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国防総省は、U-2の供用を2026年までに終了させる道を開こうと動いているが、後継機は依然として不透明なままだ
アメリカ空軍の象徴的なスパイ機U-2ドラゴンレイディの退役を阻止しようと、議会が動いている。国防総省は昨年、空軍が冷戦時代の高空飛行ジェット機の処分を開始する道を開く権利放棄を承認した。空軍の現在の計画は、2026年に最後のU-2を売却し、まだほとんど定義されていない宇宙ベースと他の機能のISRミックスに置き換えることである。
下院歳出委員会は本日未明、来る2025会計年度の国防費法案の草案を発表した。草案には、法案が成立の場合、「本法律によって充当され、またはその他の形で利用可能となる資金」が「いかなるU-2航空機の売却または売却準備のためにも使用される」ことを明確に、例外なく阻止する条項が含まれている。
2024会計年度開始時点で、空軍は2人乗りのTU-2S練習機3機を含む31機のU-2を保有していた。
昨年まで、空軍は以前の会計年度に制定された国防政策法案（NDAA）の条項により、U-2の退役ができなかった。しかし、以前の法案には、国防総省が一定の条件を満たしていると証明できれば、由緒あるこの偵察機の退役を進める道が含まれていた。その主なものは、結果として生じる能力ギャップを費用対効果の高い方法で埋めるという主張であった。
「2023年10月30日、国防長官（ロイド・オースティン）は、2021年度NDAAの権利放棄要求の文言に従い、U-2ドラゴンレイディを売却する権利放棄に署名した。国防長官は、この放棄に署名することで、戦闘司令部が許容可能なリスクレベルで任務を遂行し続けることができると認定した」と、国防総省が4月に発表した年次戦力構成報告書は説明している。「将来のハイエンド紛争に勝利するためには、レガシーISR（情報、監視、偵察）資産を売却することによって、短期的なリスクを受け入れる必要がある。米空軍は、2026年10月1日から、残りの31機のU-2を運用から切り離す予定である」。
老朽化したU-2は、中国やロシアのようなニアピア・コンペティターはおろか、格下の潜在的な敵対国が運用する防空ミサイルに対しても脆弱性を増しており、U-2の退役を支持する論拠となってきた。特に中国は、反アクセス・エリア拒否バブルを拡大し続けている。
同時に、ドラゴン・レイディは、さまざまな画像、信号情報、その他のセンサーを同時に搭載できる、他に類を見ない高空飛行のISRプラットフォームであり続けている。U-2は、前方位置から定期的に運用されるため、特に軌道や収集目標上空の非常に短い時間に制約される衛星と比較して、計り知れない柔軟性を提供する。
U-2は、少なくとも我々が知っている限り、米軍が持つ他のどの非軌道プラットフォームより高く飛ぶことができる。昨年、ドラゴン・レイディが中国のスパイ気球の上空を飛行し、最終的に撃墜される前にその情報を収集した。U-2のパイロットは宇宙服を着る必要があり、成層圏に止まるため、飛行禁止区域を斜めから覗き見ることもできる。
A picture of a Chinese spy balloon soaring over the United States in February 2023 taken from the cockpit of a U-2 spy plane. DOD
それでも、すでに述べたように、センサーの到達距離が長いとはいえ、強固な防空システムが存在する地域に侵入ができないことから、将来のハイエンド紛争におけるU-2の有用性について疑問が大きくなっている。新しい侵入型ISRプラットフォームの必要性は、ここ何年も空軍関係者間でホットな話題のままだ。一般的にRQ-180と呼ばれるステルス長距離高高度スパイ機のベールに包まれた言及であると長い間見られてきた。他の非搭乗型ISR機も、機密領域で開発中であるか、あるいはすでに限定的に就航しており、この要件を満たすのに役立っているかもしれない。近々登場するステルスB-21レイダーは、爆撃機としての役割に加え、実質的なISR能力も持つことになる。
さらに、柔軟で永続的なカバレッジを提供できる新しい分散型ISR衛星コンステレーションに関する重要な作業の詳細が、機密領域で明らかになり始めている。
4月の国防総省の戦力構造報告書では、「許容可能なレベルのリスク」と「短期的なリスクの受け入れ」に言及があるが、U-2の退役で生じるギャップを真に埋めるために、これらの代替能力がいつ利用可能になり、十分な数量が確保されるのかについて、正確な疑問が投げかけられている。
このことを念頭に置いて、空軍が近年、強力な通信中継やデータフュージョン・ゲートウェイ・ノードとして機能するなど、ISR関連以外のミッションにU-2を投入することを模索していることが注目に値する。空軍は昨年、同機を「ユニークで革新的な方法で」退役まで利用し続けることを期待していると述べた。
A U-2 fitted with a communications gateway package participating in Exercise Northern Edge 2017. USAF
U-2には災害救助や人道支援ミッションの支援など、非戦闘ミッションで使用される貴重なリソースとしての長い実績もある。NASAは科学研究活動の支援でER-2型機を2機運用している。
下院歳出委員会による新たな動きは、昨年国防総省が放棄したことからもわかるように、議会がU-2の退役計画を阻止するのは今回が初めてのことではない。2025会計年度国防予算法はまだ可決されておらず、署名される必要があり、その過程で大きく進展する可能性が高い。
空軍はU-2の運用停止を最後まで待っているようだ。空軍の予算文書と4月に発表された国防総省の戦力構成報告書によれば、2025会計年度にU-2を売却する計画はない。国防予算法の下院草案にある文言は、ドラゴンレイディの退役スケジュールの前倒しや、U-2の正式な処分の準備を妨げるものだ。
議会が2026年度のドラゴンレイディ退役を阻止するため再び動くかどうかは、まだわからない。来年あたり、空軍はU-2に取って代わる計画や、代替機の就航スケジュールについて、議員たちが抱いている懸念を払拭するために動く可能性がある。
来年度の国防支出法案の草案は、由緒あるU-2の将来をめぐり、空軍と議会の間で新たな戦いが再び始まることを示唆している。■
U-2 Retirement Reprieve Emerges In Proposed Defense Spending Bill
BYJOSEPH TREVITHICK|PUBLISHED JUN 4, 2024 4:27 PM EDT
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