新型空母の価値を決めるのはEMALSですが、通常動力の同艦で膨大な電力需要をどう賄うのか注目です。あるいは早々にEMALSに見切りをつけて乗機カタパルトに復帰するのか。その場合は何でも新しいものに価値があるとマウントとりたい北京はメンツまるつぶれとなり、さらに「枯れた」技術の習得に数年かかることになります。いずれにせよ、新型空母は次の原子力空母へのつなぎの存在ではないでしょうか。
Activity at Jiangnan Shipyard today indicates that China’s latest aircraft carrier is about to go to sea for the first time. via X
江南造船所での今日の動きは、中国の最新型空母が外海に出る動きを示している
中国の最新型空母「福建」が、海上試験を開始するため出港準備が整ったようだ。5機の航空機モックアップがデッキ上に登場して間もなくのことである。初の完全国産設計であり、「スキージャンプ」式の離陸ランプでなくカタパルトで航空機を発進させる中国初の空母となる。
今日ソーシャルメディアに投稿された画像は、上海の北、長江河口の長興島にある江南造船所に係留されている同艦が離れる様子を示している。数隻のタグボートに先導され、自力で移動する空母の姿が映し出され、アイランド上部には信号旗が掲げられている。
この記事を書いている時点では、空母「福建」はまだ長江にいると伝えられおり、同艦は、海に向かう本流に入る前に、長江上流に移動するため方向転換していると指摘されている。
これに先立ち、空母は人民解放軍海軍（PLAN）の75周年記念日である4月23日に出航するのではないかという憶測が流れていた。その数日前には、通常推進システムの試験中であることが指摘されていた。
時期はどうあれ、遅かれ早かれ外洋を航行する「福建」を目にすることになるのは明らかだ。
ここまでの道のりは、2018年夏に江南で空母向けの船体モジュールが初めて目撃されたことから始まった。その後2年間で、「003型」と呼ばれる現地設計で完成した空母は造船所で形を整え、2020年夏頃に乾ドックで最終組み立てが始まった。
2022年6月17日、新型空母は進水し、「福建」と正式に命名された。
2022年6月17日、上海の江南造船所で行われた「福建」の進水式。写真：VCG/VCG via Getty Images
「福建」は、PLANで就役中空母「001型遼寧」と「002型山東」に続くものだ。このうち「遼寧」は、ソ連のクズネツォフ級艦船「ヴァリャーグ」の未完成艦体をウクライナから購入したものだ。2番艦は中国で建造されたが、001型の設計に非常に忠実だった。
「遼寧」と「山東」は、短距離離陸（Short Takeoff but arrested recovery: STOBAR）作戦用に装備されている。これは、艦首の「スキージャンプ」の助けを借りて固定翼機を発進させ、アレスター・ワイヤーを使い回収するものである。
一方、「福建」には艦首ランプがなく、代わりにカタパルト支援離陸・回収作戦（CATOBAR）用の装備が施されている。回収は同じだが、CATOBAR空母はカタパルトで固定翼機を発進させるため、より重い燃料と武器を積んで離陸することができる。
CATOBARの利点は、003型ではさらに強化され、従来の蒸気式ではなく、先進的な電磁式航空機発進システム（EMALS）タイプのカタパルト（合計3基）を採用している。現在、EMALSを搭載しているのは米海軍のジェラルド・R・フォード級だけで、米国によるこの技術の導入は一筋縄ではいかない。
昨年11月、TWZは、「福建」でのEMALSの最初のテストと思われるものについて報告した。
それ以外の点では、「福建」はPLANの前任艦とほぼ同様の寸法を持つようで、飛行甲板の長さは約1,040フィート、ビームは約250フィートとの報告がある。新型空母の全備重量は、遼寧の約7万トン、山東の約6万1000トンに対し、約8万トンと、それ以前より大きくなると予想されている。
自衛兵装に関しては、「福建」はHQ-10短距離地対空ミサイルと30mm多砲身近接武器システム（CIWS）の組み合わせを維持し、センサーと電子機器にはアイラインド上部に新型のアクティブ電子走査アレイ（AESA）レーダーが搭載されている。
しかし、最も重要なのは、「福建」から運用される新型航空機である。
「福建」の新型PLAN空母航空団は、ステルス性のJ-35マルチロール戦闘機が先導する可能性が高い。
一時期、J-35は003型空母からの運用となり、後続の空母が続くと見られていた。最近では、001型や002型空母からの運用も計画されているようだが、カタパルトがないため、J-35の可能性は低くなるだろう。
J-35と同様に、J-15のCATOBAR開発もある。J-15はSu-33フランカー戦闘機の中国製バージョンで、遼寧と山東で主要な戦闘装備として使用されている。これは、すでにJ-15に慣れ親しんでいるパイロットや甲板クルーに貴重な継続性を提供すると同時に、海軍のフランカー、あるいはその他の航空機をSTOBAR空母から運用する際に生じる、積載量や性能の面でのさまざまな制限を克服する。
一方、J-15は新たな役割も担っている。新空母には、2人乗りのJ-15D電子戦機が搭載される見込みで、米海軍のEA-18Gグラウラーと同様の役割を果たす可能性が高い。
Five aircraft mockups seen on the deck of the carrier Fujian earlier this month. via X Unknown author
これらの戦闘機と同様に重要なのは、KJ-600空中早期警戒管制機（AEW&C）である。大型で飛行速度の遅い同機は、CATOBARタイプの艦船からしか運用できず、PLANが空母中心の航空作戦を調整する方法に一歩進んだ変化をもたらすことを約束し、空中監視、ネットワーキング、空中戦管理能力の新たなレベルをもたらす。
A satellite image of a KJ-600, still wearing primer. via X
その一方で、PLANは回転翼機の近代化にも力を入れており、H-60シーホークのようなZ-20の各種バージョンがこれらの計画の最前線にある。特に空母打撃群の周囲に対潜水艦戦スクリーンを提供する任務を担う。
これまでのところ、J-15、J-35、KJ-600のモックアップがすでに福建省に展示されており、JL-10Jの空母対応バージョンも展示されている。
今月初め、空母「福建」の甲板で見られた5機の航空機モックアップ。
また、PLANが関心を高めている無人機の搭載も、いずれは「福建」で行われる可能性がある。
「福建」は、先に就役した2隻の空母に比べ、顕著な改善を遂げるだろうが、運用開始までにはまだ長い道のりがある。
特に、PLANにとって初のCATOBAR運用とEMALSの導入となることを念頭に置いている。
中国国営メディアの報道では、「福建」は2025年就役の可能性が示唆されているが、冷静な分析によれば、これは2026年まで実現しない可能性が高い。
欧米の観測筋は、それ以降も中国の空母が就役すると広く予想している。「福建」の成功次第では、そのような艦船は同じ003型設計に準拠した直接の後続艦となるかもしれない。一方、PLANの野心には、より能力が高く、より大型の設計も含まれているとの憶測も以前からある。
いずれにせよ、江南造船所での今日の動きは、中国海軍航空にとって今が非常に興味深い時期であるという事実を補強するものである。■
China’s New Aircraft Carrier Pulls Away From Its Pier Ahead Of Sea Trials
BYTHOMAS NEWDICK|PUBLISHED APR 29, 2024 12:44 PM EDT
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