2023年1月、海兵隊岩国航空基地（日本）に着水する水陸両用輸送機、海上自衛隊新明和US-2。アメリカ海兵隊（ミッチェル・オースティン）
水陸両用機は戦争の3つの物理的領域を結びつけ、それぞれの問題を解決することができる。
米海軍は、以前の大規模な海上紛争での成功で不可欠だった重要な能力を軽視してきた。西太平洋で将来起こりうる紛争を前にして、米海軍はその能力に貢献した能力、すなわち兵站の維持を反省するのがよいだろう。この能力は極めて重要であり、柔軟で機敏な補給ネットワークの開発を必要とする。そのネットワークの不可欠な構成要素は、分散型海上作戦を支援するために、試行錯誤を重ねた主力コネクターである水陸両用機であろう。
海軍は1911年7月、海軍飛行士No.1のセオドア・エリソン中尉がカリフォーニア州サンディエゴのノースアイランドからカーチスA-1トライアドを飛ばして以来、水陸両用機を運用してきた。空母が海を支配するはるか以前から、水陸両用機はすでに歴史にその名を刻んでいた。
その後数十年の間で水陸両用機は成熟し、第二次世界大戦中に真価を発揮した。PBY-5カタリナなどは、太平洋戦域と大西洋戦域の両方で艦隊作戦を支援し、さまざまな役割を果たした。敵艦隊を発見するため長距離偵察を行った。潜水艦から輸送船団の航路を守るために爆弾と爆雷を搭載し、海運と港湾業務を妨害するために敵の港を機雷掃海した。また、捜索救助活動や後方支援も行った。PBY（カタリナ全体で3,000機以上）は、艦隊が戦力を維持し、補給線を守り、戦域認識を維持するための重要なコネクターであった1。
第二次世界大戦での2つの有名な事例が水陸両用機の価値を示している。最初の例は、米国の参戦からわずか6ヵ月後のことであった。1942年6月3日、ジャック・リード少尉はミッドウェー環礁からVP-44所属のPBY-5Aを飛ばしていた。彼の長距離偵察任務は、日本帝国艦隊を見つけて捕捉することだった。700マイルの哨戒中、彼は水平線上に敵艦を発見した。彼は最初の目撃報告を行い、追加情報を得るように命じられた。その後の数日間、この重要な目撃情報は、ミッドウェー海戦における大規模な艦隊行動を引き起こし、米国の重要な勝利をもたらした。
二つ目の例は、戦争終結間際に起こった。1945年7月、巡洋艦USSインディアナポリス（CA-35）はグアムからレイテに向かう途中だった。同艦は、後に広島と長崎で使用された原子爆弾の部品を運搬する機密任務を終えたところで、日本の潜水艦に発見された。7月30日の夜、魚雷攻撃を受け、急速に沈没した。4日後、対潜哨戒中の爆撃機が偶然生存者を発見した。エイドリアン・マークス中佐と乗組員はPBY-5Aを飛ばして状況を把握し、報告した。水中にいる水兵を発見したマークス中佐は、救命物資、救命胴衣、いかだを投下した。彼らは上空を周回しながら、水中の人々を観察し続け、サメの襲撃を目撃した。マークスは航空機を着水させるなと命令されたが、それに従わなかった。着水すると、直ちに救助活動を開始した。機体が満員になると、乗組員たちは翼に縛り付けられた。マークスの乗組員は、救助されたインディアナポリスの乗員316人のほぼ18％に当たる56人を救った。命令に背き、機体に深刻な損傷を与えたにもかかわらず、マークスはその行動により航空勲章を授与され、日本降伏のわずか12日前にチェスター・ニミッツ提督から直々に授与された4。
その後、米国は飛行艇や水陸両用機への関心を失った。1960年代に入り、国防予算の優先順位が変わった。弾道ミサイルを搭載した潜水艦と、これまで以上に強力な空母の開発が中心となった。米海軍は1967年に最後の水陸両用機を飛行させ、沿岸警備隊もその16年後、1983年に最後の飛行を記録した5。
過去に起こったことは今日も発生する
消火剤を投下するロシアのベリエフBe-200。このマルチロール飛行艇は2003年から就航している。中国もロシアも、水陸両用機を消防活動などの人道支援活動を通じてソフトパワーを獲得するために使用してきた。Pavel Vanka/Flickr, CC BY-NC-ND 2.0
航続距離が限られ、着水できない回転翼機では分散型の海上作戦で有用性は低い。同様の問題は固定翼機にもあり、固定翼機は主に大型甲板の船舶や固定された空港や滑走路に依存している。長距離維持となると、最も能力の高い航空機（空軍のC-17や海軍・海兵隊のC-130J）は、着陸・給油できる場所に政治的・実際的な制約がある中で運用されている。海兵隊の移動の自由と作戦規範は予測可能なものとなり、一般に、敵によく知られ、標的にされやすい固定地点で、あるいは固定地点から発生するようになった。
米海軍協会紀要Proceedingsの多くの著者が、飛行艇はこのような制限に縛られないと指摘している。例えば、ウォーカー・D・ミルズ海兵隊大尉とディラン・フィリップス＝レバイン海軍中佐は次のように論じている：水陸両用機は、固定インフラが破壊されるような攻撃を受けた後でも、過酷で動的な基地から前方で活動し続けることができる。水陸両用機の前方への持続能力と海上での役割における実証済みの価値により、水陸両用機は西太平洋における他の米軍プラットフォームを補完する有望な存在となり、分散海上作戦や遠征前進基地作戦などの新しく出現した作戦コンセプトに完璧に適合する。
飛行艇を遠征作戦のコネクターやイネーブラーとして活用することは容易である。情報・監視・偵察能力を備え、対潜水艦戦を支援する魚雷を装備することもできる。また、捜索・救助活動や、負傷者の輸送も可能である。物流面では、航行中の艦船に予備部品や技術担当者を輸送し、おそらく帰港の必要なく主要能力を回復させることができる。また、通常ではアクセスできない場所での特殊戦や遠征前進基地作戦（EABO）を支援することもできる。その結果、作戦はよりダイナミックになり、予測しにくくなる可能性がある。
2022年5月、中国広東省珠海市で初飛行に備える中国のAG600大型水陸両用機。Rob Schleiffert/Flickr, CC BY-NC-ND 2.0
一方、太平洋を見渡せば、米国の同盟国やパートナーが水陸両用機に投資していることがわかる。日本の新明和の水陸両用機は、捜索や救助などさまざまな役割で数十年にわたり活躍している。1992年1月、ジョン・ドーラン米空軍大尉が搭乗していたF-16は、KC-135ストラトタンカーと空中衝突し、東京の東630マイルの外洋上で脱出を余儀なくされた。5時間後、海上自衛隊の新明和US-1A飛行艇がドーランを発見。荒れた海にもかかわらず、乗組員は危険を冒して着水することを決断し、墜落したパイロットを回収した7。
現在、海上自衛隊は改良型US-2を運用している。同機の航続距離は4,700km（2,500海里[nm]）で、高さ3mの海でも離着陸できる。
オーストラリアでは、アンフィビアン・エアロスペース・インダストリーズ（AAI）が、伝説的なHU-16およびG-111グラマン・アルバトロス・ファミリーの米国FAA型式証明を取得した。アルバトロスは朝鮮戦争とベトナム戦争で活躍し、1983年に退役するまで軍で飛び続けた。アルバトロス2.0と名付けられた新型機は、グラスコックピットとターボプロップ・エンジンを搭載する。AAIはテスト機としてオリジナルのアルバトロスを再生産し、2023年12月までにテストベッドの飛行を開始する意向であると2022年に報告している（本稿執筆時点では、まだそのマイルストーンに到達していないようだが）10。カタリナ飛行艇の型式証明を取得した米国企業でも、同様の取り組みが進行中である11。
カタリナ・エアクラフト・トラストが市場投入を狙う、有名なPBYカタリナの近代化バージョンのガンシップ・バリアントのアーティスト・コンセプト。カタリナ・エアクラフト・トラスト
水陸両用機に力をいれる大国
ロシアは、ウクライナの無人水上ビークルに対抗して黒海をパトロールするために、ソビエト時代のベリエフBe-12飛行艇を投入した。新華社通信より
しかし、水陸両用機に投資しているのは米国の同盟国やパートナー企業だけではない。競争相手であるロシアや中国も同様だ。
中国とロシアは水陸両用機の価値を信じている。2022年5月、中国は広東省でアップグレードされたAG-600水陸両用機の初飛行を実施した。現在運用中としては世界最大の水陸両用機であるAG-600は、当初は消防のため開発されたが、軍事支援や外国の人道支援を支援するために多大な多用途性を提供している。時速500kmの巡航速度と最大航続距離4,500km（2,400海里）を誇る。最大2メートルの荒海でも着陸できる13。
ロシアも多額の投資を行っている。2020年、ロシア国防省は、水陸両用機を含むいくつかの新しい航空部隊を創設する計画を明らかにし、同年納入予定のBe-200の機体を契約した14。Be-200は、イタリアで共同消防活動を行った2004年までさかのぼり、幅広く採用されており多くの国の消防活動や災害復旧を支援してきた。また昨年には、ロシア海軍がソ連時代の飛行艇ベリエフBe-12を再び運用し、ウクライナの無人水上ビークルのために黒海をパトロールしていると報じられた15。
米国の競合他社は水陸両用機を開発・調達しており、外交・軍事関係を強化するために、消火活動など人道支援に水陸両用機を活用している16 。
可能な限り迅速に、米国は民間水上機と飛行艇の有事契約手続きを開始すべきである。軍が「今夜も戦える」態勢を整えるため、これらの航空機は極めて重要である。分散型海上作戦のための追加的な後方支援コネクターを利用可能になれば、軍の維持ネットワークの多用途性、柔軟性、回復力が強化される。米国の航空機が利用可能になるまで、海軍と海兵隊は、海兵隊がさまざまな実験や目的のために洋上支援船をリースまたは購入してきたのと同様に、サービスを商業的に購入することができるはずだ。
統合軍は水陸両用航空部隊を配備、訓練、装備すべきである。まずは、既存設計を近代化し、産業界と協力して、試行錯誤を重ねプラットフォームの新たな生産ラインを確立することから始めるべきである。最後に、すでに存在するものを使って技術革新を行うべきである。例えば、長距離攻撃の護衛をする代わりに、長距離攻撃用の燃料をあらかじめ搭載しておく空中給油艦のようなものを想像してみてほしい。あるいは、揚陸強襲艦のウェルデッキに折りたたみ式の翼を持つ航空機を搭載し、兵站や負傷者の輸送に使うこともできるだろう。
1世紀以上にわたり、水陸両用機はその価値を実証してきた。優秀で有能な設計が存在する。従来の航空機の航続距離や着陸の制約から海軍が解放されれば、その可能性は技術者の技術革新、プランナーの創造性、パイロットや戦闘員の大胆さだけに限定される。残る疑問はただひとつだけだ： 今こそ動くべきときだ。
1. David Legg, Consolidated PBY Catalina： The Peacetime Record (Annapolis, MD: Naval Institute Press, 2002).
2. J. M. Caiella, "The Navy's First," Naval History (June 2024).
3. Jessie Kratz, "The Sinking of the USS Indianapolis," National Archives Pieces of History blog, 30 July 2020.
4. "LCDR Robert Adrian Marks," Military Hall of Honor.
5. David Alman, "A Japanese Seaplane Could Be the Difference-Maker for the U.S. Military," War on the Rocks, 4 November 2021.
6. ウォーカー・D・ミルズ大尉（米海兵隊）、ディラン・フィリップス＝レバイン海軍大尉（米海軍）、「飛行艇にもう一度注目せよ」、米海軍研究所紀要146号（2020年12月）。
7. 2015年、ジョン・ドーラン中将（当時）は米軍日本軍司令官および第5空軍司令官として再来日した。彼は命がけで自分を安全な場所に運んでくれたパイロット、木田英毅CDRを訪ねた。米インド太平洋軍「米軍日本司令官、命を救ってくれた日本軍人と再会」（2105年10月1日）参照。
8. "Performance of the State-of-the-Art US-2".
9. "陸、海、空で US-2".
10. Rachel Cormack, "This Iconic 1940s Flying Boat Will Be Returning to the Skies Next Year," Robb Report, 13 December 2022.
11. "次世代水陸両用機"
12. Christopher Woody, "China Tests New Version of World's Largest Amphibious Aircraft as U.S. Interest in Sea-Going Planes Grows," Business Insider, 7 June 2022.
13. 「AG600水陸両用機」、Aerospace Technology。
14. Xavier Vavasseur, "Russia to create several BE-200 Amphibious Aircraft Units," Naval News, 7 October 2020.
15. Ellie Cook, "What Is Be-12? Russia Dusts Off 'Relic' Soviet Aircraft to Patrol Black Sea," Newsweek, 2 October 2023.
16. 「ロシアはトルコの山火事に対処するため、Be-200 を 2 機派遣-省」TASS, 18 July 2023.
Amphibiosity Is Up in the Air
Amphibious aircraft connect three physical domains of war and can solve problems in each.
By Lieutenant Commander Michael Ackman, U.S. Navy
July 2024 Proceedings Vol. 150/7/1,457
https://www.usni.org/magazines/proceedings/2024/july/amphibiosity-air
コメント
コメントを投稿
コメントをどうぞ。