B-21を量産に耐える実証済みの技術を中心に設計し、システムファミリーとして運用する構想だったのですが、防空技術の進歩など空の上の戦いを取り巻く技術の進展が早すぎるので、本格運用する前にB-21が陳腐化するかもしれないとの危惧が出ているというThe War Zone記事をご紹介します。
USAF
The first pre-production B-21 Raider sits in a hangar at Northrop Grumman's facility at the U.S. Air Force's Plant 42 in Palmdale California. USAF
空軍、B-21レイダー以外の選択肢を検討することは絶対に必要だ
米空軍トップが、B-21調達は第1期分の100機以上から増えないかもしれないと語ったことは、急速に変化する空戦の現実を反映している。
米空軍参謀総長デビッド・オルヴィン大将は今週、同軍がB-21レイダー・ステルス爆撃機の次の調達対象の検討ををすでに始めていることを話し、波紋を呼んでいる。オールヴィン大将は、米空軍が現在調達を目指す100機以上のB-21を購入する見込みについて平静を装っており、何か新しいものを検討していることをほのめかした。アメリカ空軍がB-21を倍増させようとせず、ステルス爆撃機の追加製造要請に応じようとしないことは、一部の人々にとっては驚くべきことかもしれないが、オールヴィンのコメントは少なくとも驚くべきものではなかったはずだ。実際、理にかなっている。
オールヴィン大将は、16日の上院軍事委員会公聴会で、100機以上のB-21購入への関心についての質問に答える形で、アメリカの爆撃機部隊の将来について発言した。空軍の現在の計画では、少なくとも100機のレイダーを購入することになっているが、さらに多くを購入することが議論されてきた。最初の試作型B-21は昨年11月に初飛行したばかりで、現在は初期飛行試験中である。さらに5機の試作型レイダーが、さまざまな建設段階にある。B-21の低速生産も開始され、2020年代末までの運用開始が目標となっている。
「B-21ファミリーについては100機発注しているか、もしくは購入する用意があります。ベースとなるプラットフォームとして最低限必要な数だと言えますか？」サウスダコタ州選出のマイク・ラウンズ上院議員（共和党）は昨日、オールヴィンにこう質問した。
「それ（B-21）は確かに我々の爆撃機部隊の未来です。...100機は記録的な数字になります」とオールヴィン大将は発言。「その数に達するのは、おそらく2030年代半ば以降になるだろう。そしてその先のプラットフォームとする前に、それを補強し、より良いミックスとなる別の技術的進歩があると思う」。
まず言っておくが、オールヴィンは、少なくとも100機のB-21を取得する空軍の計画が変更されたとは言っていない。彼は、この先さらにレイダーを購入する代わりに、購入を決定するかもしれない対象について話すとき、「増強」という用語を指摘的に使用した。
B-21の中核設計は、我々が知っている限り10年近く開発が続けられていることも同様に意識する価値がある。B-21は、成熟した、あるいは少なくとも半成熟の技術を大幅に利用することで、コストと複雑さを軽減し、リスクを低減していると広く理解されている。また、B-2計画やそれ以前のコンセプトから学んだ教訓を含め、ノースロップ・グラマンがこのような航空機の設計と製造に関して培ってきた豊富な経験を活用した航空機でもある。一般にRQ-180と呼ばれるステルス性の高高度・長耐久（HALE）ドローンを含む、まだ分類されていない航空機も、レイダーの開発に貢献したと推測されている。
これはいずれも、レイダーが単に「B-2 2.0」だと言うわけではない。B-21は、特に広帯域ステルス特性とその航続距離性能の点で極めて高性能であり、長距離攻撃以上の任務にも期待されている。
同時に、レイダーは、2009年に次世代爆撃機（NGB）計画から長距離打撃爆撃機（LRS-B）計画への移行に伴い、少なくとも必要な能力を一部削減し、比較的低コストの選択肢を追求するという空軍側の意図的な決定を反映している。NGBは、しばしば口語で「B-3」と呼ばれるが、それ自体のルートは、将来の爆撃機戦力計画に関する1999年の空軍白書にさかのぼる。ノースロップ・グラマンは2015年にLRS-Bコンペに勝利し、B-21を生み出した。
そのため、オールヴィン大将がB-21生産が100機体制になるのは早くても2030年代後半になるだろうと語った場合、それは契約締結から少なくとも20年後、レイダー開発が本格的に始まったと知られるようになってからはさらに長い年月がかかることになる。また、ベースライン・バリアントの設計が、少量生産を開始するのに十分なほど最終化されてから10年半ほど経過することになる。空軍は現在、B-21の生産を補強するもの、あるいは最終的にB-21に取って代わるものを考えている。昨日の公聴会で空軍参謀総長が強調したように、その間に進歩した新技術が、爆撃機だけでなく空軍の将来計画に大きな影響を与える可能性は高いとは言えないまでも、あり得る。これはすでに始まっていると言っていいだろう。
爆撃機やその他長距離攻撃能力という点だけ見ても、空軍は少なくとも2050年まで、B-52を再エンジン化し、あるいは大幅にアップグレードして飛行させる予定だ。B-52は、極超音速兵器のような超大型ペイロードを運用できる能力のために、大部分が維持されている。また、必要に応じて貨物機を即席のスタンドオフ攻撃プラットフォームに変えるためパレット化されたラピッド・ドラゴン弾薬システムもある。そのため、アメリカ空軍は今後数十年にわたって、複雑でない「兵器トラック」を利用できるようになるだろう。
B-21購入に関して言えば、空軍当局者や連邦議会議員は、その複雑さにもかかわらず、スケジュールとコストを維持することに非常に成功している模範的な開発・取得プログラムだと繰り返し述べているが、それでも考慮すべき主要なコスト要因がある。
「ご存知のように......それには代償が必要です」とオールヴィン将軍はラウンズ上院議員に語ったが、残念ながら詳しく説明する前に打ち切られてしまった。
フランク・ケンドール空軍長官は、先週の上院歳出委員会の別の公聴会で、ノースロップ・グラマンとの交渉の結果、B-21の単価は下がっていると述べた。しかし、Defense Newsによれば、空軍はこの爆撃機1機の現在の価格タグがいくらなのか公表を拒否している。2022年、空軍は、レイダーの予想平均単価は、総生産数100機に基づくと、2010会計年度ドルで5億5000万ドルという公表目標をまだ下回っていると述べた。インフレ調整後で7億9300万ドル弱となる。
今年初め、ノースロップ・グラマンはまた、レイダー・プログラムで12億ドル近い損失を計上し、最初の低率生産ロット全体で利益が出る見込みはなくなったと発表した。ノースロップ・グラマンは、これらすべての主な原因を、予想を上回るインフレやその他同様の経済要因といった「マクロ経済の混乱」に求めた。
最終的な単価がいくらになるにせよ、100機のB-21を購入するだけで、空軍は数百億ドルかかると予想されている。これには、開発費やその他の付随費用、今後数十年にわたってこの複雑なステルス機を運用・維持するために必要な費用は含まない。この計画の重要な信条は、40年前に設計されたB-2よりもはるかに低価格で信頼性の高い航空機にすることだったが、その目標が実現するかどうか、またどの程度実現するかは未知数だ。
空軍だけでなく、米軍の他部門が将来どのように戦争を行うかについての見解は、現在大きく進化している。これは、多くの技術分野、特に非搭乗型プラットフォームや人工知能・機械学習能力の進歩が大きな要因となっている。特に空軍は、航空機、特に無人航空機が、現在とまったく異なる方法で設計・製造される未来も視野に入れている。開発期間の短縮と生産能力の加速は、単に望ましいというだけでなく、将来の主要な紛争を睨んだ戦略的必須事項と見なされるようになってきている。
B-21の要件が立案された世界は、もはや存在せず、今もなお流動的である。ラウンズ上院議員が昨日オールヴィン大将にレイダー計画について質問する直前、彼は軍の情報・監視・偵察（ISR）能力と能力の将来について質問していた。ISRは、B-21の副次的な任務になると予想されている。
オールヴィンは、空軍は "宇宙と空の（ISRの）ミックスへの移行 "の真っ只中にあり、"それが未来の場所である"と述べた。
これに加えB-21はすでに単体では存在しない。レイダーは、現在はB-21ファミリーと呼ばれる、より大きな、まだ大部分が機密扱いの長距離攻撃（LRS）システム・ファミリーの一部である。これは、ラウンズ上院議員が昨日のオールビン参謀総長への質問で特に指摘したことである。上院議員のコメントでは、「ベース・プラットフォーム」を少なくとも100機購入する計画であり、B-21の将来的なバリエーションや派生型がファミリーに含まれる可能性についても言及している。
AGM-181Aロングレンジ・スタンドオフ（LRSO）ステルス核武装巡航ミサイルは、このシステム・オブ・システムのもう一つのメンバーである。空軍は以前、貫通型スタンドイン空中電子攻撃（P-AEA）、貫通型インテリジェンス・監視・偵察（P-ISR）、およびコマンド・コントロール・コミュニケーション能力が、このファミリーのサブコンポーネントだと説明している。特にRQ-180のような非搭乗型の航空機は、これらの追加ミッションをサポートするために、ファミリーの一部となるだろう。
2010年に米空軍が発表した「長距離攻撃システムファミリー」についてのスライド。アメリカ空軍
「B-21システム・ファミリーは......B-21によって運ばれる、あるいはB-21に付随する可能性のあるもの、B-21を機外からサポートできるものを含む」と、ケンドール長官は2023年9月に開催された航空宇宙軍協会の年次シンポジウムのサイドイベント、メディア・ラウンドテーブルで述べた。「軍需品も含まれるし、例えば防衛目的で使用できるものも含まれる。つまり、それがすべてなのです」。
指向性エネルギー兵器は、攻撃的なものだけでなく、プラットフォームの防衛能力を増強するため使用でき、このシステムのファミリーの要素として、過去にも言及されている。他の種類の弾薬や、高度なセンサー、電子戦パッケージ、通信システム（特に宇宙ベースのもの）などの他の種類の能力も、エコシステムの一部である可能性が高い。
「残念ながら、非常に多くのことが機密扱いになっている」とケンドールは昨年9月に語っている。
つまり、アメリカ空軍がB-21の増産を今すぐ望む、あるいはそうしようとするのは、変化するトレンドすべてに反するということだ。
B-21のマルチロール能力を見ればわかるように、「爆撃機」という任務の概念そのものも変化している。しかし、そう遠くない将来には、生存性の要求が主な要因となり、さらに変容する可能性が高い。防空ネットワークは、より深く統合され、宇宙空間を含む戦場全体の各種センサーの情報を融合し、高度なコンピューティングとAIを活用することで、従来なら探知が非常に困難で、特に追跡が困難であった目標の特定が可能になり、ますます能力を増している。対空弾もまた、マルチモード・シーカーやネットワーキング技術を搭載し、より長射程・高性能になってきている。これらの要因は、その他対アクセス能力とともに、長距離戦略的・戦術的攻撃の実行で新たな方法が模索される可能性があることを意味する。
これには、再使用可能な航空機を含む、生存性のために速度を活用する極超音速能力が含まれる可能性がある。超音速機はまた、地理的に大きくなりつつある進化する「キル・ウェブ」に追従することができ、一刻を争う標的を発見して固定するスピードも従来よりはるかに速い。
亜軌道システムも、かつては爆撃機の任務であった将来において、大きな役割を果たす可能性がある。例えば、アメリカ空軍はすでにスペースXのスターシップの軍事化を望んでいる。軌道上の宇宙配備能力も進化し続けるだろう。宇宙空間の直接的な兵器化は依然タブー視されているが、軌道上の宇宙空間がますます戦争のもうひとつの領域となるにつれて、今後数年間でそうでなくなるかもしれない。
また、分散型の、より安価で、迅速に設計されるプラットフォームが、長い開発期間を必要とし、より精巧ながら高コストのプラットフォームの代わりとなるか、少なくともそれを深く補強するという考え方もある。このコンセプトは、LRSファミリーの一部としてすでに組み込まれているか、将来的に組み込まれる可能性が高い。
最後に、射程距離と能力がますます向上しているスタンドオフ兵器があるが、これらは明日の戦場での課題により、はるかに大きな投資を必要とすると考えられる。ステルス爆撃機でさえ目標から数千マイル以内では生き残るのが難しいのであれば、兵器そのものをもっと遠くに、場合によっては爆撃機なしで打ち上げてはどうだろうか。このような兵器は再利用できないため、コストと投資収益率が要因になる。しかし、将来のスタンドオフ兵器は、AIに対応し、群れとして機能するようにネットワーク化され、その結果、部分の総和以上の全体的な能力を持つようになるだろう。このようなことを考えると、発射プラットフォームの能力と発射するスタンドオフ兵器のバランスを取ることが今後ますます困難な課題となるだろう。
少なくとも、爆撃機という概念は年を追うごとに曖昧になり続け、少なくとも伝統的な意味でのこの種の兵器の新バージョンは今後数十年で消滅するかもしれない。
では、B-21が、少なくとも伝統的な意味でのアメリカ空軍最後の爆撃機になる可能性はあるのだろうか？その可能性は高い。
それでも、空軍が将来100機以上のB-21を購入する可能性を否定するものではないし、オールヴィン大将も証言でそうは言っていない。本誌が過去に強調したように、レイダーをもっと購入する明確な論拠はある。そしてそれらは、まったく新しいサブ・コンフィギュレーションや基本プラットフォームの適応でもたらされる可能性がある。それでも、100機に到達するだけでも大きなマイルストーンとなる。空軍がこれほど大量に爆撃機を購入するのは、1988年に製造された超音速可変翼のB-1B以来である。レイダーは空軍のB-1BとB-2の後継機となる。
契約が結ばれてから10年が経った今でも、B-21の全貌はまだ明らかにされておらず、多くは秘密のベールに包まれたままだ。空軍が最終的に同機を50機購入するのか、それとも150機購入することになるのかは、時間が経たないとわからない。それでも、空軍がすでにレイダーに続く、あるいは少なくとも今後数十年の間にレイダーを補強する可能性の選択を考え始めていると事実は、技術の進歩やその他の日進月歩の考慮事項がますます急速になっていることを考えれば、慎重かつ論理的であり、航空戦闘の深い変革の時代にマッチするものと言えよう。■
Air Force Looking At Options Beyond The B-21 Raider Is Absolutely Necessary
BYJOSEPH TREVITHICK, TYLER ROGOWAY|PUBLISHED APR 18, 2024 2:18 PM EDT
コメント
コメントを投稿
コメントをどうぞ。