民間企業が空中給油を担当する事例は前からありましたが、今回フランスのKC-135を全機購入するメトレアはもっと大きいことを考えているようです。成功すれば、直接戦闘に参加しない任務を大胆に民間企業に委託する動きが出ないとも限りません。ただし、企業としては旨味があるかが最大のポイントなので、政府との丁々発止のやり取りでどこまで有利な契約になるかが問われます。戦闘機訓練も請け負う民間企業も活動していますね。では、日本で同様のビジネスは成立するでしょうか。あくまでも非戦闘任務なのですが、国内の左巻きの勢力からすれば看過できない展開となり猛烈な反対の声が出るでしょうし、既存企業が参入すれば企業イメージの悪化を恐れるあまり腰が引けてしまうかもしれません。需要は日本に限らず、東南アジアその他で見つかると思うのですがね。
ONE OF METREA'S EXISTING KC-135R TANKERS.
フランスのKC-135タンカー全機を民間空中給油会社メトリアが購入
メトレアは世界5番目のタンカーフリートを保有し、米軍含む外国空軍への需要に大きく賭けている
民間の航空宇宙企業メトレアMetreaは、フランス航空宇宙軍から14機のKC-135タンカーを購入し、空中給油事業を拡大する。同社は、米軍や外国軍との新たなビジネスチャンスを視野に入れつつ、数週間以内に購入機材の初号機を同社の旗の下で飛行させる予定である。
同社のプレスリリースによると、フランス空軍は6月26日、KC-135FRタンカー11機の所有権をメトレア社に譲渡した。さらに3機のKC-135RGバージョンは、まだ決定していない日付で正式に引き渡される。契約には、それぞれの機体用の翼下給油ポッドと付属品も含まれている。メトレアは現在、シンガポール空軍から購入したKC-135Rを4機運用しており、米海軍とも契約している。
今回の買収により、メトレアのタンカー保有数は民間企業として最大となり、世界4カ国の空軍に続く機数を保有することになる。現在この市場に参入している大手民間企業にはオメガ・エア・ルーフリングがあり、2機のKC-707と3機のKDC-10（うち2機は以前オランダ空軍に所属していた）の計5機を保有している。
メトレアの航空宇宙グループの責任者ジョン・"タイ"・トーマスは、本誌に、「当社は、取引を促進し、機材を譲渡する大胆な動きをしたフランス航空宇宙軍とフランス政府の努力に感謝している。「また、国務省や、第三者への譲渡プロセスを促進するための彼らの努力にも非常に感謝している。簡単で単純なプロセスではありませんが、国務省のチームは懸命に働き、粘り強く取り組んでくれました」と語った。
フランス空軍は1964年にKC-135Fの飛行を開始した。各機は1980年代後半に新しいCFM56ターボファンに換装し、再設計仕様のKC-135FRとなった。その後、フランスは米空軍から3機のKC-135Rを中古で入手し、2010年代にエイビオニクスなどを改良したRG規格にアップグレードした。
メトレアのトーマスが本誌に語ったところによると、フランスが近年着々とエアバスA330 Multi-Role Tanker Transports（MRTT）に置き換えている旧KC-135は、米空軍のタイプ1000の保管要件に近い状態で維持されているという。空軍の用語では、タイプ1000保管機材は、比較的早期に運用任務に復帰できる状態に保たれている。
現在、フランス南端のニーム基地にあるフランスのKC-135は、メトレアが使用できるようになるまでには、まだ整備が必要だ。同社は、これらのタンカーのうち最初の1機を30日から45日以内に運航を再開し、2機目を年内に再び飛行させたいと考えている。
より深い整備が必要な元フランス軍のKC-135のうち、さらに2機が2025年第2四半期末までにメトリアの空中給油任務を開始する予定だ。
KC-135は、何十年も前に生産中止され、世界的に使用が減少している機体であるため、運用と維持の複雑さとコストで疑問が生じる可能性がある。それでもメトレアは、ブームまたはプローブ・アンド・ドローグ方式の双方で給油する構成の実績が証明済みのタンカーを使用する利点は、そのような懸念を上回ると見ている。
「被給油機の立場からすると、それが米軍機であれ、NATOや...その他の同盟国の機材であれ、米国の支援が必要な立場に陥れば..給油機がKC-135の可能性が高い。なぜか？米空軍のタンカー在庫の大部分は、依然としてKC-135のままだからだ。おそらく今後10年ぐらいはそうだろう」（トーマス）。
トーマスは退役米空軍中将であり、最後の赴任地は太平洋空軍（PACAF）の副司令官で、その前は航空機動軍団（AMC）のナンバー2だった。AMCは現在、主にKC-135、KC-10、KC-46タンカーを使用して、米軍全体、および連合作戦や統合訓練イベント中の同盟国やパートナーに空中給油支援の大部分を提供している。KC-10は退役の過程にあり、メトリアのような民間請負業者がこれらの航空機の取得を目指すかどうかについては、別の疑問が生じる。
しかし、KC-135の代替計画は流動的である。現在発注されているKC-46は、技術的な問題やサプライチェーンの問題に悩まされ続けており、残りのKC-135を一対一で置き換えるには十分ではない。空軍はまた、次世代空中給油システム（NGAS）の取り組みを通じて、遅くとも2040年までには、はるかに先進的で生存可能なタンカーの実戦配備を望んでいる。空軍はまた、KC-135にアップグレードを行いながら、ドローンの群れを発射する能力など、斬新な能力の追加も検討している。
「夜間や天候に左右されずに燃料を補給する訓練を受けたいのであれば、おそらくKC-135の後方で訓練を受けたいだろう」とトーマスは続けた。「つまり、KC135を保有することは、有事の際に、より戦闘準備を整えることになる」。
空軍のKC-135の在庫の大きさだけを考えると、これらの航空機を維持するための重要な支援体制も存在し続けている。
「KC-135がコンポーネントを入手するのはエコシステム上まだ難しいが、それでも大きなエコシステムだ」とトーマスは指摘する。「米空軍の航空機は、サプライヤーに一定の要求を突きつける」。
加えて、「KC-135に精通した搭乗員や......整備士が大勢いる。メトレアで飛行している（現在の）乗務員のかなりの部分が、米空軍の元泰院や予備役であることは注目に値する。「そして、彼らは完全に訓練され、資格を有し、運行経験を積んでいる。ところで、このようなエコシステム、乗組員部隊、メンテナンス部隊は、少なくとも今後20年間は存在する可能性がある」。
KC-135は、老朽化していも機能している。
メトリアが取得済みのKC-135Rは、同社のプレスリリースによると、"2021年後半にNAVAIR契約を締結して以来、ミッションの信頼性率は93％"だ。"Metreaの航空ユニットを合わせると、複数の航空機タイプ、ミッション、地域にわたって、130,000時間以上飛行している。"
同社のこれまでの仕事には、ブームを介して航空機に燃料を補給するために請負業者が所有し、運営するタンカーの最初の使用、あらゆる米空軍航空機への初の商業空中給油、空軍の戦術戦闘機（A-10）に燃料を補給した初の民間タンカーのマイルストーンがそれぞれ4月、6月、2023年10月に含まれる。
いずれにせよ、フランスのKC-135のうち、最終的に何機がメトレア社のために再び活発に飛行することになるかは、まだわからない。
現在の主な需要は米軍からで、メトレアはすでに述べたように、海軍航空システム司令部（NAVAIR）を通じすでに契約を結んでいる。同社によれば、その契約のもと、今年は昨年より多くの空中給油時間を飛行する予定であり、2025年にも同様の増加が見込まれるという。メトレアはすでにNAVAIRとの契約を通じて米空軍機への空中給油を行なっているが、現在は米空軍とのより直接的な機会を狙っている。
米軍関係者は日常的にタンカーの能力不足を訴えているが、こうした需要は、将来のハイエンドな紛争、特に太平洋における中国との紛争が発生した場合、大幅に増大するだろう。本誌が何年も前から取り上げているように、空中給油サービスの契約は、日常的な移動、訓練、試験評価作業などの非戦闘活動の支援に限定されたものであっても、既存のタンカー・フリートの負担を軽減するための明確な方法である。
米軍全体で無人機の導入が進んでいるが、空中給油への需要が減るとは考えにくく、むしろ逆効果になる可能性もある。空軍関係者は、コラボレーティブ・コマット・エアクラフト（CCA）無人機の一部が空中給油能力を持つ可能性について公に語っている。このことは、研究開発や試験評価活動に関してだけでも、民間業者に影響を与える可能性がある。オメガ・エア・リフューエルは、2010年代にX-47B実験用無人戦闘機（UCAV）のペアの米海軍のテストを非常に顕著にサポートした。
「無人機への空中給油の進展に注目しているが、公に話せることはない」と、メトレアは本日、声明で本誌に語った。
「当社のニッチは、米空軍の給油要件を引き継ぐことではない。その規模には決して到達できない。しかし、当社ができることは、サービスが行き届いていない市場を埋めることです」とメトリアのトーマスは説明した。「米軍内だけでも、450機以上のタンカーがあるにもかかわらず、日常的に彼らの要求を満たしていない需要がまだ存在する証だ。
「その理由の一部は、彼ら（空軍）は多くの機材（タンカー）を持っているが、タンカー乗組員の3分の2は（空軍）警備隊と（空軍）予備役である。そのため、常時毎日使えるわけではない」という。「だから当社は、特に米軍のため、いわば隙間や継ぎ目を埋めているのだ」。
「メトレアは、西太平洋で大規模な戦闘に参加し、空中給油を行うつもりはない。「私たちができることは、CONUS（アメリカ大陸）で行われていることの一部を補うことで、米軍所有の給油機がさらに前進し、政府資産しか投入できない場所で使用できるようにすることです。それが当社の役割です。私たちは増強された役割を果たすのです」。
メトレアはまた、外国の空軍との新たな機会にも目を向けている。既存のNAVAIR契約により、米国の同盟国やパートナーは、対外軍事販売プロセスを通じて同社の民間タンカー・フリートにアクセスすることができる。メトレアKC-135は、カナダのCF-18ホーネットやイギリス軍機の移動を支援している。同社は今年後半にも、無名の欧州NATO加盟国航空機に空中給油支援を提供する予定だ。
外国の空軍との直接的な商業販売の機会も視野に
それは、「自国の有機タンカー・フリートを持っていないか、あるいは自国の要件を十分に満たしていない有機タンカー・フリートを持っている外国空軍で、新しいタンカーを購入する資源も能力もないかもしれないが、タンカー・プロバイダーである当社とのリース関係に相当する取り決めが、彼らにとって最善の解決策であるという結論に達したのです」とトーマスは語った。
「そして、そう判断した国があることをお伝えします」とトーマスは付け加えたが、国名は明かさなかった。「我々はタンカーを所有し続け、乗組員や整備士を提供する。そして、彼らの国でそれを行う。そして、軍事飛行やそのような性質のものに関する、その国特有のルールに従うことになる」。
トーマスは、メトリアの一般的な希望は、顧客が長期的に空中給油サービスを利用することを決定することであるが、もしそれが必要であれば、空軍が独自の能力を拡大できるまでのギャップを埋める手助けをすることにも満足していると述べた。空中給油支援に対する需要は、誰が提供するかにかかわらず、世界中で増加の一途をたどるだろう。
「メトレアは慎重です。海軍と契約する前にシンガポールのタンカー4機を購入したのは、外から見ればとんでもないリスクを背負ったように見えるかもしれません」とトーマスは指摘する。「しかし、当社は非常に慎重な選択をした。同じことが、フランス機材の買収にも当てはまる。当社は取ったリスクに満足しています。今後も同じことをするだろう。しかし、それがすべて理にかなっているのであれば、当社はそれを恐れているわけではありません」。
「当社が経験した最初の、そしておそらく最大の障壁は、商業空中給油がどのように機能し、どのように利用できるかを人々に理解してもらうことです」と彼は付け加えた。「商業空中給油を活用することを選択した空軍は、より準備ができ、より能力があり、今後どのような道を選択するにしても、独自の給油機部隊を持つか、商業給油を継続するかについて、より多くの情報を得ることができます」。
これは双方にとって "大きなウィンウィン "だと彼は続けた。
フランスのKC-135機材の買収により、メトレアは現在、空中給油サービスに対する需要がすでに高まっている中、タンカー能力を少なくとも2倍にする急成長に取り組んでいる。■
All Of France’s KC-135 Tankers Bought By Private Aerial Refueling Company Metrea
POSTED ON JUL 10, 2024 7:27 PM EDT
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