ノースロップの忠実なるウィングマン・ステルス無人機が登場
ノースロップ・グラマンの子会社スケールド・コンポジットが製造したモデル437にはコックピットがついている
(@Task_Force23)
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ノースロップ・グラマンのModel 437は、空軍や海軍の "忠実なるウイングマン "協働型戦闘機（CCA）プログラムや同盟国のCCAプログラムの要件を満たす可能性のある先進的な空戦ドローンで、その最初の画像がソーシャルメディアに登場した。この比較的小型の戦術機は、印象的で、我々が見たコンセプト・レンダリングと非常に一致している。
だが437型試作機にはパイロット用のコックピットがある。これは先進的な無人航空戦闘機のはずの機体としては非常に奇妙に思えるかもしれないが、実は理にかなっており、ノースロップ・グラマン（NG）が米空軍や海軍に何百機、何千機とは言わないまでも、高度に自律的な無人機を提供する熱いコンテストで優位に立つ可能性がある。
画像は、航空写真家@Task_Force23がカリフォルニアのモハーヴェ航空宇宙港で撮影したもの。この港は、ステルス性のモデル437プロトタイプを製造している有名なスケールド・コンポジット（SC）の「最先端」航空宇宙デザインハウスの本拠地。
2021年にコンセプトアートが初めて公開されたとき、モデル437は戦闘機と大型戦闘機の両方で、有人機と協働する想定で、有人機の防御の役割も含まれていた。このコンセプト・デザインに関する我々の最初のレポートでは、その一般的な特徴が次のように述べられている：
「エイビエーション・ウィーク誌によれば、新型モデル437のデザインは、4,000ポンドの燃料を搭載した場合、約3,000海里の航続距離を持ち、約マッハ0.8で巡航できると予想されている。このドローンには、1,000ポンド（約1.6kg）までの装備やその他システムを搭載できるペイロードベイが内蔵されている。AIM-120高性能中距離空対空ミサイル（AMRAAM）またはサイドルッキングレーダーイメージングセンサーのペアが2つの可能な搭載物であった」。
これらの設計目標が変更されたかどうかはわからないが、Mojave Air And Space Portの写真に写っている機体では、概ね問題なさそうに見える。
437型初期コンセプトアート。(ノースロップグラマン）
モデル437の機首をフィーチャーしたノースロップ・グラマンの広告のスチールフレーム。(ノースロップグラマン）
機体記号N437VN（FAAのデータによると今年1月に認証取得）の機体は、バブルキャノピー、半台形の胴体を持つ尖った機首、ミッドセットの掃引翼、キャノピー後部に沿う長い背側エアインテーク、機体を包み込む明確なチャインライン、トレーリングリンク式ランディングギア、迷彩パターンで飾られたスプレイドVテールを特徴としている。機体には丸い排気口と長いエアデータ・プローブがあり、これは初飛行テスト時の通例で、機首にも見える。再び、バブルキャノピーを持つだけで、437型のレンダリングと非常によく似ている。全体的に、その小ささと相まって、非常に未来的で、映画のプロップのような外観をしている。
モデル437のコンセプトアートに関する最初のレポートで述べたように、このデザインは明らかにスケールド・コンポジット社のモデル401デモ機から進化したものであり、モデル401は同社のARESデモ機からインスピレーションを得て進化したものである。モデル401は現在、モデル437とともに量産型として提供される可能性もあるという。
双発のモデル401デモ機は、ここ数年、常に飛行しており、各種の試験任務を遂行している。その中には、戦術航空における有人-無人チームの将来に関するものも含まれているようだ。そのため、デフォルトでは、モデル437のリスクは、モデル401の存在とその試験運用で相殺されている。
しかし、高度に自律的なドローンであるはずのモデル437のプロトタイプがなぜコックピット付きになったのか？
モデル401のデモ機。(スケールド・コンポジット）
以下はその可能性と本誌の包括的な分析である：
この初期プロトタイプを操縦することで、モデル437の機体とコンセプトの迅速な飛行テストと開発の可能性が飛躍的に高まる。無人航空機は、操縦できる場所や方法がかなり制限されている。パイロットは、この大きなボトルネックを完全に変え、航空機が必要な場所ならどこへでも飛ばすことができ、どんなに複雑な開発飛行や訓練にも参加できる。一般的なドローンの空域制限や、特定の状況で必要となるチェイス機の必要性から解放される。無人航空機が飛行できる空域にアクセスできるように、有人のまま移動できるだけでも大きな利点だ。
多くのテストにおいて、パイロットが搭乗することで、達成速度を加速できる。最も基本的なことだが、機体の初期一次飛行試験は、パイロットが操縦することではるかに速く進む。全体として、パイロットがいることで自律飛行時に、より多くのリスクを冒すことができ、必要に応じてパイロットが交代し、バックアップとして機能する。X-62は今日、まさにこの方法で使用され、大きな成功を収めている。しかし、これは自律エージェント（ソフトウェア）を実行するF-16Dを適合させたものであり、生産間近の代表的なCCAのような機体ではない。これは大きな違いであり、特に一方が実際に大量に購入されることを視野に入れているのに対し、もう一方は1回限りのテスト用サロゲートであることを考えれば、その差は歴然である。
437型プロトタイプがパイロット専用の構成であるならば、NG＝SCが無人構成の別の437型プロトタイプ機体、あるいは少なくとも製造中の機体を持っている可能性は非常に高い。それから、我々が見ている機体が本当にオプションで有人化されている可能性もある。
オプションの有人機といえば、スケールド・コンポジットほどこのコンセプトの経験が豊富な企業はないだろう。オプション有人偵察機ファイアバードは、生産に移されるまでの顧客支持を得ることはなかったが、スケールド・コンポジットがオプション有人スペースで長年培ってきたノウハウを活用し、合理的で柔軟なパッケージに凝縮した。モデル437プロトタイプが実際にオプションで有人化され、あるいは一次飛行試験後に無人構成に変更できるのであれば、ファイヤーバードのDNAの一部がそのデザイン、特に機内制御と通信アーキテクチャに織り込まれていることは間違いない。
スケールド・コンポジット社のファイヤーバード中高度長時間有人航空機プログラムは、約10年半前にさかのぼる。(スケールド・コンポジット）
そうなると、437型は試験だけでなく、有人運用を想定しているのだろうか？
その答えはおそらく「ノー」だが、確かなことは言えない。NGが、有人のモデル401量産型はオプションで有人になることが想定されている、あるいは少なくとも、モデル437と組み合わせて、あるいは単独で動作可能な無人型で利用可能になることが想定されている、と言っていることは覚えておく価値がある。
コックピットのキャノピーが衛星通信システム、エイビオニクス、そして追加のセンサーを搭載できるフェアリングに置き換わるオプションの有人型は、SCの過去の作品に適合するだろう。しかし、これが意図したものなのかどうかはわからない。米空軍と海軍のCCA入札に参加することが、ここで勝ち取るべき本当の賞だ。
この機体の有人型については？その可能性は低いと思われるが、熟考するのは興味深い。比較的安価で、亜音速の軽戦術ジェット機で、観測可能な特性が低く、耐久性に優れ、無人機とほぼ完全に共通というのは、確かに興味深いアイデアであり、ARESの前身となる機体と驚くほど似ているだろう。しかし、このような航空機の正式な要件はわかっていない。しかし、無人機と同等のスケールメリットが存在し、コストを大幅に削減できれば、輸出市場で関心を集める可能性はある。
現時点では、モデル437のプロトタイプが、モハーベ航空宇宙港からあるいは秘密の場所から、気づかれずに、以前から飛行していたかはわからないが、白昼に公共の飛行場で曳航されていることを考えると、後者の可能性は低そうだ。NG＝SCは初飛行を大々的に発表すると思われるが、プログラムの機密性という点で、同社がこの機体をどのように扱うつもりなのか、現時点ではわからない。また、この航空機の開発を直接支援する契約があるのか、それとも完全に内部資金による取り組みのままなのかもわからない。
海軍がこのすべてにおいてワイルドカードのままであることが注目に値する。ノースロップ・グラマンが、海軍の同様の構想に集中するため、米空軍の有人次世代航空優勢（NGAD）戦闘機の入札から撤退したのは有名な話だ。この航空機は、少なくとも空母搭載可能で海軍化された形で、この構想のドローン要素に適合することを目指している可能性が高い。
米空軍のCCA第2弾は大規模になる可能性があり、海軍は独自のCCA要件を検討中であるため、この時期にこの航空機が登場することは理にかなっている。特に、最初のCCA生産契約を争っているジェネラル・アトミクスとアンドゥリルが、まったく別のCCA設計で勢いを増している。一方、ボーイングとクレイトスも主要な競争相手であり、ロッキード・マーチンも競合に加わっている。
ここで重要なのは、437型が人間のパイロットを収容できるようになっていることだ。これは、高度に自律的な無人戦術ジェット機の未来が急速に近づく中で、NGに独自の優位性を与える可能性がある。
本誌はノースロップ・グラマンとスケールド・コンポジット双方にコメントを求めている。■
Northrop’s Stealthy Loyal Wingman Drone Breaks Cover And It Has A Cockpit
The Model 437, which was built by Northrop Grumman's subsidiary Scaled Composites, looks like the concept art aside from one very glaring detail.
Updated on Aug 9, 2024 4:52 PM EDT
https://www.twz.com/air/northrops-stealthy-drone-breaks-cover-and-it-has-a-cockpit
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