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空軍長官、極秘スパイ機の存在を示唆
フランク・ケンドール長官の発言は、空軍が高度な空中偵察能力を待機させていることを再び示唆している。
米空軍は2027会計年度末までに、残存するRQ-4グローバルホーク高高度・長距離無人偵察機を退役させる。同軍によれば、RQ-4は将来、同類またはそれに近い敵対勢力との紛争において過度に脆弱になることが明らかになったが、その結果生じる能力のギャップを埋める航空機（または他の資産）が何であるかは明らかではないという。一般的にRQ-180と呼ばれる極秘の高空飛行ステルス・スパイドローン、あるいはその亜種や派生型が、何らかのレベルで運用されていないにしても、就役間近であることを示す証拠が増えつつある。
フランク・ケンドール空軍長官は、新しい情報収集・監視・偵察（ISR）プラットフォームの存在をほのめかしている。このようなプラットフォームは、一般にRQ-180と呼ばれる非常にステルス性の高い長距離高高度偵察ドローンと理解されることが多いが、他の可能性もあり、RQ-180も次世代ISRシステムの大きな星座の一面に過ぎないだろう。
この記事の冒頭には、高高度で長時間飛行するRQ-180ステルス・ドローンの想定図が掲載した。RQ-180、あるいは少なくともその祖先は何年も飛行しており、少数かつ限定的に運用されている可能性があると広く仮定されているが、そのようなシステムが空軍の支持を受け続ける保証はない。宇宙ベースの分散型コンステレーションが国防総省全体で急速に支持を集めているためだ。これらは攻撃に非常に強く、過去の低軌道ベースのセンシング・システムでは考えられなかったような目標地域の持続的な監視を提供する。実際、この種の能力のためのプログラムが現在開発中で、RQ-180の想定任務の少なくとも一部をこなすことを目的としているようだ。言い換えれば、RQ-180のような航空機が存在するからといって、その将来が保証されているわけではない。
日曜日にイギリスで開催されたファーンボロー国際航空ショーの開幕直前に行われた円卓会議で、ケンドール長官は長年航空ジャーナリスト、作家、そしてスパイ機U-2ドラゴンレディの専門家クリス・ポコックからの質問に答えた。ポコックは、U-2ドラゴン・レディとRQ-4グローバル・ホークが撤退した後の空中ISRレイヤー計画について空軍長官に尋ねていた。
「JSTARSを退役させ、U-2を退役させ、グローバルホークを退役させるのですか？」
ケンドールの返答は将来のISRレイヤーを「各種の組み合わせ」と表現した。
「冒頭でE-7の話をした。「それもレイヤーの一部だ。例えば、E-3セントリーAWACSの一部を保持し、宇宙ベースの能力とE-7のような新しいシステムの組み合わせにスムーズに移行できるようにしている。そのため、さまざまなシステムが混在しており、その中にはあまり多くを語れないものもある」。
空軍長官が多くを語れないシステムの少なくともひとつは、前述の「RQ-180」だろう。
もちろん、これまで議論してきたように、米空軍の要求を満たすために、機密・非機密の領域で各種の非搭乗型ISR機が開発中であり、あるいはすでに限定的に就航している可能性さえある。また、マルチロールの有人機や無人機を含む複数航空機にタスクを分散させ、高度なネットワーキングを介して収集したデータを融合させることも、明らかにこのソリューションの一部である。ケンドールが述べたように、またこの記事の冒頭で詳述したように、空軍は新しい分散型ISR衛星コンステレーションにも精力的に取り組んでいる。
衛星コンステレーションがいかに先進的であっても、地球の大気圏内で運用されるプラットフォームが、無搭乗であろうとそうでなかろうと提供できる多用途性と柔軟性に欠けることには変わりない。また、このような重要な情報を収集するためには、冗長性も必要である。アメリカ空軍は、戦場や一般的な情報データを広範囲に収集するための目に見えるプラットフォームという点では後退しているように見えるが、データの必要性は飛躍的に高まっており、それはアメリカ空軍のプランナーによって認識されている。
ケンドール発言が強調しているのは、U-2、RQ-4、E-8Cが現在提供している能力に取って代わるような、万能の代替機や単一のプラットフォームは存在しないということだ。最終的には、地上と宇宙の両方で、高度なコンピューティングとネットワーキング・アーキテクチャを総動員して、膨大な量のデータを収集するだけでなく、そのデータのうち実際に重要な部分に優先順位をつけて、ほぼリアルタイムで最適な利用ができるようにする分散型コンセプトに焦点を当てることになるのは間違いない。
空軍の現在の計画では、2026年に最後のU-2を処分するとあるが、議会のメンバーは、この高空を飛ぶ冷戦時代のジェット機の退役を阻止しようとしている。
まず退役したのはE-8Cで、昨年6月に最後の作戦配備を終え、昨年11月に退役した。
過去には、U-2とRQ-4の撤退は、空軍が適切な無人機が就役間近である、あるいはおそらくはある程度のレベルで運用に採用されている証拠だろうと見られてきた。
以前の法案には、国防総省が一定の条件を満たしていると証明した場合に限り、U-2の退役を進める道筋が含まれていたことも注目に値する。これには、結果として生じる能力ギャップを費用対効果の高い方法で埋めるという主張も含まれていた。
U-2やRQ-4の退役を支持する主な論拠は、これらのプラットフォームが、現在では格下の潜在的敵対国が配備している防空装備にさえ、脆弱性を増していることである。中国やロシアのような互角戦力を有する炊いてと対峙する場合、U-2やRQ-4の生存能力は極めて疑わしい。特に中国の場合、その脅威は増すばかりである。なぜなら、中国は反アクセス・エリア拒否のバブルを拡大し続けており、さらにそのバブルを広げているからである。
2022年7月、最後のRQ-4を退役させるというニュースが流れたとき、空軍の広報担当者であるアン・ステファネクは本誌にこう語った：
「将来のハイエンド紛争で勝利するためには、接続された生存可能なプラットフォームへの投資を加速させ、互角戦力をゆうするあるいは近い脅威に対して限定的な能力しか提供できないレガシーISR資産を処分することで短期的なリスクを受け入れる必要がある。
2019年6月、ペルシャ湾上空でBAMS-Dドローン（グローバルホークの米海軍型）がイランに撃墜され、RQ-4の脆弱性が公になった。その後、より強固な防空ネットワークを持つ相手との将来的な上位紛争におけるグローバルホーク・ファミリーの有用性について、非常に公的な議論が行われた。
とはいえ、U-2とRQ-4のセンサー能力が依然として非常に貴重であることは明らかだ。
これらの高空飛行ISRプラットフォームは、さまざまな画像、信号情報、レーダー、その他のセンサーを同時に搭載することができる。宇宙ベースとは異なり、U-2とRQ-4は前方のさまざまな場所に定期的に配備することができ、また配備している。そこから、特定の関心地域の上空を長時間にわたって素早く周回することができ、他に類を見ない柔軟で予測不可能な情報収集能力を提供する。
このことを念頭に置くと、空軍の新しい空中ISRレイヤーの重要な部分の1つは、長距離、高高度のスパイ・ドローンで、ステルス性があり、センサーのリーチが長いにもかかわらず、U-2やRQ-4が安全に操作できない防空圏に侵入することができるということだと一般的に受け入れられている。一旦侵入すれば、敵が誰も見ていることに気づかない間に重要な情報を吸い上げ、長時間持続することができる。
実際、週末のケンドール発言は、国防総省にとって理にかなったプラットフォームの存在を示す最新の手がかりにすぎない。この主要な役割に加え、RQ-180やその亜種は、電子攻撃や通信、データ共有のノードとしても機能する可能性がある。これはすべて、この種のステルス性の高いハイエンドドローンが必要な資金を確保できるという理解に基づいている。空軍が次世代航空優勢（NGAD）構想の中核である有人戦闘機のような大がかりなプログラムのコストを削減する方法を検討し始める中、このようなことが疑問視されるようになってきている。
まだ油断はできないが、空軍長官の最近の言葉は、かつては作戦にとってかけがえのないものと考えられていたレガシーISRプラットフォームが、今では存続するには脆弱すぎると判断されていることを強調している。
レガシー・プラットフォームが段階的に廃止され続ける中、空軍がより近代的で生存可能なシステムに投資していることは明らかである。現時点では、RQ-180がそのようなシステムの1つになるかどうか、またどのような容量になるかはまだわからないが、ケンドール発言は、その存在についての主張に信憑性を与えているように見える。■
Air Force Chief Hints At Existence Of Clandestine Spy Aircraft
The statement from Secretary Frank Kendall again suggests that the Air Force has advanced airborne reconnaissance capabilities waiting in the wings.
POSTED ON JUL 26, 2024 5:51 PM EDT
https://www.twz.com/air/air-force-chief-hints-at-existence-of-clandestine-spy-aircraft
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