安価な無人機を目指すクレイトスのXQ-58で滑走路からの運用も可能となったようです。また、価格もこれから更に下がるとあり、更に期待が膨らみます。The War Zone記事からのご紹介です。
新しい発射方法はより大きなペイロードをXQ-58に可能とする
KRATOS
ステルスが特徴のXQ-58ヴァルキリードローンは、車輪付き台車の助けを借りて、通常滑走路から離陸可能となった。この新しい離陸方法により、XQ-58は、より多くの燃料やより大きなペイロードを搭載したまま離陸が可能になり、また、滑走路に依存しないモードで運用できる貴重な能力を保持している。
XQ-58のメーカーであるクレイトスは、昨日クレイトス・トロリー・ランチ・システム（KTLS）の実証に成功したと発表した。同社のプレスリリースには、いつテストが行われたか記載されていないが、ノースダコタ州のグランドフォークス空軍基地と併設されたドローンに特化した航空ビジネスパークで行われた。
クレイトスのリリースによれば、「KTLSによる離陸は完全に自律的であり、エンジンは通常の離陸と同様にスロットルアップし、ヴァルキリーとKTLSの複合システムは滑走路を加速する。「最終的に、離陸速度に達すると、航空機は上昇し、KTLSから離れ（分離し）、航空機が飛行任務に進む間、KTLSはドローグ・シュートを展開し、滑走路上に停止するためにブレーキをかける。
KTLSは、滑走路だけでなく、直線道路やその他の適切な路面からのXQ-58の打ち上げにも使用できる。
2019年の初飛行以来、XQ-58の主な離陸方法は、使い捨てロケットブースターの補助で、静止発射台を経由するものだった。着陸装置を持たないワルキューレは、パラシュート回収システムを使い降下する。膨張式エアバッグは、ドローンが地面に激突した際のクッションとなる。 新しいトロリーは離陸時に切り離されるため、ヴァルキリーはパラシュートで着陸する。
RATO（ロケット支援離陸）とKTLS打ち上げの両方の主な利点は、航空機のペイロードと燃料搭載量を最大化できることであり、従来の格納式ギアに必要な重量や保管容積によって減少することはない。「重要なことは、離着陸ギアのコストに影響されないことです。手頃な質量の配備のためには、空中システムのコストを抑えることが最も重要です。
パラシュートとエアバッグを展開したXQ-58の回収。アメリカ空軍
つまり、従来の滑走路を使用するということは、XQ-58がより高い総重量で飛行できるということであり、より多くの武器、センサー、燃料を搭載できることに等しい。クレイトスは本誌に対し、「燃料とペイロード容量の両方で数十％の増加」、「ペイロード量とシステムの航続距離／耐久性でかなりのアドバンテージが得られる」と語っている。
クレイトスのウェブサイトによれば、XQ-58の最大打ち上げ重量は6,000ポンドで、最大45,000フィート、航続距離3,000マイルの飛行が可能だという。ヴァルキリーは、内部のセンターラインベイと翼下のハードポイントに武器やその他の貯蔵品を搭載できる。また、高度にモジュール化された内部設計により、電子戦や通信中継など、さまざまな任務のために容易に構成・再構成することができる。
2021年の試験中、内部ペイロードベイから小型のALTIUS 600ドローンを放出する空軍のXQ-58A。アメリカ空軍
同社は近年、XQ-58ファミリーの性能範囲を拡大するために取り組んでいると述べており、現在少なくとも5つの異なるバリエーションがある。これには、ベースライン・タイプよりも重いと過去に説明されたブロック2バージョンも含まれ、KTLSの恩恵を大きく受ける他の大型タイプも存在する可能性がある。
正確な構成はコストにも影響する。XQ-58の現在の単価は、バージョンやその他の要因にもよるが、500万ドルから600万ドルの間だ。
クレイトスは過去に、価格を200万ドル程度まで下げるのが目標だと語っており、そうなれば多くの消耗品ミサイルより安いとは言わないまでも、ドローンの価格は同等になる。
クレイトスは、XQ-58の第3の発射オプションも計画中であると述べているが、今のところ詳細については明らかにしていない。空中発射と空母カタパルト発射の2つの可能性が推測されている。同社は過去にコンテナ打ち上げのコンセプトも示しているが、それでもRATO方式でドローンを空中に飛ばすことに変わりはない。
航空機用のトロリー発射システムは新しいものではない。ナチス・ドイツのロケットエンジンを搭載したMe-163迎撃機や、ジェットエンジンを搭載したArado Ar 234爆撃機の初期プロトタイプは、いずれも従来の着陸装置の代わりに台車のようなシステムを使用していた。
XQ-58の場合、前述の通り、KTLSは滑走路に依存しないコア・デザインの利点を犠牲にせず、ドローン採用の選択肢を広げる。作戦上、ヴァルキリーは、ミッションの要件や利用可能な基地のインフラに応じて、どちらの方法でも打ち上げられる可能性がある。
過去に本誌が取り上げたように、XQ-58は通常型滑走路、あるいは即席の滑走路や道路で運用できれば、将来の分散型作戦において非常に有利に働く。ヴァルキリーの小さな運用フットプリントと容易に展開可能な静止発射台は、作戦区域近くに容易に配置できることを意味し、駐留時間を短縮したり、あるいは滞空時間を増やすことができる。中国との太平洋での戦争のようなハイエンド紛争では、確立された空軍基地が最重要標的となる。そのため、インフラが限られた遠隔地や過酷な場所など、分散した場所から航空戦力を生み出せることが重要になる。
XQ-58の滑走路非依存性は、米海兵隊にとって特に魅力的に映る。海兵隊は、太平洋での島嶼移動シナリオを視野に入れながら、発展途上にある分散型遠征作戦のコンセプトで部隊を再編成している。海兵隊のF-35Bは、他の戦闘機ではできない小さな離着陸帯からの運用が可能で、ヴァルキリーとの共同作戦に適している。海兵隊は現在、電子戦プラットフォームとしてなど、少数のヴァルキリーで実験を行っている。クレイトスは過去に、海兵隊はその役割により完全に最適化されたMQ-58Bのバリエーションを視野に入れていると述べている。
同時に、XQ-58がより高い離陸重量で任務を遂行できるようにすることも、非常に価値がある。これは、米空軍のCCA（Collaborative Combat Aircraft）ドローンプログラムに関連する可能性がある。クレイトスはCCAに参加することに明確な関心を持っているが、空軍がヴァルキリーを研究開発や試験評価業務に多用しているにもかかわらず、少なくとも公の場ではこれまで目立った存在感を示していない。
おそらく最も重要なことは、新しい発射方式によりXQ-58の内部および外部搭載能力が最大限に活用可能になり、ミッションで最大限の実用性を発揮できる可能性があるということだ。
ヴァルキリーとKTLSシステムのデモンストレーションの成功は、クレイトスが顧客の声に "耳を傾け"、自己資金を投入することで、低コストのシステムを迅速に開発し、実証し、実戦投入した別の例となった。クレイトスでは、"より良いものとは十分あり、準備が整い、今日飛行できる"ことであり、米国の産業基盤を再構築し、戦闘機を支援するために政府顧客パートナーと協力する中で、いつか実現すると希望する、想像上のイメージやパワーポイント、レンダリングではなく、製品を提供することに組織全体が集中している。
KTLSが提供する正確な能力、そしてXQ-58でまだ謎に包まれたまま第3の打ち上げオプションは、まだ解明されていない。いずれにせよ、新しく発表された発射台車は、ヴァルキリーの性能と能力を拡大するクレイトスの継続的な努力の一例となった。■
XQ-58 Valkyrie Can Now Take Off From Runways Thanks To New Launch Trolly System
A new launch trolley expands potential XQ-58 operations, including greater payloads, while also retaining runway-independent capabilities.
JOSEPH TREVITHICKhttps://www.twz.com/air/xq-58a-valkyrie-can-now-take-off-from-runways
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