今回のイスラエルへの大規模攻撃への防空でF-15Eが大活躍したことでその正常進化形とでもいうべきF-15EXの持つポテンシャルが改めて認識されたようです。イスラエルが同型機の取得を強く望んでいるのは事実ですが、それ以上に米空軍がイーグルIIの調達数を何度も減らそうとしており、E型も半減させようとしていることに大きな疑問が生まれています。米空軍当局は苦しい説明を迫られそうです。The War Zone記事がやや長文ながら背景事情を説明していますのでお伝えします。
(U.S. Air Force photo by Tech. Sgt. John McRell)
An F-15EX loaded with AIM-120s and JASSMs. (USAF)
A racked-up F-15C used for testing the Amber Rack concept. (Public Domain)
Boeing's F-15 2040C concept that predated the F-15EX shows the aircraft with a much higher-density missile load out using Amber Racks. (Boeing)
F-15Eストライク・イーグルのイスラエル防衛がF-15EXを後押し
ドローンや巡航ミサイルの嵐を食い止めるのに、これ以上の戦闘機は地球上に他に存在しない
イランによるイスラエルへの報復攻撃の結果、史上最大の弾道ミサイル弾幕や、1回の作戦における対空ミサイルの交戦回数など、数々の初体験が発生した中で、米空軍のF-15Eストライク・イーグルの驚異的なパフォーマンスが際立っている。イギリスのレイケンヒース空軍基地とノースカロライナ州のセイモア・ジョンソン空軍基地を拠点とする部隊から前方配備されたF-15Eは、イランの無人機を70機以上撃墜するという、桁外れの役割を果たした。そうすることで、新たなF-15EXイーグルIIの調達への後押しとなっている。また、アメリカ空軍が常に需要のある既存のストライク・イーグルの半分を退役させる理由について疑問も示された。
簡単に言えば、巡航ミサイルやドローンの群れから地理的なエリアを防衛する必要がある場合、F-15EXが選択肢となる。
F-15EXの納入予定数は104機（米空軍の意向が通れば98機にもなる）で、これまでの最低発注数144機から大幅に削減されている。
F-15EXには賛成論と反対論が多数ある。これらは、本誌が5年以上前にF-15EXの存在を報じて以来、変わっていない。EXを支持する最大の論拠は、その長い航続距離、高性能、大型レーダー開口部、そして大量の兵器を搭載できる能力である。
EXは最大12発のAIM-120 AMRAAMを搭載可能で、これは先代のイーグルより50％多い。このアップグレードは、外翼の下にある1番と9番のステーションによるものである。サウジアラビア向けのF-15SA、カタールのF-15QA、そしてF-15EXへと進化した。また、F-15QAやF-15EXなどの最新型は、新しい主翼構造を採用している。
アメリカ空軍の戦闘機で12発の空対空ミサイルを搭載できるものは他にない。F-16はその半分を搭載するが、F-35は内部搭載で4発のAIM-120に制限されている。より多くのミサイルを外部に搭載するF-35のコンフィギュレーションが描かれてきたが、実際に運用されていない。そうすることは、ステルス戦闘機の最大の長所を奪い、運動性能をさらに低下させることになる。それでも、ミッションによっては追求する価値があり、F-35はこの点で貴重な存在となりうる。
F-15EXの空対空ミサイル能力をさらに拡大できる「アンバー・ラック」を採用したF-15フのコンセプトがあり、既存の空対空ミサイル（AIM-9XとAIM-120）を一度に最大22発搭載できる。このような構成は、概念的な適合確認以上の完全なテストは行われていない。対ドローンや巡航ミサイルのミッションセットにとって、これは非常に魅力的になるだろう。この種の作戦では、極端な機動性や加速は重要ではないため、ミサイル搭載量の多さによる性能の低下は、兵装搭載量と引き換えしても見合うものであるはずだ。
ヒット・トゥ・キル能力を備えた将来の小型空対空ミサイルは、イーグルIIの空対空兵装をさらに拡大する可能性がある。一般に知られているコンセプトでは、1発のAIM-120を2発の小型中距離ミサイルに置き換えることが可能だが、すべてのハードポイントでこれを実現する要因になる可能性がある。
F-15EXのAN/APG-82アクティブ電子スキャン・アレイ（AESA）レーダーは非常に大きく、現役の戦闘機用AESAとしては最も強力だ。小型で低空飛行のターゲットを遠距離から発見でき、電子戦を「焼き切る」のに適している。アメリカ空軍のF-15Eの多くは、これと同じレーダーを搭載しており、イランのミサイルや無人機の撃退で役立った。
F-15EXはまた、巡航ミサイルを含むステルスターゲットの長距離探知を可能にするIRST-21センサーを搭載したレジオン・ポッドも定期的に携行し、ジェット機のレーダーや他のセンサーシステムと協調して、長距離で最も見つけにくいターゲットを探知、分類、交戦することができる。これは、ステルス機にはない、無人機や巡航ミサイルに立ち向かうもうひとつのF-15EXの重要な能力である。
EXは最新のネットワーキング機能を備えており、ステルス機よりはるかに簡単に新システムをアップデートできる。その逆もまた真なりで、前方で活動することで、前線から遠く離れた他のシューターや戦闘管理スタッフにセンサーデータを提供できる。コックピットのワイド・エリア・ディスプレイは、これらの情報をより簡単に取り込み、活用する。同じシステムにアクセスできるもうクルーを後部座席に乗せることができるのも、襲い来るミサイルやドローンの波から身を守るようなタスクが多い仕事には大きなプラスだ。要するに、状況認識が重要であり、F-15EXは防衛ミッションに適しているということだ。
ストライク・イーグル・ファミリーの高い耐久性は、空中給油機が使えない、遠隔地での運用を可能にし、また長時間の滞空を可能にするもので、ドローンや巡航ミサイルの迎撃に焦点を当てた対空パトロールで重要な特性になる。
F-15EXは非常に成熟した信頼性の高い機体であり、ステルス性の高い機体よりも飛行実施がたかくなるはずだ。地球上で最も高性能なジェット機を保有しても、その大半が必要なときに地上で立ち往生しているのでは意味がない。特に、飛来するドローンや巡航ミサイルと米軍、あるいは国土との間で対峙する場合はなおさらだ。
太平洋戦争の有事では、この種の能力は絶対不可欠だ。敵は巡航ミサイルや一方向の攻撃ドローンを、戦域内前方で活動する部隊や、特に既存の基地に向け遠距離から送り込んでくる。脅威が出現するであろう領域との間にうまく展開するのに最適な資産を持つことは、非常に重要である。イーグルが活躍すれば、残りは地上／地上の防衛や、航続距離の短い能力の戦闘機が一掃することができる。これが、沖縄の嘉手納基地がF-15EXという形でイーグルの能力を取り戻すことになりそうな理由である。
F-15EXは、現在のところ同型機の最重要任務である国土防衛で極めて重要である。この重要任務は、イスラエル防衛と同じであり、F-15Eはイランの弾幕のうち「空気を吹き込む」部分に対して前方のスクリーンを提供した。
巡航ミサイル防衛が国土防衛任務で現在の最優先事項であり、非常に困難な任務である。これが、州軍航空隊のF-15、F-16にAESAレーダーが装備された主な理由であり、F-15C/Dはこの能力を持つ最初の米空軍戦闘機である。ドローン、特に長距離一方向攻撃型ドローンがもたらす脅威が急速に進化しており、国土防衛任務は厳しくなるばかりである。これには、レーザー誘導ロケットを対巡航ミサイル空対空の役割に適応させることも含まれる。
つまり、米空軍がドローンや巡航ミサイルの飛来に対して、彼らが守っている領域から現実的に可能な限り遠く離れた防衛スクリーンを張りたいのであれば、現在のままのイーグルIIが文句なしの王者となる。F-15Eが何をしたかを見れば、F-15EXがこのミッションセットでどれほど強力になるかがわかるだろう。
F-15Eには長年にわたって非常に高い需要がある。ヨルダンの前方作戦基地へ継続的に配備され、シリア上空を飛行するこれらの航空機は、この地域の米軍の対応部隊となっている。先週末以前からF-15Eには対ドローン戦闘の実績があり、数年前にシリアで米軍を脅かすドローンを撃墜した最初の米空軍戦闘機であった。
現在アメリカ空軍は、現存する218機のF-15Eのおよそ半分を退役させようと考えている。各機のうち前期生産ではF100-PW-220エンジンとし、後半はより強力な-229ターボファンを得た。各機はアップグレードされており、また相当の寿命が残っている。この動きは、アメリカ空軍が言うところの、将来の能力に資金を再編成するための多くの「厳しい決定」の一部である。F-15EXは、これらの退役した航空機を直接置き換えるものではない。104機しかない新型機は、退役する他の航空機、すなわちF-15C/Dを置き換えるものであり、F-15EXの購入がすでに3分の1近く削減されたことを忘れてはならない。
もしストライク・イーグルの半数がすでに退役していたら、F-15Eは先週末に重要な役割を果たすことができただろうか。それは議論の余地があるが、将来の有事に同様の効果を発揮する戦力ははるかに少なくなるだろうし、小規模のF-15EX部隊は、特に国土防空という資源集約的な任務を遂行することになる。
ともあれ、F-15Eがやったことは、F-15EXならもっとうまくできたかもしれない。ウクライナ、紅海、そして現在イランとイスラエルの間で日々強調されているように、集団スタンドオフ攻撃は今後の戦争でますます多用されるようになる。■
F-15E Strike Eagle's Defense Of Israel Bolsters The Case For F-15EX
There is no better fighter on the planet for taking on barrages of incoming one-way attack drones and cruise missiles, at home or abroad.
BYTYLER ROGOWAY|PUBLISHED APR 17, 2024 5:49 PM EDT
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