攻撃能力の可能性だけが重要な問題なのではありません。地上のあらゆる目標に対して迅速な情報収集能力を持つ航空機は、21世紀の紛争、特に広大な太平洋地域における紛争において、米国にとって不可欠な存在となる。衛星が常に世界を見張っているという世間は思っているようだが、実際には、必要な場所すべてを監視できるだけの衛星が軌道上に存在しているわけではない。また、衛星の軌道は予測可能であるため、衛星の存在を秘密にしておくことは比較的容易はない。
このことが、現代もISR航空機を数多く開発する原動力となり、当初は「グローバル・ウォー・オン・テラー(世界対テロ戦争)」のマスコット的存在であったMQ-1プレデターから、ノースロップ・グラマンが開発したRQ-180のように、まだ正式名称が明らかになっていない非常に変わった機体まで、各種航空機が開発されてきた。
しかし、ここ数十年にわたってアメリカが偵察機に莫大な投資を行ってきたにもかかわらず、これらのプラットフォーム(我々が認識しているもの)はすべて亜音速で飛行するため、タイムリーな情報収集は地域性と機体の可用性に左右される。例えば、MQ-9は24時間以上空中に留まることができるが、標準巡航速度は時速230マイル(約370キロ)に過ぎず、ニューヨークからボストンまで1時間以上、全米横断には10時間以上かかる。
一方、マッハ6、すなわち時速約4,600マイルで飛行する極超音速機であれば、ニューヨークからボストンまでは5分以内、ニューヨークからロサンゼルスまでは30分で飛行することができる。
SR-72の生産への道は2018年に始まった
Sandboxx Newsが以前に報道したように、2017年6月、ロッキード・マーティンの副社長兼スカンクワークス事業部長のロブ・ワイスは、SR-72用のタービンベースの複合サイクル極超音速推進システムのテストが完了し、同氏がSR-72飛行研究機材(FRV)と表現したものの開発に「近づいている」とメディアに語った。
この単発エンジンの技術実証機は「F-22ラプターと同程度の大きさ」と言われ、従来型ターボファンエンジンによる離陸、超音速までの加速、そしてターボファンエンジンから特殊なデュアルモード・スクラムジェットエンジンへの切り替えを行い、マッハ6をはるかに超える最高速度を達成する能力を実証することが目的だった。
2017年9月までに、スカンクワークスが本拠を置くカリフォーニア州パームデール上空を飛行するこの飛行研究機材を目撃したという証言が浮上し始めた。
航空専門誌『Aviation Week』は、これらのSR-72 FRVの報告を、当時ロッキード・マーティンの航空部門のエグゼクティブ・バイス・プレジデントであったオーランド・カルバリョに伝えたが、同氏はこの報告を否定しなかった。
「詳細を申し上げることはできませんが、カリフォーニア州パームデールのスカンクワークスチームは、スピードへのコミットメントを倍増させているとだけ申し上げておきましょう」とカルバリョは述べた。
2018年2月、ロッキード・マーティンの上級幹部で先進開発プログラム戦略・顧客要件担当副社長のジャック・オバニオンは、米国航空宇宙学会SciTechフォーラムで、SR-72 FRVはすでに飛行していると述べた。その後、ウォール・ストリート・ジャーナル紙に対し、「この航空機は、信頼性の高いエンジン始動により、極超音速でも機敏に飛行できる」と語った。
しかし、SR-72の宣伝列車が駅を発車した矢先、ロシア大統領ウラジーミル・プーチンが演説を行い、それ以来、現代の極超音速軍拡競争の幕開けとして知られるようになった。その演説の中で、プーチン大統領は、2種類のマッハ5以上のミサイルシステムを含む、ロシアの新型「終末兵器」が続々と実戦配備されることを発表した。
プーチン演説のほぼ直後、ロッキード・マーティンは、同社のウェブサイトから話題沸騰のSR-72プログラムに関する記述をすべて削除し、上級幹部のコメントの引用もすぐに途絶えた。同社は、この計画の中止や中断の理由について一切発表していない。少なくとも公には、SR-72が存在しなかったかのように、通常業務を淡々とこなしている。以前の報道で、この劇的な変化は、プーチン大統領の発表を受けて国防総省が機密会計に介入し、機密保持の必要性が再認識された結果ではないかと推測されていた。
しかし、今では、非公開の場で何か大きなことが進行中であったことが分かっている。翌年末までに、ロッキード・マーティンは巨大な新工場(のちに648棟となる)の起工式を行い、この新施設に勤務するスタッフの大量採用はそれよりも早くから始まっていた。
増え続けるSR-72関連の書類
2022年第2四半期、ロッキードは包括的な見直しを終えたばかりの機密扱いの航空学プログラムについて、2億2500万ドルの税引き前損失を報告した。しかしその3か月後、ロッキード・マーティンの書類によると、この取り組みの顧客が契約の範囲と価格を修正する「覚書」に署名したことが明らかになった。これは、実際には契約が締結されている(おそらく固定価格インセンティブ契約)ことを意味し、ロッキード・マーティンがこれらのコスト超過を単独で負担する必要はないことを示唆している。予算超過が続き、現在では3億3500万ドルに達していることから、このプログラムの総予算ははるかに多いと推測される。
しかし、米空軍向けに極秘裏に開発されている航空機を示唆する証拠はこれだけではない。実際、このプログラムは開発や試作段階を越えて成熟し、本格的な生産段階に入っていることを示す多くの証拠がある。 特に、カリフォーニア州パームデールにあるスカンクワークス本部の巨大な新生産施設、通称「ビルディング648」の建設がある。この施設では、何千人ものが…何かの製造に従事している。
2021年8月、648号棟の建設が完了した。ロッキード・マーティンは、この215,000平方フィートの巨大建造物を、新しい生産ラインを立ち上げるために必要な時間と資金の大幅な投資を削減することを目的とした「インテリジェントで柔軟な工場」と謳っている。これは、高度な人工知能、拡張現実、そして「Combined Operation: Bolting and Robotic AutoDrill systems(COBRA)」として知られる大型で多機能なロボットを使用することで実現されると、ロッキード・マーティンは説明している。
スカンクワークスが当時明らかにしたように、これらの新しいロボットの機能性は、X-59A Quiet Supersonic Transport testbed(X-59A 超音速輸送機テストベッド、通称QueSST)につながる技術テストベッドの製造で実証済みであった。しかし、その他の公開情報によると、スカンクワークスは648号棟で技術デモンストレーターを製造する以上のことを行っている。
SR-72が姿を消した2018年2月から2023年9月の間に、ロッキード・マーティンは航空部門である先進開発プログラム部門の規模を75%も拡大し、5年間で2,300人以上の新規雇用を行い、キャリアページには数百件の求人情報が現在も掲載されている。
また、スカンクワークス関係者による、何らかの低率生産が進行中であることを示す発言もある。
「 スカンクワークスでは低率生産が行われていると言って差し支えないでしょう」と、スカンクワークス総責任者のジョン・クラークは2022年に報道陣に語った。「私たちは複数の活動に携わっています。ですが、具体的に何をしているかを明らかにすることはできないでしょう。セキュリティ上の問題が生じる可能性があるからです。しかし、パームデールでは低率生産活動が行われています」
さらに、クラークは、スカンクワークスは迅速な試作品製造能力で有名かもしれないが、秘密主義の組織であるスカンクワークスは、SR-71やF-117のような先進的な機体の製造センターとして常に機能してきたと述べ、スカンクワークスで働く自分のチームは、特殊な試作品の製造のみに専念しているのではなく、高性能な実用機も製造していると改めて強調した。
「私は、単に1機だけのX-planeを作る以上のことをしているという考え方を強化しようと努めてきました」とクラークは語った。「航空工学の経営陣と協力することで、スカンクワークスを歴史的に成長させてきた方法で成長させるための、より多くの自由が私にもたらされました」
SR-72は間もなくベールを脱ぐのか?
昨年末の「Defense & Aerospace Air Power Podcast」のエピソードで、Defense & Aerospace Reportの編集長Vago Muradianは、高高度ステルス偵察機RQ-180について言及した。この機体は、近年、飛行中の写真が数回撮影されているにもかかわらず、その存在を米国政府が認めていないほど極秘の機体だ。高高度飛行可能なRQ-180(正式名称は不明)は、今後数年のうちに、米国の老朽化したU-2偵察機やRQ-4グローバルホークに取って代わるものと見られている。
しかし、ムラディアンはそこで話を止めなかった。
「しかし、もうひとつ、スカンクワークスが生み出した、はるかに高性能な偵察機に関するプログラムがあります。それはロッキード・マーティンの航空機です。すでに納品されたものもありますが、そのプログラムには課題があったという記事もあります」と彼は述べた。
「私の理解では、そのプログラムは再調整された。なぜなら、そのプログラムが要求する能力があまりにも野心的なため、次の段階の航空機開発に進むためには、少し再調整が必要だったからだ」とムラディアンは付け加えた。
現時点では、ムラディアンの主張を裏付けるさらなる確認は得られていないが、彼の主張を信頼に足る情報源と見る向きも多く、また、彼が示したスケジュールは、ロッキード・マーティン社が予想外のコストを負担せざるを得なくなったことと、同社の事業拡大について我々が知る内容の両方と一致しているように思われる。
ロッキード・マーティンのSR-72計画に関する噂は、航空業界では単なる空想に過ぎないとして一度は退けられたかもしれないが、この取り組みが始まって以来、この航空機を飛ばすために必要な技術は、SFの世界に限りなく近いものから、産業団地で新進気鋭のグループが成し遂げられるようなものへと変化した。これは誇張表現ではない。現在、アトランタを拠点とする新興企業Hermeusは、同社の飛行技術デモ機「クォーターホースMk 1」の地上試験を継続しており、プラットフォームの初飛行は間近に迫っている。
HermeusのQuarterhorse Mk 1は現在地上試験中であり、今後飛行試験が予定されている。Hermeus
この無人航空機は独自の極超音速への野望を抱いており、推進力についても同様のアプローチでそれを実現しようとしている。Hermeusのキメラタービン複合サイクルエンジンは、J85ターボジェットとラムジェットで構成されており、2年ほど前に高速風洞内でターボジェットからラムジェットへの切り替え能力を実証した。同社はすでに、より大型の「キメラ2」の開発に着手しており、小型のJ85ターボジェットから大型のF100ターボファンに交換した。注目すべきは、ロッキード・マーティンが同様のエンジン設計のタービンベースとして特定したエンジンが1つあることです。
Hermeusは、双発軍用機Dark Horseの配備に向けて開発を進める中で、毎年新しい技術デモンストレーターを実地配備する。Dark Horseが実用化されるのは、おそらく2030年代に入ってからだろう。これは、SR-72プログラムが暗礁に乗り上げる前にロッキード・マーティンの幹部が提示したスケジュールとほぼ同じである。
2022年、空軍研究所はISRおよび攻撃任務用に、TBCCに非常に類似した「メイヘム」と呼ばれる機体を実用化するために、3億3400万ドルの開発契約をLeidosと締結した。しかし、その後、運用上の需要が不十分であることを理由に、同社は開発を中止した。その理由としては、国防総省の資金が投入されている類似した有望なプラットフォームがすでに2つ(SR-72とクォーターホース)開発中であることが挙げられる。
2021年、プラット・アンド・ホイットニーは、従来のターボファンからスクラムジェットへの設計に頼らず、極超音速の壁のすぐ手前の速度を達成する、独自の高速空気呼吸ジェットエンジンシステムの導入に向けた取り組みを発表した。そして2024年1月、GEアエロスペースは、ターボファンエンジンと組み合わせることで、史上最小、最軽量、かつ最も強力なターボブースト・カンタムサイクル(TBCC)エンジンとなる可能性がある、回転爆轟式デュアルモードラムジェットの開発で独自の進展があったことを発表した。
現時点では、米国がそう遠くない将来に再使用可能な極超音速機を実用化することはほぼ確実と思われる。その航空機がロッキード・マーティン、Hermeus、あるいは他の企業によって製造されるのかどうかは不明だが、現時点での証拠から判断すれば、ロッキードが圧倒的なリードを確保している可能性が高いと思われる。SR-72の低率初期生産がすでに開始されているとすれば、B-21レイダーと同様のスケジュールで、2020年代末に就役する可能性もある。■
Lockheed Martin's hypersonic spy plane, the SR-72, may be in production in secret, emerging evidence suggests
アレックス・ホリングス、
Sandboxx News
2024年8月22日午前6時38分(日本時間)
https://www.businessinsider.com/lockheed-potentially-developing-sr72-hypersonic-spy-plane-secret-2024-8
