画期的な新ステルス技術なのか？慎重に設計されたコーティングとレーダー吸収材料か? 音響・熱シグネチャーの管理？
(ワシントンD.C.）新しい米空軍B-21レイダー・ステルス爆撃機の劇的で待望のお披露目の準備が始まっているが、大部分が「ブラック」のプログラムに関する膨大な情報と詳細が謎のままだ。新型B-21に関しては、確かに多くが「未知」だが、それでもいくつかの利用可能な詳細と関連性のある多くの「観察」が出ている。
慎重に設計されたコーティングとレーダー吸収材料、音響と熱シグネチャ管理システム、クラウドコンピューティングなど画期的な新しいステルス技術は、空軍の革新者と武器開発者で焦点の領域であった。新しいデータ処理とネットワーキング機能、AI対応のデジタル飛行制御、エイビオニクス、センサー、新しい武器や技術が出現したときに対応する「内蔵」能力はすべて、爆撃機の技術的重点分野と思われる。
何年も前だが、空軍の上級兵器開発者はB-21について、「世界中のどんな目標でも、いつでもどこでも危険にさらす」能力で飛行すると力強いコメントを発表していた。開発者はまた、長年にわたって、新しいB-21はパラダイムを変える新世代ステルス技術を組み込むと言い続けてきた。おそらく、最も高度なロシア製のS-400とS-500防空網さえからも突破するのに十分なものなのだろう。
長年にわたり、B-21プログラムは空軍の指導者たちから、ステルス技術を低観測性の新時代に押し上げる一方で、時間とコストの両面で非常に成功したプログラムであると賞賛されてきた。空軍とノースロップ・グラマンの開発者は、この理由の1つとして、「デジタル・エンジニアリング」技術の活用を挙げている。デジタルエンジニアリングにより、兵器開発者はコンピュータシミュレーションを通じ兵器の主要な性能パラメータを再現でき、実際に「金属を曲げたり」プラットフォームを作ったりせずに、技術の改良、評価、開発を行うことが可能になった。これにより、開発プロセスが合理化され、サプライチェーンと調達プロセスが改善され、新型航空機の製造プロセスでリスクが低減された。
B-21の広帯域ステルスのコンセプトは、航空機がそこにいるかどうかを識別できる低周波の「監視」レーダーと、実際にターゲットを追跡して航空機に発砲する高周波「交戦」レーダーの両方を回避する能力を目指している。B-21は、敵レーダーから見ると「鳥」のように見え、敵に存在すら気づかれないように設計だ。
B-21の生産と技術的な詳細のほとんどは、明らかに保安上の理由で公開されていないが、空軍上層部の間では、この新型機がいかに画期的でパラダイムを変えるレベルのステルス技術を組み込んでいるか広く議論されてきた。このことは、ロシアや中国の防空技術の急速な進歩を考えれば、非常に重要だ。ロシアのメディアは、新型のS-400とS-500地対空ミサイルは「ステルス」機でも追跡し撃墜できると主張しているが、ここまでの野心的な主張は、実質的に検証も裏付けもされていないようだ。しかし、わかっているのは、ロシア製の新しい防空ミサイルはネットワーク化され、高速コンピューター処理で、より遠くの目標を見たり探知し、より広い周波数帯で作動できるようになっていることだ。
しかし、これらのシステムがステルス爆撃機、特にB-21のような高度な爆撃機を「命中」させたり、交戦させたりできるかといえば、そうではない。レーダーや防空システムは、低周波の監視レーダーで、何かが「そこにある」、あるいは一般的な作戦範囲にあると判断することには成功するだろうが、だからといって、そのシステムが実際に移動中のステルス爆撃機の目標軌道を確立し、実際にステルスプラットフォームを「破壊」できるわけではない。このためには、より高い精度、追跡ループ射撃制御、画像忠実度が必要で、B-21には多くの「未公開」ステルス特性が組み込まれているようだ。
確かにその外観構成を見ると、胴体は丸みを帯びた混合翼胴型で、排気口が「見える」ことはない。胴体後部に排気口があるB-2と異なり、B-21には何もないように見える。これは、エンジンの熱を逃がす新しい方法を発見したか、あるいは単に機体後方から放出される熱シグネチャを調節したことを示唆しているのか。ステルス技術の重要な目的は、航空機本体とその周囲の気流をできるだけ周囲の大気と同じ温度に保ち、敵の熱センサーに感知されるような熱の差を少なくすることにあり、これは非常に重要である。
新型B-21はまた、無人機を制御し、有人-無人チーム編成を大きく前進させる可能性が高いと空軍上級幹部は述べている。
ジーナ・オルティス空軍次官Undersecretary of the Air Force Gina Ortizは、空軍の2023年度予算要求の発表の場で、「より高いレベルの能力を提供するため、B-21に、低コストで補完的な無人航空機を導入する可能性を評価している」と記者団に述べた。
B-21を「システム・ファミリー」という文脈で呼ぶことが多いが、空軍の上級幹部はかなり以前から、この新型機が無人ミッションに対応できることを期待し議論してきた。この作戦概念は、B-21自体に無人飛行の準備をさせたり、機体のコックピットからネットワーク化されたドローンのグループを操作したりと、いくつかの方法で発展させることができる。「NGADと同様に、手頃な価格の乗員なしの自律戦闘機の使用の可能性を含む、B-21システムファミリーのすべてのコンポーネントを識別する」。"空軍長官フランク・ケンドールは、昨年の空軍報告書で述べている。
もちろん、急速に進化する航空戦の変数の中でリアルタイムの動的な調整に重要とみなされる人間の認知のユニークな意思決定の属性に代わるものはありませんが、爆撃機と緊密に連携しドローンを使用する前例のない利点もある。このような「忠実なウィングマン」能力は、空軍の試験・開発で急速に進展しており、有人クルーがコックピットから飛行経路とセンサーペイロードを制御することが可能になる。これにより、有人クルーは安全なスタンドオフ・レンジで活動できるだけでなく、前方の「ノード」またはセンサー・プラットフォームから、監視、敵の防空テスト、さらには人間の指示で武器投下を行うことができるようになる。
空軍の無人機「バルキリー」などのプログラムを通じて、F-35やF-22が無人機と一緒に飛行し、操作する能力をすでに実証している。これにより、時間的制約のある監視やターゲティングのデータは地上局を経由する必要がなくなり、待ち時間が大幅に短縮される。
また、B-21の有人・無人チーム化により、より大きな武器積載量、目標地点での滞空時間の増加、より広い範囲での攻撃など、戦術的可能性が広がる。また、有人B-21が指揮統制の役割を果たすことで、武装した無人機が敵防空網を攻撃したり、EWで妨害したり、あるいは武器を投下することも可能となる。無人機には、ケンドル長官が「帰属的」と呼ぶ、低コストのミッションシステムも組み込むことができる。
「無人機や無人システムは、様々なセンサーやその他のミッションのペイロード、武器、その他のミッション機器を運搬することができ、また、そうすることで大きな作戦上の利点が得られる場合は、それを帰属させたり犠牲にしたりすることもできる。しかし、有人攻撃能力を補完するため最も費用対効果の高いアプローチと運用コンセプトは、分析され定義されるのを待っている。
また、B-21が新世代のデータ処理、センシング、武器採用、AI搭載コンピューティングを取り入れることは、合理的な仮定だ。数年前、元空軍の調達幹部ウィリアム・ローパーは、ソフトウェアと任務指揮の主要要素に関するB-21の進歩について、開発者がより高いレベルの情報処理、データ管理、コンピュータによる自律性をもたらすことを意図した、ソフトウェアによる必須のプロセスを完了したと、重要なコメントを発表していた。
仮想化とソフトウェア・ハードウェアの相乗効果により、B-21のセンサー、コンピュータ、電子機器は、エイビオニクス仕様のチェック、高度と速度の測定、異種センサー情報の統合など手続き機能を拡張、展開、合理化できるはずだ。事実上、敏感なセンサー、標的、航法データは、コンピューターによって管理、組織化される。これにより、パイロットはより速く、より多くの情報に基づいた戦闘上の決断を下すことができるようになる。
「コンテナ化ソフトウェア」とは、コンピュータのオペレーティングシステムをプログラムすることで、異なる機能を同時に効率化・区分けし、しかも各アプリのためにマシン全体を起動させず実現する能力を指すと「Kubernetes」ウェブサイトが述べている。ローパーは、「アプリケーションの展開、スケーリング、管理を自動化する」コンピューターシステムである「Kubernetes」を挙げた。ローパーが挙げたこの多くは、アプリケーションのコンテナ化で実現される。Techtarget.comによれば、これはOSレベルの「分散アプリケーションの展開と実行に用いられる仮想化手法」と定義される。コンテナ化によって、複数の「分離されたアプリケーションやサービスを1つのホスト上で実行し、同じオペレーティングシステムにアクセスする」ことが可能になる。
2023年は、新型爆撃機が低速初期生産に入る年となり、カリフォルニア州エドワーズ空軍基地では数カ月前から最終テストと準備が進められてきた。■
The World Awaits the "Secretive" B-21 .. What Might Its Technologies Include?
KRIS OSBORN, WARRIOR MAVEN - CENTER FOR MILITARY MODERNIZATION
https://warriormaven.com/air/b-21-technologies
Kris Osborn is the President of Warrior Maven - Center for Military Modernization. Osborn previously served at the Pentagon as a Highly Qualified Expert with the Office of the Assistant Secretary of the Army—Acquisition, Logistics & Technology. Osborn has also worked as an anchor and on-air military specialist at national TV networks. He has appeared as a guest military expert on Fox News, MSNBC, The Military Channel, and The History Channel. He also has a Masters Degree in Comparative Literature from Columbia University.
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