小型ドローン100機を発射する中国の新型「空中母艦」
ウォーリア・メイヴン
クリス・オズボーン
中国の巨大ドローン母艦「九天」Jiu Tianが初飛行した。100機の小型ドローンの群れを空中放出し、空中戦の様相を一変させかねない
「飛行空母」とは小型ドローン多数を同時に輸送・展開する中国の新鋭無人機を指す呼称だ。これは疑いなく新たな戦術的・戦略的要素をもたらし、脅威の全体像に影響を与える。 多数の報道（ミリタリーウォッチ、など）によれば、巨大な「九天」は中国北西部の陝西省で初飛行に成功したとされる。公開された仕様では、ドローン発射機は航続距離7,000km、翼幅25メートル、全長16.35メートルと記載されているが、最も重要なのはその運用能力と潜在的な応用範囲だ。純粋な大きさで言えば、九天は米空軍のグローバルホーク無人機とほぼ同サイズだが、大量の小型無人機を同時に発射する能力を持つ点がちがう。
一度に100機のドローンを発射できる能力は相当なものに聞こえるかもしれないが、九天は米空軍のC-130やC-17輸送機のサイズに比べれば小規模に過ぎない。米軍プラットフォームは既にドローンの群れ発射を実験しており、同様の任務を遂行する態勢にある。 この可能性に加え、中国が行ったように、同様の任務を遂行可能な大型「ドローン」あるいは「無人」プラットフォームを開発することも十分に考えられる。近年、米国防総省は定期的に公の場で、より安全な距離から空襲作戦やステルス機を強化できる、ドローン発射・兵器搭載型の「兵器搭載機」の開発について言及していた。今日の技術環境では、あらゆるサイズの航空機を無人任務用に確実に構成できる。
ドローン群による攻撃
中国のドローン攻撃プラットフォームについては懸念と同様に、多くの疑問点や未知数も存在する。しかしこの航空機は、航空攻撃の可能性に新たな基準をもたらす。ドローンの群れは当然ながら、ISR（情報・監視・偵察）で地域を覆い尽くし、敵防空網をテストまたは「妨害」し、さらには自ら爆発物となり、広範囲の標的を襲撃・破壊するよう設計されている。「九天」とそれが発射するドローンは、明らかに生存性の計算式に影響を与える。単純に、人間なしで発射・攻撃が可能だからだ。これは、高リスクの敵環境下でも、人間を危険に晒さずに空中ドローン発射を運用することを可能にする。
これらの無人システムを大量に同時発射すれば、地上砲火の射程内に人員を配置せず数百マイルの地域を攻撃できる可能性がある。このような群れ攻撃は、より大規模な有人航空攻撃作戦を補完・先行しり、ミサイル攻撃を支援できる。「大量」という特性自体が冗長性を生み出し、攻撃を阻止したり、空中のシステムを探知捕捉し、実際の目標を囮や味方航空機から識別することを極めて困難にする。
この方程式を踏まえると、ドローン母艦を運用する中国は、台湾・フィリピン・日本に対し、近接のEO/IR（可視光/赤外線）センサーデータを取得するため人員を危険に晒すことなく、ドローンの標的捕捉と攻撃を実行できる。しかし核心的な疑問は、ドローン自体の相互連携能力や技術的高度さに関わるだろう。それらはAIを搭載し、相互に緊密に連携し、変化する情報に応じて進路や任務を調整できるのか？どのようなセンサーを統合するのか、つまり攻撃用キネティック兵器、電子戦、高出力マイクロ波とセンサー機能を組み合わせるのか？
太平洋の脅威
こうした可能性は、太平洋における脅威シナリオに新たな変数を加える。特に、ドローンの群れが地上防衛システム、レーダー、あらゆる空・地・水上兵器プラットフォームに与える特有の課題を考えるとそうだ。水上艦艇は、数百機の小型空対艦ドローン爆弾に覆われ、群れをなして襲われる可能性がある。これによる冗長性から「大量」攻撃が実現し、米軍や同盟国の艦艇を攻撃・破壊できるのだ。
九天は中国の海上攻撃射程を延伸し、海上発射型航空攻撃分野における米国との現行の格差解消に寄与しうる。中国は現在、空母発射型ステルス戦闘機J-35を生産中だが、現時点で少数しか存在せず、米国のF-35CやF-35Bに相当する海上戦力を有していない。■
クリス・オズボーンは軍事現代化センター「ウォリアー・メイヴン」の代表である。オズボーンは以前、国防総省で陸軍次官補（調達・兵站・技術担当）室の高級専門官を務めた。オズボーンは全国ネットのテレビ局でアンカーおよび軍事専門家としても活動した。フォックスニュース、MSNBC、ミリタリーチャンネル、ヒストリーチャンネルに軍事専門家ゲストとして出演している。またコロンビア大学で比較文学の修士号を取得している。
China's New "Aerial Mothership" Drone Will Launch 100 Drones
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