AviationistがKC-46Aによる世界一周飛行の様子を伝えています。その途中で各地で空中給油しながら自機も空中給油を受けています。同乗した航空医官が乗員の疲労度を測定していたとのことです。タンカーにもAIパイロットがそのうち導入されるとパイロット一名体制での運行となるでしょうが、こうした運行で機数不足を補いたいのが米空軍の思惑なのですが、無理がある気がします。
A 350th Air Refueling Squadron KC-135R Stratotanker from McConnell AFB, Kansas, refuels a McConnell KC-46A Pegasus over the United Kingdom on Jul. 1, 2024. (Image credit: USAF/Airman 1st Class Gavin Hamid)
今回の取り組みは、タンカー1機で複数戦域をサポートする能力を実証した
米空軍のKC-46ペガサス空中給油機は、2024年6月29日から7月1日にかけ、プロジェクト・マゼランと呼ばれる世界初の西回り無着陸周回耐久飛行を実施した。45時間のフライトは、太平洋、アジア、ヨーロッパ、大西洋を飛行し、カンザス州のマコーネルAFB（空軍基地）を発着点とした。マコーネルはKC-46の要運用基地であり、最初の航空機は2019年に受領された。
AMC（航空機動司令部）の声明によると、今回の飛行は、KC-46Aの最新のMEO（最大耐久運用）となった。このフライトでKC-46は、B-2スピリット爆撃機、C-17グローブマスターIII空輸機、F-15Eストライクイーグル、さらに別のKC-46に給油し、空中給油能力を検証した。
2024年7月1日、イギリス上空でマコーネルKC-46Aペガサスに給油するカンザス州マコーネル基地の第350空中給油隊KC-135Rストラトタンカー。(画像クレジット：USAF/Airman 1st Class Gavin Hamid）
「空中給油は非常に特殊なプロセスで、特定の時間に特定地点にいなければならない」と、航空機の機長で第22作戦群司令官であるブレント・トース大佐は、飛行後にAir & Space Forces Magazine誌に語った。「今回はそれを世界各地で4回行った」。
MEOは航空機の任務を時間的にも乗員数的にも効果的に延長し、「より遠くまで到達することを可能にする」ものであり、AMCが「初期作戦を維持するために人員、物資、航空機を急増させ、世界のどこでも統合軍を投射し、連結する」ことを支援するものである、と声明は述べている。
KC-46はダブルクルーで飛行した。パイロット4人、ブームオペレーター2人、飛行士長2人、航空医官1人の計9人が搭乗した。4人のパイロットと2人のブームオペレーターは、タンカーに内蔵された2段ベッドで一定間隔で交代で休息をとった。
パイロットの一人は、マゼラン・プロジェクトを数カ月前から計画してきた第22作戦群のコディ・ドナヒュー少佐だ。「MEOとは、距離の圧制に打ち勝つことだ。1日48時間の勤務で、文字通り世界中を飛び回ることができる」とドナヒューは言う。
どこでも一度に支援活動
互角戦力を有する相手との通常戦のシナリオが考えられる中、このような長距離飛行は、世界のどの地域でも急な燃料補給の要求に応えるために必要となる。特に、複数のホットスポット周辺で米軍機や連合軍機に給油する場合、この能力は重宝される。
ヨーロッパと中東で紛争が激化しており、西太平洋では過去10年間、緊張状態が続いている。「マゼラン・プロジェクトは、AMCのクルーにMEOという画期的な新構造の経験を積ませるための次のステップなのです」とドナヒュー少佐は付け加えた。
いわゆる "距離の圧政"とは、長い距離、この場合はアメリカ本土と米軍が展開する戦場との距離により生じるロジスティクスと経済的なハードルを指す。この問題が特に顕著となる地域が太平洋で、第二列島線にある米国の島嶼基地と、SCS（南シナ海）周辺の可能性のある海上戦域を隔てる広大な溝が、展開中の部隊への補給と、中国との戦争のための持続的な武装を非常に困難なものにしている。
タンカーは、AMCが強調するように、距離問題を克服する重要な資産だ。迅速なグローバル・モビリティの基礎は、タンカーが供給する燃料である。実際、ボーイングと米空軍は2023年11月、現在進行中の生産ロット10のもと、KC-46Aを15機追加する23億ドル契約に調印しており、タンカー・フリートの増強が進められている。GlobalDataの「US Defense Market 2023-2028」レポートによると、米空軍は現在75機の同型タンカーを保有している。
2022年9月25日、カンザス州マコーネル空軍基地で行われた空中給油デモンストレーションで、フロンティア・イン・フライト・エアショーの幕開けを飾るマコーネルのKC-135ストラトロタンカーとKC-46Aペガサス。(米空軍撮影：ザッカリー・ウィリス上等空兵）
プロジェクト・マゼランはまた、マコーネル空軍基地の「戦域突入能力（この場合は複数戦域に突入する能力）」とも関連している。というのも、45時間飛行するKC-46に燃料補給するタンカー数機を事前に配置するために、海外の基地三箇所と調整する必要があったからだ。グアムのアンダーセン基地に送られた2機のKC-46、イギリスのミルデンホール空軍に送られた1機のKC-135ストラトタンカー、そして中央軍の責任地域に送られた1機のKC-135で構成されていた。KC-135の一機はユタ州空軍から派遣された。
乗組員の構成
ドナヒューによれば、出撃時間の長さだけでなく、空軍は「たった2人の基本クルー」で出撃を完了させた。以前は、3人のパイロットが「追加 」クルーとして加われば最大24時間飛行することができた。今後、AMCは4人のパイロットからなるクルーで最大48時間飛行することを検討している。
第349空中給油中隊の航空医官ジェイコブ・ヘイレンド少佐は、ひとつの目標は「人間のパフォーマンスの限界に挑戦すること」だと語った。クルーは、スポーツ関係者やNASA、他のISS（国際宇宙ステーション）宇宙飛行士との共同研究の経験を持つ、エリートスポーツ専門家の第三者請負業者と協力した。
委託業者は、睡眠覚醒サイクルのある時点で、またヘイレンドに促されたときにクルーが自己実施するPsychomotor Vigilance Testingのようなテストを利用した。「また、モントリオール認知アセスメントのようなアドホック認知アセスメントも行った。各乗務員の全体像を把握するため、タスクの反応も観察した。
本誌は最近、DARPA（国防高等研究計画局）のAWAREプログラムについて報告した。AWAREは、気分、回復睡眠、精神衛生に対する副作用のない、近赤外光活性刺激剤を求めている。
フライトの詳細
KC-46ペガサスは6月29日午後4時（現地時間）頃、REACH 046のコールサインでマコーネル基地を離陸し、そのまま太平洋に向かい、カリフォーニア沖で別のKC-46から燃料を受け取った。その後、タンカーはハワイに向かい、訓練中のC-17に給油した。
フライトの第2レグでは、KC-46はグアムへ向かい、事前に配置されていた2機のタンカーから燃料を受け取った。飛行中、航空機は飛行追跡ウェブサイトで確認できたが、インド太平洋地域でのルートは、同地域に受信機がないため記録されなかった。
次の位置はアラブ首長国連邦上空で、カタールのアル・ウデイド基地から飛び立ったマコーネルからのタンカーを含む2機のKC-135タンカーから給油を受けるために向かった。KC-46はその後、イラク上空で戦闘飛行中の2機のF-15Eストライクイーグルと合流し、トルコ、東欧、中欧上空を飛行する前に給油した。
RCH046は、ミルデンホール基地から出発したマコーネル基地所属の1機を含む2機のKC-135と英国上空でランデブーを行った。給油後、KC-46は帰路の大西洋横断を開始し、ミシガン州上空で再び米国国境を越えた。
同機はマコーネル基地からの別のKC-46と合流し、ミズーリ州ホワイトマン空軍基地の3機のB-2Aスピリット・ステルス爆撃機と別のKC-46に給油した。RCH046は、別のタンカーからの4回の給油で454,000ポンドの燃料を受け取り、7月1日午後1時頃にマコーネルに着陸した。■
U.S. Air Force KC-46A Pegasus Tanker Completes First Non-Stop 45-Hour Flight Around The World
July 4, 2024 Military Aviation
https://theaviationist.com/2024/07/04/kc-46a-tanker-flight-around-the-world/
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