なかなか見えてこない議論の本質は有人戦闘機が従来のコンセプトの延長線のままでいいのかということではないでしょうか。高Gの機動性などを有人機で実施する必要があるのか、高自律運用の無人機に任せ、一方で高ステルス性能を実現するには従来型戦闘機程度の機体サイズでは不足しますので、B-21サイズが最適解なのかもしれません。THE STRATEGISTサイトでスウィートマン氏が示唆しているのは超音速巡航性能を有する進化系なのですが、意見が沢山出ても限られ他予算の中で実現させていかざるを得ない空軍当局には難しい判断を迫られそうですね。
6月13日、デビッド・オールビン米空軍参謀総長は、次世代航空優勢（NGAD）事業で計画中の次期戦闘機について、予想通りに進まない可能性を示唆し、業界を驚かせた。
米空軍が本当にNGADを進めるのかどうか尋ねられたオールヴィンは、『我々は、選択を迫られるだろう』と述べた。
アメリカ空軍はNGADについて、ネバダ州（通称エリア51）にある空軍の極秘飛行試験基地で少なくとも1機の実証機をテストしたことを含め、極度の秘密主義を貫いてきた。にもかかわらず、今年中に契約業者を1社選定するとほのめかされていた。NGADとその前身である航空宇宙イノベーション・イニシアティブ（AII）は9年前から、そして密接に関連する可変サイクル次世代適応推進（NGAP）エンジンはそれ以上前から進行中だ。
政府と産業界による何十億ドルもの投資の結果が疑問視されている。 これは、海軍が2025年の予算から新打撃戦闘機F/A-XXの予算を10億ドル削除したことに続くものである。
背景には、次のようなものがある： フランク・ケンドール空軍長官は、2015年に国防総省の取得担当のボスだったときにAIIを立ち上げた。国防高等研究計画局内の航空宇宙プロジェクト室が運営していた。
AIIは、「航空優勢2030」の取り組みと並行して、将来の戦闘機を定義した。AIIは名目上はF-22の後継機であったが、F-35が他のすべてのアメリカ空軍戦闘機の後継機であった（そして現在も後継機だ）。
新型機は、侵攻型対空戦闘機（PCA）として知られるようになった。統合防空システムや空中レーダーを含む、あらゆる対空脅威に対抗する運用を意図しており、スタンドオフ兵器、無人機、電磁戦、サイバーと連携して運用されるよう設計されていた。PCAが大規模なものになることは明らかで、最大でも数百機程度であった。研究開発を除いた調達コストは、2億ドルより3億ドルに近い規模と予想された。
2021年末に試作機が飛行したと公表され、関連プロジェクト事務所は2022年初めに閉鎖された。それまでには、同機はNGADプログラムの下にあった。その年の末、ノースロップ・グラマンは海軍のF/A-XXに集中させ、この決定は2023年6月に正式に発表された。(F/A-XXでは、F-35と同様にロッキード・マーチンとチームを組んでいるようだ）。
オールヴィン参謀総長のコメントにはさまざまな説明がある。産業界にもっと金を出せと議会に働きかけるための策略か。結局のところ、議会はアメリカ空軍が退役させたい航空機を復活させ続け、空軍が延期したいF-35発注を復活させようとしている。どちらも、NGADの費用を賄う勘定を引き出している。
予算は、政府説明責任局の5月の報告書にあるように、一連の開発問題の最新版が混乱しているF-35によって圧迫されている。米空軍は今、2015年以来注力してきたものを手に入れるために、より長く、よりコストのかかる道に直面している：ブロック4のエイビオニクスの修正と改良、さらに冷却問題を緩和するエンジンとサブシステムの変更である。
さらに、F/A-XXの将来は怪しく、将来のF-35バージョンでプラット＆ホイットニーF135エンジンが選択されたため、NGADがハイテク新エンジンのすべてのコストとリスクを背負うことになった。
中国の急速な近代化とウクライナでの戦争を考えると、PCA/NGADは必要性が遅きに失した感があり、2030年代初頭まで能力を発揮できないかもしれない。ノースロップ・グラマンの元アナリストであるクリス・ボウイが、同社がNGADから撤退した直後に提起したB-21レイダー爆撃機に長距離空対空兵器を装備する選択肢を米空軍が検討する可能性があると推測する向きもある。
ドローンもまた、2016年以降、戦力計画の最前線と中心を占めるようになった。これは、要件の再評価につながる可能性がある。
アメリカ空軍は、魅力的なNGADの入札を見ていないかもしれない。 ボーイングは、空軍のタンカー、練習機、大統領輸送機プログラムでの惨憺たる実績を考えれば、保守的になる以外に選択肢はない。ロッキード・マーチンは、F-35と競合するかもしれないプログラムに積極的に入札する動機がほとんどない。
おそらくアメリカ空軍は、要件を再考するため一時停止しているのだろう。NGADが今のところは継続されていることが重要かもしれない。
もしNGADが消えるとしても、大統領選挙が終わるまで米国の計画はあまり安定しているとはいえない。
英国、日本、イタリアが進めているグローバル戦闘機計画が可能性として浮上している。この航空機は、長距離機としてあからさまに宣伝されているわけではないが、その遷音速デルタ翼は、JSF計画で敗退したボーイングのX-32候補機を強く彷彿とさせる。GCAPよりはるかに小さいが、X-32は9トンの燃料を搭載できる翼を持っていた。
もう1つ、より急進的な可能性がある。NGADを越えた真の超音速巡航機に成長することだ。B-21に限界があるとすれば、それは長距離での出撃率である。
高高度のスーパークルーザー（マッハ2以上）は、レーダー断面積を適度に減らし、速度、高度、スタンドオフ発射と組み合わせることで生き残ることができる。高速・高高度で発射されるロケット兵器や滑空兵器は、100海里（180km）以上の飛行が容易であり、そのような状況で放出されるラムジェット兵器は、ロケットブースターの複雑さと重量を省くことができる。
十分な大きさの機体なら、無人の補助装置を搭載し、敵の防衛圏外に放出することもできる。応答時間は亜音速機の2.5倍に短縮され、出撃率は少なくとも2倍になるだろう。
高そう？危険だと思うか？私たちは40年間、ステルス性だけに頼るのは高価で危険である証明を見てきた。知名度の低いプログラムでは、商業技術を使ってスーパークルーズエンジンを開発できる可能性を示すものもあり、空力、構造、システムは1960年代に証明されている。
60年以上前、ジェネラル・ダイナミクスはオーストラリア向けにB-58ハスラー超音速爆撃機を売りこもうとし、パンフレットにマッハ3のB-70バルキリーが台湾に向かう侵略艦隊を迎撃する様子が描かれていた。超音速は、2000年代初頭に一時注目を浴びたが、「静かな超音速プラットフォーム」プロジェクトによるものだった。もう一度見直す時期に来ているのかもしれない。■
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